半个时辰后，长生峰脚下的千年古松映入眼帘。
古清颜就站在树下，青色襦裙的下摆沾了不少露水，看到四人安然无恙地下来，心终于落下。
林烬停下脚步，转头对玉长生道，“道友请回吧，我们与古道友回去即可。”
玉长生微微颔首，对着四人再次躬身行礼，“那我便在此等候佳音。”
说完，他转身踏上石阶，身影很快消失在了云雾之中。
古清颜走上前，轻声道，“几位道友，我们现在......”
林烬摇了摇头，目光望向远处炊烟袅袅的外城，“不急，我们走回去吧。”
不远处的街角，木晚晴一袭白衣，静静地看着他们离去的背影，秀眉微蹙。
“奇怪，玉长生对他们竟然如此恭敬，山上到底发生了什么？”
杨俊站在她身后，摸了摸鼻子，低声道，“我问过我祖父了，他说三天后大家就可以正常上山了，想来是诸位长老有什么要事商议，暂时封了山。”
木晚晴转头看了他一眼，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，心里暗道：蠢货。
这长生峰上，一定发生了足以改变整个长生教命运的大事。
......
外城的街道远比内城热闹。
夕阳西下，劳作了一天的人们纷纷收工回家，狭窄的街道上挤满了行人。
挑着药草的农夫，背着竹篓的妇人，追逐打闹的孩子，还有坐在门口抽着旱烟的老人，构成了一幅最寻常的人间烟火图。
林烬四人放慢脚步，混在人群中，静静地看着这一切。
街道两旁的房屋大多低矮破旧，墙壁上布满了岁月的痕迹，屋檐下挂着成串的玉米和干辣椒，窗台上摆着盛开的野菊花，家家户户的烟囱里都冒着袅袅炊烟，空气中弥漫着米饭和炒菜的香气。
他们不是穷。
恰恰相反，因为长生教的庇护，这里没有苛捐杂税，没有战乱劫掠，也没有妖兽横行，外城的凡人每家都有自己的药田和土地，只要肯出力，就能吃饱穿暖，杂货铺里的货物琳琅满目，绸缎、粮食、铁器应有尽有，甚至还有外界罕见的精致点心。
他们只是缺少了寿元。
苍老，是这片土地上最寻常的常态。
一个看起来六十多岁、满脸皱纹的老汉，挑着满满一担新鲜的草药从他们身边走过，脚步轻快有力，李扶摇下意识地让开，却听见旁边一个妇人笑着打招呼，“王老三，今天收工早啊！你家小子昨天寄回来的丹药收到了？”
老汉咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙，“收到了收到了！那小子出息了，刚当上外门弟子就想着家里！”
“你可真是好福气啊！才三十八岁就熬出头了！”
“哈哈，都是托长生教的福！”
林烬四人同时愣住了。
三十八岁？
那个满脸皱纹、头发花白的老汉，竟然才三十八岁？
他们继续往前走，路过一个糕点铺，铺子里的糕点做得精致诱人，桂花糕、绿豆糕、桃花酥，整整齐齐地摆在竹盘里，一个穿着干净布裙的妇人正低头给客人包糕点，她的手布满了沟壑般的皱纹，指节粗大，看起来像是五六十岁的老人。
“老板娘，来两斤桂花糕。” 沈清辞轻声道。
妇人抬起头，露出一张同样布满皱纹的脸，她手脚麻利地包好糕点，笑着递过来，“姑娘拿好，一共十个铜板。”
付钱的时候，沈清辞忍不住问道，“老板娘，您今年高寿？”
妇人愣了一下，随即笑了，“高寿谈不上，今年刚满三十二，我们这里的人都这样，老得快，姑娘别见怪。”
她指了指旁边一个正在柜台后算账的少年，“那是我儿子，今年五岁，明年就要去测灵根了，要是能测出木灵根，我就是现在死了，也闭眼了。”
她说这话的时候，脸上没有丝毫悲伤，反而充满了期待。
再往前走，是一个小小的街口，两个头发全白、看起来耄耋之年的老人，正坐在石凳上下棋，旁边围了一群看热闹的孩子。
“老张头，你这步棋臭了！”
“胡说！我这是诱敌深入！你个老东西，今年都四十七了，眼神还这么好？”
“你不也四十六了吗？照样能吃能喝！等咱们孙子当上内门弟子，咱们就能享清福了！”
“哈哈，说得对！再熬几年，就熬出头了！”
孩子们围着石凳跑来跑去，都笑得无比灿烂。
他们从小就听着长生教的故事长大，梦想着有一天能测出灵根，进入内城修炼，成为家族的骄傲。
街角的杂货铺里，一个刚满六岁的小男孩正踮着脚，趴在柜台上看一本泛黄的画册，他个子很高，看起来足足有十岁的样子，画册上画着一个身着青袍的修士，手持长剑，斩杀了一头巨大的妖兽。
“爹，我将来也要像这位仙长一样厉害！” 小男孩抬起头，眼睛亮晶晶地看着身后的中年男子。
男子看起来已经五十多岁了，头发花白，脸上布满了皱纹，他摸了摸儿子的头，“好，爹等着你，过两年，你八岁就能拜入外门了，等你当上了修士，爹就是把这条命给你，也心甘情愿。”
小男孩用力点了点头，小脸上满是严肃，“爹，我知道，爷爷的寿元给了大伯，奶奶的寿元也给了大伯，这是长生教的规矩，我懂，等我修炼有成，一定保护好你和娘，还要保护咱们家！”
男子笑了，眼角却湿润了，长生古城的孩子都这样，发育得早，老得也快，但他不后悔，在这个妖兽横行、战乱不断的世界，能有一个后代成为修士，能让家族得到长生教的庇护，比什么都重要。
他们往前走了不远，看到一户人家正在摆酒，院子里张灯结彩，坐满了宾客，每个人的脸上都洋溢着喜悦。
“这是怎么了？” 李扶摇忍不住问旁边一个看热闹的妇人。
妇人笑着说，“老张家的孙子今天测出了中品木灵根！这可是天大的喜事！按照规矩，八岁就能直接进内门修炼，将来前途不可限量啊！”
“几位是外地来的仙长吧？” 一个头发全白的老人主动搭话，他看起来足有八十岁，牙齿都掉光了，说话却中气十足，“来我们长生古城做客？”
林烬点了点头，在他身边坐下，“老人家，我们四处走走，冒昧问一句，您今年高寿？”
“四十四啦。” 老人咧嘴一笑，露出光秃秃的牙床，“我们这儿的人都这样，老得快，仙长别见怪。”
李扶摇忍不住问道，“你们知道自己的寿元会分给家族里的修士吗？”
“知道啊，怎么不知道。” 老人满不在乎地磕了磕烟袋锅，“这是老祖宗传下来的规矩，我们凡人养修士，修士护我们凡人，天经地义。”
他指了指巷子里一座相对气派的宅院，“看见那座院子没？那是我们王家的祠堂，我们王家三百年前出了第一个筑基修士，从那以后，我们这一支就再也没挨过饿，没受过冻，以前在古城外的时候，那日子才叫不是人过的。”
老人的眼神变得悠远起来，像是陷入了遥远的回忆，“那时候到处都是妖兽，还有打家劫舍的土匪，今天东边的村子被屠了，明天西边的镇子被烧了，我爹那辈，全家十几口人逃难，最后就活了他一个，要不是长生教收留了我们，我们王家早就绝种了。”
“现在多好啊。”他深吸一口旱烟，脸上露出满足的笑容，“每家都有自己的药田，不用交税，不用怕妖兽，我儿子去年刚测出木灵根，再过两年，八岁就能进外门了，我就算只能活到四十五，能看着我儿子当仙长，能看着我孙子平平安安长大，值了！”
“就是就是。” 旁边一个四十岁看起来像六十岁的妇人接过话茬，“我家那小子三年前进的外门，现在每个月都往家里寄丹药和银子，以前在山沟沟里，我连一顿饱饭都没吃过，现在顿顿有肉，还能穿绸缎衣服，不就是少活几十年吗？换一辈子享清福，谁不愿意？”