神盾局昆式战机穿梭在新墨西哥州的上空，引擎的轰鸣在舱内嗡嗡作响，可娜塔莎·罗曼诺夫几乎没怎么听进去。她坐在机舱右侧的座椅上，安全带松松垮垮扣在腰间，手指无意识地摩挲着左手手腕上一个简单的金属手环——那是林逸在沙漠分别前塞给她的。
不是什么高科技玩意儿，就是个普通的钛合金手环，内侧刻着一行小小的俄语：“Возвращайся ко мне.”（回到我身边。）
飞行员座舱那边传来克林特·巴顿的声音，通过内部通讯系统听着有点失真：“还有十五分钟到空天母舰。弗瑞发了任务简报，加密等级十级，看来咱们这位洛基小朋友是真把事儿闹大了。”
娜塔莎抬起头，望向舷窗外。沙漠的荒凉早就被厚厚的云层取代，阳光透过舷窗斜射进来，在机舱地板上投下一块块几何形状的光斑，手环在光线下反射出细碎的银光，晃得她眼睛有点酸。
“克林特。”她开口，声音比预想中平静得多，“你知道多少情况？”
短暂的沉默。巴顿调整了一下飞行高度，战机穿过一片积雨云，机身轻轻颠簸了几下。
“宇宙魔方昨晚在‘天马计划’基地让人偷了。”巴顿的声音里带着罕见的严肃，“现场监控就拍到一阵能量波动，然后整个基地就没了——平白无故消失了。赛尔维格博士失踪，三十七名神盾局特工和研究人员确认死亡。弗瑞说这是外星势力搞的鬼。”
“你信吗？”娜塔莎追问。
“我？”巴顿苦笑一声，操纵杆轻轻动了动，“我觉得咱们这次是撞上了完全摸不着头脑的东西。魔方是能量源，对吧？理论上能打开任何门。要是有谁——或者什么玩意儿——真知道怎么用它……”
“那就是战争了。”娜塔莎轻声接话，语气里没什么波澜，心里却沉甸甸的。
“或者说入侵。”巴顿纠正道，“弗瑞在组队呢。队长，托尼·斯塔克，布鲁斯·班纳，现在再加你一个。哦对了，还有索尔，要是他肯从阿斯加德回来救场的话。一支专门对付这种超自然威胁的小队，听着挺玄乎，但现在也没别的办法了。”
娜塔莎没接话，视线又飘回了窗外。云层一朵朵掠过，像被撕碎的棉絮。她的手环在手腕上微微发烫，像是在提醒她沙漠里那个仓促的承诺——活着回来。
“他很强，娜塔莎。”巴顿突然说，仿佛看穿了她的心思，“比我见过的任何人都强。但他不是无敌的，你心里清楚。”
娜塔莎的手指猛地收紧，金属手环硌得皮肤生疼。
“我知道。”她淡淡回应。
“那你为啥还让他一个人行动？”巴顿问，声音里没有指责，只有纯粹的好奇，“按你的性子，本该把他绑在身边才对。至少得确保他站在咱们这边，不是吗？”
“他不属于任何一边。”娜塔莎转过身，看向飞行员座舱的方向，巴顿的背影在控制面板的光线下轮廓分明，“他不属于神盾局，不属于任何政府或组织，甚至……不完全属于这个世界。他只是选择站在这里。要是咱们想控制他、束缚他，他说不定扭头就走了。”
“而你不想让他走。”
这不是问句，是陈述。娜塔莎没回答，机舱里只剩下引擎单调的轰鸣，气氛有点沉闷。
过了好一会儿，巴顿才开口：“我认识你快十年了，娜塔莎。我见过你从红房出来时的样子，见过布达佩斯任务后失魂落魄的样子，见过你加入神盾局后故作坚强的样子。但我从没见过你像现在这样——害怕。”
“我不害怕。”娜塔莎立刻反驳，声音不自觉地拔高了几分，带着点欲盖弥彰的意味。
“不，你怕。”巴顿的声音依旧平静，“但你怕的不是他会死。你怕的是，要是他活下来了，要是他看到这场战争有多残酷，看到人类有多愚蠢、多贪婪，他可能就不愿意再保护我们了。你怕他会离开，不是因为你让他走，而是因为我们不配让他留下。”
娜塔莎闭上眼睛，阳光透过眼睑，在视野里投下一片通红。巴顿说得太准了，准得让她心慌。她确实怕，怕这场战争会磨掉林逸心里的那点善意，怕他最终会觉得这个世界不值得守护。
“你话太多了，巴顿。”她冷冷地说。
“抱歉。”巴顿的声音里带着一丝笑意，“可能是高空缺氧，脑子不太清醒。也可能……我就是在担心你，就像你担心我一样。咱们是搭档，不是吗？”
“我记得。”娜塔莎睁开眼睛，眼神恢复了往日的锐利，“所以我需要你活着。接下来的任务，别逞英雄，克林特。我需要你活着回来。”
“成交。”巴顿爽快地答应，“你也一样。别把自己逼得太紧。”
战机猛地冲出云层，前方的蔚蓝天空中，一个庞然大物缓缓显形——神盾局的空天母舰，一座悬浮在空中的钢铁要塞，甲板上忙碌的人影小得像蚂蚁。
娜塔莎深吸一口气，解开安全带站起身。手腕上的手环依旧微微发烫，那个在沙漠里的承诺在耳边回响。
活着回来。
她会的。她必须会。不为神盾局，不为这场战争，只为那个让她牵挂的人。
纽约，曼哈顿，上午9:13。
林逸悬浮在斯塔克大厦上方三百米处，气流吹动着战衣的下摆，猎猎作响。新战衣贴合得恰到好处，振金内衬的触感轻柔得几乎感觉不到，只有在阳光直射时，才能隐约察觉到皮肤下那股微弱却稳定的能量流动，像温泉一样舒适。
托尼没吹牛，这件战衣不只是简单的防护，更像是身体的延伸，是能力的放大器。林逸能清晰地感觉到，要是现在展开生物力场，范围和强度至少能提升百分之三十，而且会稳定得多，不会像以前那样忽强忽弱。
但他没这么做，他需要保存能量，为即将到来的硬仗做准备。
他的超级听力捕捉着整座城市的脉动。警笛声此起彼伏，汽车喇叭声刺耳，地铁的轰鸣在地底回荡，上千万人交谈的声音汇成一片嘈杂的海洋。但在这片海洋之下，有一种不和谐的频率正在悄然滋生——那是恐惧。
人们还不知道恐惧的源头，但他们能感觉到。就像动物在地震前能感知到大地的颤抖，纽约的人们也能隐约察觉到，有什么可怕的东西正在逼近。股市波动异常，地铁延误频发，街头的争吵也比平时多了不少。这是一种集体无意识，一种对即将到来的灾难的本能预感。
林逸闭上眼睛，将听力聚焦在斯塔克大厦内部。托尼在顶层实验室里忙得团团转，手指在全息屏幕上飞快滑动，嘴里还同时跟至少三个人通着话，语速快得像机关枪。班纳博士在地下实验室，心跳平稳但呼吸略显急促，他正在分析某种复杂的能量读数，偶尔会发出一两声低低的惊叹。佩珀在楼下的会议室里，声音冷静但难掩紧绷，她正在安排斯塔克工业的紧急疏散预案，条理清晰，有条不紊。
还有其他人。神盾局的特工伪装成维修工、快递员、游客，散布在周围三个街区。他们的心跳比普通人快，呼吸更浅，手总是不自觉地放在武器容易取用的位置。林逸仔细数了数，一共二十七个人，其中三个是他在神盾局待过的那段时间见过的老面孔。
“贾维斯。”托尼的声音突然在实验室里响起，带着全神贯注的紧绷，“能量读数怎么样？”
“方舟反应堆输出功率上升了百分之十五，斯塔克先生。”人工智能的声音平静无波，“这并非内部故障，有一股外部能量场正在与反应堆产生共鸣，其频率与宇宙魔方的能量特征匹配度高达百分之九十七点三。”
“定位能量源。”托尼命令道。
“无法精确定位，干扰过于强烈。但方向……”贾维斯停顿了0.3秒，“东南方向，大约四十五公里外，高度正在持续上升。它正在靠近，斯塔克先生。”
林逸猛地睁开眼睛，看向东南方的天空。在普通人的视觉里，那里只有洁白的云层和耀眼的阳光。但在他的视野里，在X射线和红外光谱的叠加下，他清晰地看到