华盛顿郊外的汽车旅馆，是他们临时的落脚点。这地方旧得厉害，霓虹招牌缺了好几个字母，停车场坑坑洼洼，好在还算干净，也足够不起眼。娜塔莎用现金付了房费，随便报了个假名，柜台后那个睡眼惺忪的老头，接过钱时连眼皮都没抬一下。
房间在三楼最尽头，窗户正对着后巷。两张单人床，一台老式电视机，还有台嗡嗡作响的冰箱，空气里飘着消毒水混着廉价地毯的味道。可这里足够安静，远离城市的喧嚣，躲开神盾局的监控，也暂时不用面对那些迫在眉睫的抉择。
林逸靠在窗边，望着外面漆黑的巷子。他的超级视力能穿透夜色，看清对面楼里吃晚餐的一家人，几个街区外便利店门口晃悠的醉汉，还有更远处高速公路上川流不息的车流。可他没看这些，只是静静站着，像是在捕捉什么无形的东西。
“你在听什么？”娜塔莎的声音从身后传来。她刚从浴室出来，头发湿漉漉的，套着从楼下自动售货机买的T恤和运动裤，褪去了平日的凌厉，反倒显得年轻了几岁，甚至带了点不易察觉的脆弱。
林逸转过身，倚在窗台上：“权杖。洛基的那根。”他顿了顿，语气沉了些，“我能感觉到它，在很远的地方，像微弱的心跳。弗瑞把它运走了，却没告诉我运去了哪。”
娜塔莎用毛巾擦着头发，在床边坐下：“他当然不会说。弗瑞对那些敏感物品，尤其是外星玩意儿，规矩严得很。权杖肯定会被送到某个收容设施，先研究，再看情况——安全就封存，有用就继续挖价值，有威胁就销毁。”
“他不会销毁的。”林逸说得无比肯定。
“你怎么这么确定？”
“我在他身上闻到了恐惧的味道。”林逸的声音压得更低，“纽约大战那天，在斯塔克大厦楼顶，他看到权杖时，心跳猛地加快，瞳孔收缩，呼吸都变浅了。那不是怕危险，是怕失去。他想研究它，控制它，利用它。”
娜塔莎沉默了几秒，轻轻点头：“确实是弗瑞的做派。纽约一战让所有人都明白，宇宙里藏着比我们强得多的存在，他肯定会抓住一切能对抗那些威胁的武器，权杖就是其中之一。”
“可这是错的。”林逸走到房间中央，双手插进口袋，“那根权杖里藏着东西，活的东西。它在呼吸，在思考，在等待。我能感觉到它的意识，像黑暗里的一簇火苗。它根本不是武器，娜塔莎，是比武器危险得多的玩意儿。”
“到底是什么？”
林逸犹豫了，闭上眼，回忆起在空天母舰上第一次靠近权杖的感觉——那股冰冷、贪婪，恨不得吞噬一切的心灵能量。那不是单纯的能量，是意志，古老又扭曲，带着无尽的饥饿。
“我也说不清楚。”他最终开口，“但我知道，绝对不能碰它，不能研究它。该把它扔进太阳，或者用热视线彻底烧干净。谁碰了都可能被污染，就像赛尔维格博士，就像鹰眼。”
娜塔莎把毛巾搁在床头柜上，走到他面前：“既然这么想，为什么不在纽约就毁了它？”
“因为……”林逸顿了顿，声音里多了几分复杂，“我想信任他们。信任史蒂夫，信任托尼，信任弗瑞。我以为他们知道自己在做什么，可现在，我不确定了。”
他看着她，昏暗的灯光下，眼眸显得格外深邃：“纽约那次，我差点把命搭进去救这座城市，可现在我开始怀疑，我救的到底是个什么样的世界？一个把危险物品锁起来研究的组织？一个想着怎么‘监管’救过他们的人的社会？一个……”
“一个依然值得救的世界。”娜塔莎轻声打断他，手轻轻覆在他的胸口，那里曾有过最深的伤口，如今只剩淡淡的粉色疤痕，“这个世界不只有弗瑞，不只有政客，不只有满心恐惧的人。还有沙威玛店外看着我们的普通人，废墟里互相搀扶的陌生人，失去一切却仍愿意重建的人。”
她踮起脚尖，在他唇上轻轻一吻。不是热烈的缠绵，是一个承诺，一份笃定。“还有我。我在这儿，跟你一起。不管你做什么决定，不管世界变成什么样，我都陪着你。”
林逸握住她的手，把她揽进怀里。两人就这么站着，在汽车旅馆简陋的房间里，在消毒水和地毯的气味中，在世界的重量与彼此的温度之间，站了很久很久。
与此同时，东欧某地，一栋苏联时期的混凝土建筑深处，一个男人正死死盯着屏幕上的画面。
这里说是实验室，却半点正常的样子都没有。裸露的水泥墙，天花板上纵横交错的管道，持续发出嗡鸣。实验台上摆着各种仪器，不少是用废弃军事装备零件拼凑的自制货。空气里飘着臭氧和消毒液的味道，还混着一丝若有若无、甜腻的腐烂气息。
屏幕上的画面来自隐藏摄像头，位置很高，角度歪斜。画面里，两个神盾局特工正把一个铅制容器，推进房间中央的特制保险柜。容器一米来长，圆柱形，表面没任何标志，可边缘在实验室冷白的灯光下，泛着诡异的光。
“那就是权杖。”阴影里传来一个声音，带着浓重的斯拉夫口音。
男人——沃夫冈·冯·斯特拉克男爵，没有回头。他穿着熨得笔挺的灰色西装，头发梳得一丝不苟，右手拄着根手杖，顶端的银制骷髅头，在屏幕光的映照下闪着森冷的光。他看着五十岁上下，实际年龄却大得多，这是实验的成果，也是付出的代价。
“确定？”斯特拉克的声音很平静，底下却藏着压抑不住的兴奋。
“百分百确定，男爵。”阴影里的人往前迈了一步，是个年轻男人，穿着白大褂，戴着厚厚的眼镜，“内线发来的确认消息，这是从纽约运来的第一批外星物品，也是最重要的那个。他们给它编号084-71，私下里都叫它‘洛基的权杖’。”
“权杖。”斯特拉克重复着这个词，像是在细细品味，“能控制心智，能打开传送门，能做更多事的权杖。神盾局就这么把它锁在地下室，跟锁条咬人的狗似的。”
“他们想研究它，男爵。弗瑞亲自下令成立了专门小组，由赫尔穆特·泽莫博士牵头。听说已经提取了能量样本，正在分析原理。”
斯特拉克短促地冷笑一声：“泽莫？那个自以为是的蠢货。给他一百年，也解不开这东西的秘密。权杖不是科技，不是能量，是艺术，是更高层次存在的造物，不是显微镜和光谱仪能搞懂的。”
他用手杖轻轻敲了敲地面：“我们要的是它，不是样本，不是数据，是整根权杖。我们的实验需要它的能量，需要它激活潜力的能力。”
年轻科学家犹豫了一下：“男爵，这太危险了。神盾局的设施防守严密，而且权杖要是真能控制心智……”
“那正好。”斯特拉克转过身，第一次看向助手。他的眼睛是淡蓝色的，像结冰的湖面，没有半分温度，“想想看，博士。要是我们能控制权杖，掌握它的力量，就能创造奇迹，真正的奇迹。那些实验里活下来的孩子，那些有特殊潜力的孩子，需要的不是药物，不是训练，是觉醒。而权杖，或许就是那把钥匙。”
他走回屏幕前，画面已经换了，是几个年轻人的照片，有的才十几岁，有的二十出头，都被编了号，做了测量和记录。最下面，两个名字被特意标了出来：旺达·马克西莫夫，皮特罗·马克西莫夫。双胞胎，索科维亚人，父母死于斯塔克工业的导弹。
“这对双胞胎。”斯特拉克的声音放轻，手指拂过屏幕上女孩的照片，女孩有着深色头发和深邃的眼眸，“他们很特别。痛苦让他们敏感，愤怒让他们强大，可还不够。他们需要点拨，而权杖，或许能给他们那一点助力。”
“可男爵，我们怎么拿到权杖？那个设施……”
“我们有朋友，博士。”斯特拉克笑了，那笑容让人脊背发凉，“神盾局从来不是铁板一块。洞察计划失败后，很多人没了方向，对弗瑞也失了信心。还有些人，更愿意让力量落在懂行的人手里。”
他关掉屏幕，实验室陷入半黑暗，只有仪器上的指示灯闪着