沈青戈静静听着，手中的汤匙缓缓搅动着汤羹，眼神却一点点沉静下去。
她等他一股脑说完，气息稍平，才将一碗热汤推到他面前。
“喝口汤，暖暖身子。”她的声音平稳，“事情既已发生，急怒无用。阿姐知道了。”
“阿姐！”沈澜星忽然伸出手，摊开在她面前。掌心此刻通红一片，布满新旧交错的血泡与厚茧，好几处裂开了细小的口子。
“我不是吃不了苦！你看……我知道爹爹不在了，我得争气，想让娘往后过上好日子。我每日天不亮就起身练功，弓马枪棒，从没懈怠过一日。”
他声音哽咽，却执拗地望着她：“阿姐，我不是吹嘘，在武选司这一批里，无论文考武试，我的成绩都排在前头。他们几个整日游手好闲、拉帮结派，凭什么用这种下作手段！若是因为这就被淘汰，我……我不服！”
沈青戈的目光落在那双伤痕累累的手上，心口像被细针蓦地刺了一下。
她伸出自己的手，轻轻覆上弟弟滚烫的掌心。
少年那眉宇间与父亲极为相似的倔强，让她心疼不已。
她比谁都清楚，那些人敢如此肆无忌惮，何尝不是掂量过她这个“侧妃”在王府的分量？
一个并不得宠、无所依傍的侧妃，她的弟弟，自然成了可以随意拿捏的软柿子。
可是，澜星这般努力，这般赤诚，不该被如此欺侮。
“手伸过来。”她低声说，转身示意小玉取来伤药与干净的棉布。
灯火下，她垂着眼，动作轻柔而专注地为他清理那些伤口，涂抹药膏。
“阿姐知道你的本事，也信你的话。”她包扎好最后一道伤口，才抬起眼，“这事不会就这么算了。武选司也并非铁板一块，自有公道可言。你且安心，阿姐不会让你白白受委屈。”
她语气平和，表面上安抚弟弟，内心却也不知该如何破局。
“你且安心回去，不必与人争一时口舌。武选司看重的是真本事，也未必全是他们说了算。”她拍了拍弟弟的手背，“姐姐自有打算。”
沈澜星情绪稍平，又用了些饭食，脸色才缓过来。
送他出府时，夜风已带上凉意。
沈青戈细心替他拢了拢衣领，正欲再嘱咐两句，却在转过回廊时，迎面遇上了刚从书房出来的谢闵。
灯火幽微，他正负手立于廊下。
沈澜星眼睛一亮，如同见了救星，脱口便唤：“姐夫……”！
沈青戈急忙拽住他，不着痕迹地轻轻拉了一下他的衣袖，上前半步，温声截住了他的话头：“王爷。”
她向谢闵端正行礼。
沈澜星这才反应过来，忙跟着行礼，嘴里憋屈了许久的求助，在对上阿姐隐有告诫的眼神后，又咽了回去。
沈青戈已转向弟弟，语气如常：“澜星，天色不早，先回去吧。王爷公务繁忙，莫要打扰。”
她甚至没有给谢闵开口的机会，也无心去探究他此刻是何神色。
沈青戈示意一旁侍从送沈澜星出府，看着弟弟一步三回头地走远，这才重新转向谢闵所在的方向，规规矩矩地再次福了一礼，声音平缓无波：“妾身告退。”
说罢，未等他回应，便转身沿着来时路，径直向自己院落走去。
步子稳而轻快，背影挺直。自始至终，她都没抬起头看他…
廊下，谢闵仍立在原地。沉默地望着她身影消失的方向，直到消失。
……
南院夜深，露气渐重。
沈青戈手中的剑一遍遍挥出，划开凝滞的夜气，卷起地上零落的枯叶。
动作机械地重复，仿佛不知疲倦，却失了往日那份收放自如的轻灵。
不知过了多久，她一个旋身刺出，力道却骤然脱了控制。
剑锋没有收回，反而随着她前倾的势头，“铿”的一声闷响，深深扎进了泥地里。
剑身微颤，嗡鸣低回。
她维持着半跪的姿势，一只手仍握在剑柄上，垂着头，胸口剧烈地起伏。
院中忽然静得可怕，只剩下她自己压抑的喘息声。
然后，一滴水珠毫无预兆地落了下来，砸在她紧握剑柄的手背上。
紧接着，又是一滴。泪水无声地涌出，顺着脸颊滑落。
方才在澜星面前，她始终撑着那份冷静克制，把所有情绪都压成平稳的言语。
此刻四下无人，她才感到一种深切的无力。
她咬住嘴唇，没有发出一点声音，只有肩膀难以抑制地微微发抖。
她不知道，不远处的树影下，谢闵已立了许久。
……
沈青戈一夜未眠，她独自坐在屋内，面前摊着妆匣。
她将谢闵这些日子送来的银锭一块块取出，在桌上一字排开。
这些是王府侧妃的例行份例，她除了去了两次集市花了一些，其余一直收着没动。
心里翻来覆去只有弟弟那双通红的眼睛和满是伤痕的手。
曼娘已悄悄打听过了，武选司里说话管用的，是个姓赵的管事。此人有些门路，也有些……不那么清白的风声。
她垂眼数着银子。最后凑齐了一百两。
不多，但已是她眼下能拿出的全部。
再多，就得动谢闵赏的首饰了，那些难免引人注意。
这一百两，不过是投石问路。能否敲开那扇门，门后是人是鬼，都是未知。
她将银子仔细裹进一只普通的青布包袱，系紧。
窗纸外透进灰白的光，她换上一身颜色素净的衣裳，摘了显眼的饰物。
为了澜星，这一步无论如何也得走。
自始至终，她都没想过去向谢闵开口——他近来的刻意疏远，让她清醒地知道了自己的身份。
而她更不愿看到，除了那层侧妃名分，与他之间只剩下这等现实而难堪的索求。
……
沈青戈独自来到武选司衙门外。
那一片官衙建筑灰扑扑的，她没有靠近正门，只在不远处的街角静静站着。
她在那里徘徊了很久。看着身着各式官服、劲装的人进出，她的目光迅速扫过，又失望地垂下。
她不知那位赵管事是何模样，只能凭着直觉，留意那些看起来有些权势、步履从容的官吏。
“侧妃娘娘？”
一道声音自身侧不远处响起！
沈青戈闻声回头，只见一道挺拔熟悉的身影，不知何时已走近。——是燕峥。