“啪！”
瓷杯被重重掼在桌面上，发出刺耳的脆响。
如月胸口剧烈起伏，声音尖利：“发配了？！前日我分明还看见那贱婢跟在沈青戈身边，怎会如此之巧？给我搜！便是掘地三尺，也要把人找出来！”
跪在厅中的几名侍卫将头垂得更低：“回姑娘，属下已将沈府内外仔细搜查，确无此人踪迹。沈府上下皆言，那丫鬟已被路过做生意的好人家收了，已经出城离京。”
“出城？”如月眸中寒光迸射，“去追！便是到了天边，也要给我押回来！”
侍卫不敢多言，领命匆匆退下。
厅内一时沉寂，皇后端坐主位，神色莫测地拨弄茶盏；太子妃如雪缓步上前，轻轻抚了抚如月的背。
“妹妹，何至于为一个奴才动这般肝火？”如雪声音柔缓，“不过是个低贱丫头，打发了便罢，回头再寻个更伶俐懂事的便是。”
如月却猛地甩开她的手，眼底翻涌着狠厉：“若连个背主的奴婢都收拾不了，我往后还有何威严可言？抓回来，必要让她尝尝千刀万剐的滋味！”她咬牙，一字一顿，“沈、青、戈……这笔账，我记下了。”
“够了。”
皇后终于开口，声音拔高。
她缓缓啜了一口茶，抬眼看向如月，眸光深沉：“如月，收敛些你的性子。眼下局势未明，不宜打草惊蛇。”
她放下茶盏，缓声道：“闵儿心软，最是厌恶滥杀无辜。你若因一个奴婢损了在他心中温婉明理的形象，得不偿失。莫要因小失大，误了日后长久之计。”
如雪适时接话，唇角噙着一丝了然的笑意：“母后所言极是。妹妹且稍安勿躁，君子报仇，十年不晚。”
她靠近如月，声音压得低柔，“待你大礼已成，名正言顺成了四王妃，借寒毒之事将他牢牢握在掌心……届时，何事不是由你说了算？”
她眼波流转，掠过皇后沉静的脸，意有所指：“你瞧这宫中、瞧太子府，父皇与太子，哪一个不是对母后与我言听计从？到那时，莫说一个奴婢，便是要那沈府满门……”她轻笑一声，未尽之言悬在空气里，冰冷刺骨。
皇后唇角勾起一抹极淡的弧度，目光落在如月不甘的脸上：“如雪的话，你好好思量。眼下，我们有更要紧的事。”
她指尖在案几上轻敲两下，神色转肃：“信使来报，焰族与乌兰部族在边境已呈剑拔弩张之势。乌兰部族见大昭迟迟未出兵增援，气焰愈发嚣张……乌兰·赫哲亲自领兵，陈重兵于边境。此事，需得尽快有个决断。”
如月闻言，焦色再现：“可……阿闵至今未归，毫无音讯。没有他首肯，如何调动边军？”
如雪嗤笑一声，眼中闪过不屑：“等他归来？妹妹莫非还指望他真心助我焰族开疆拓土？”
她转向皇后，语气果决，“依儿臣之见，不必等了。直接调兵北上，速战速决！”
“但兵符皆在阿闵手中，他若知晓我们擅自调兵，定会震怒，届时恐怕……”如月蹙眉，仍有顾虑。
皇后与如雪对视一眼，两人眼中同时掠过心照不宣的幽光。
“他若不知晓，不就好了？”皇后缓缓开口，声音透着算计。
如雪会意，唇角笑意加深，接道：“母后说得是。只需找个‘恰当’的人，在‘恰当’的时候，做出‘恰当’的决断……事后，一切罪责，自然有人承担。”
殿内烛火忽地一跳，就像暗处滋生的鬼魅，正悄然编织着一张无形而致命的罗网。
……
沈青戈送走府门前的官兵，这已是他们第二次踏入沈府搜查。
沈母受惊不浅，连连追问缘由。沈澜星将母亲送回内室，温言安抚片刻，便转身寻到沈青戈。
“阿姐，他们不是冲小玉，是冲你！”他声音低沉，目光静而深，“对吗？”
沈青戈看向他，“澜星，阿姐并非要瞒你，只是眼下尚不便细说。再给我些时日，定会慢慢告诉你。”
她轻轻叹息，“是阿姐不好，连累你与娘亲担惊受怕。”
沈澜星并未追问。他缓缓垂首——自己如今羽翼未丰，阿姐不言，亦是在护他。
“当差愈久，愈觉宫中之人，与从前所想……并不相同。”沈澜星低语，“父亲一生忠忱，将士们生死不顾……可除了四王爷，谁曾体恤过我们分毫？”
沈青戈轻按弟弟肩头。
“阿姐，我知你必有难言之隐。也信你所做之事都是摸着良心。”沈澜星握住她的手。
沈青戈看着弟弟，内心倍感欣慰，“如今对这皇族，我们只剩畏惧，何来敬重？可澜星，我们终究太过渺小。”
她闭目缓息，再开口时声音轻柔：“眼下唯有安分守己，谨言慎行，方能在这京城求得安稳。须得远离一切纷争，尤其是……离那些天家之人远些。”
沈澜星闻言，眼底掠过一道娇俏身影。他默然转身，只应了一声：
“……嗯。”
……
沈澜星确实做到了。
步出军营时，永嘉公主就站在那棵槐树下，朝他挥了挥手。
他目光平视前方，径直走过她身旁——
之前永嘉也曾来过，他至少会停下，恭敬地向她行礼。而那时，她也总爱故意说些话逗他，看他耳根泛红、答不上来的模样。
回府的那条长街格外长。急切的脚步声从身后追来，裙裾扫过青石板，“你慢一点呀……”她的声音里带着喘。
他听见了，却没有慢下，反而将步子迈得更急、更稳。
身后忽然传来一声轻轻的痛呼——她摔倒了。
沈澜星的脚步一滞。他回过身，看见永嘉坐在地上，仰起的脸上抿着唇，眼眶已红了一圈。
他垂眼望着她，目光冰冷，只有深处掠过一丝难以捕捉的波动。
“公主，”他的声音疏淡，“请自重。”
“沈澜星……”永嘉怔怔地唤他。
“家中有人来提亲，澜星的亲事已经定下了。”他打断她，“为公主清誉着想，今后还当避嫌。”
“亲事？”永嘉的声音低了下来，“你……你答应了？”
“门当户对，母亲很满意，为人子，不敢不从。”
他说完这句，转身离去，再未回头。
身后传来压抑的抽泣，随后是少女失控的哭腔：
“沈澜星！我恨你！告诉我是哪家小姐？我去让母后杀了她！”
他的脚步没有丝毫停顿，唯有藏在袖中的手，悄悄握成了拳。