萧景渊悄然离京已有五日，往日里看似平和的皇城，早已被无形的暗流层层裹挟。最初只在街头巷尾流转的流言，如同随风蔓延的野草，渐渐渗入六部衙署、勋贵府邸，甚至连深宫之内，也时常能听见细碎的议论声。市井间依旧有人绘声绘色编造谎言，称永宁侯借巡查边防之名奔赴西南，实则早与靖南王暗通款曲，二人定下盟约，待时机成熟便内外联手颠覆朝纲；还有人诋毁沈微婉恃宠而骄，仗着陛下与皇后的信赖插手朝堂人事，借着侯府势力打压异己，一心想要独揽权柄。
柳党残余与前朝闲散宗室是这场流言风波的始作俑者，他们沉寂多日，终于借着萧景渊离京的空隙浮出水面，妄图用口舌之术离间君臣，搅乱大局，为自己谋求生路。不少立场摇摆的低层官员被流言蛊惑，私下交头接耳，朝堂之上的风气也变得愈发浮躁。
永宁侯府正厅之内，老夫人握着手中茶盏，眉宇间凝着化不开的忧色。接连几日听闻外界风言风语，她夜夜难以安寝，此刻看向立在一旁的沈微婉，语气满是焦虑：“婉娘，如今流言漫天，连朝中不少官员都跟着附和，长此以往，陛下心中难免生疑。景渊远在西南，音讯不通，咱们留在京城，该如何化解这场危机？”
沈微婉上前半步，轻轻扶住老夫人的手臂，神色从容淡然，不见半分慌乱。她早已将近日各方动向梳理得一清二楚，胸有成竹地开口：“祖母放宽心。流言终究是无根之木，经不起细细推敲。如今对方大张旗鼓散播谣言，恰恰说明他们心中胆怯，不敢正面发难，只能靠这些旁门左道的手段搅局。”
她顿了顿，继续缓缓分析：“暗卫传回消息，此次流言分两路扩散。一路由原柳氏门下的户部主事牵头，动用银两收买市井地痞，在民间大肆造谣；另一路则是庆王在背后主导，联络一众失势的前朝宗室，游走于勋贵圈子里搬弄是非。这两伙人相互勾结，目的就是趁着侯爷不在京中，动摇陛下对侯府的信任。”
“我早已吩咐下去，府中上下仆从、管事一律谨言慎行，不得踏出府门与人闲谈外事，不给旁人半分抓把柄的机会。暗卫也在日夜追查，如今人证、物证都在逐步收集，只待时机成熟，便能将这群跳梁小丑一举揪出。眼下我们最该做的，便是沉住气，越是慌乱，反倒越落了对方的圈套。”
老夫人看着孙媳沉稳笃定的模样，悬着的心稍稍放下，长叹一声道：“有你坐镇家中，我便安心了。只是深宫朝堂皆不平静，你一人里外周旋，千万要保重自身。”
沈微婉微微颔首，应下叮嘱。她心中清楚，京城的风波从来不止流言一桩，后宫的争斗早已随着贵妃之位空缺，变得愈发白热化。
自贵妃被打入冷宫后，贤妃与德妃便成了后宫最有希望登顶的人选。二人皆是出身名门，入宫数十载，根基深厚，往日里尚且维持着表面和睦，如今为了贵妃之位，彻底撕破了伪装。先是暗中拉拢宫中内侍、宫女，将对方身边的人尽数收买打探消息；继而又在衣食住行上暗中使绊，御膳房送来的点心、内务府分发的衣料，屡屡出现蹊跷事端。后宫各处宫院人心惶惶，攀附站队之风愈演愈烈，每日都有各式流言在妃嫔之间流转。
太后身居慈宁宫，将后宫的明争暗斗尽收眼底。她本就忌惮沈微婉圣眷浓厚，又忌惮永宁侯府权势日盛，此番后宫动荡，正中她下怀。她刻意不加以约束，任由贤妃、德妃相互倾轧，一心想要借着册封新贵妃一事，扶持听命于自己的妃嫔，以此制衡沈微婉，削弱侯府在后宫的影响力。
这日清晨，沈微婉依照宫中规矩入宫晨昏定省。刚踏入慈宁宫殿门，便看见贤妃与德妃一左一右立在殿中，二人面上带着得体的笑意，眼底却暗藏针锋相对的锋芒。见沈微婉到来，二人皆是收敛神色，上前见礼。
太后端坐在凤榻之上，目光缓缓扫过三人，语气平淡无波，却字字带着敲打之意：“如今后宫乱象丛生，妃嫔之间心思各异，整日为了虚名纷争不休。哀家与陛下念及你聪慧通透，素来处事公允，今日便想问问你的看法。贵妃之位空缺已久，诸位妃嫔各有心思，你觉得何人最为合适？”
此话一出，殿内气氛瞬间凝滞。贤妃与德妃不约而同地看向沈微婉，眼中满是期待与试探，都盼着她能出言推举自己。她们深知沈微婉深得帝后信任，若是得她一言相助，贵妃之位便稳了大半。
沈微婉躬身垂首，姿态恭谨，回答得滴水不漏：“太后说笑了。后宫位份册封，向来遵循祖制，由太后与陛下圣心独断。臣妾不过是后宫一介妇人，眼界浅薄，不敢妄议妃嫔品级。如今后宫偶有纷争，皆是小事，内务府与皇后娘娘自会妥善处置，臣妾只需安分守己，静心侍奉便足矣。”
她态度疏离，不偏不倚，既没有奉承太后，也没有迎合两位争宠的妃嫔，将所有推过来的试探尽数挡了回去。太后见她心思缜密，油盐不进，心中暗自思忖，却也找不到半点发难的借口，只得话锋一转，提及外界流传的流言：“近日京中议论纷纷，不少人言说永宁侯远赴西南心存异念，还有人说你干预外事。这些闲言碎语，你可有听闻？”
“回太后，臣妾略有耳闻。”沈微婉神色坦然，不卑不亢，“清者自清，浊者自浊。侯爷世代忠良，镇守家国多年，对陛下、对大靖忠心天地可鉴。陛下圣明，定不会被无根流言蒙蔽。臣妾身居内宅，恪守本分，从不敢逾越半步。”
寥寥数语，坦荡从容，没有半分急切辩解的模样。太后沉默片刻，见实在无法从她身上寻到破绽，便挥了挥手，命三人退下。
走出慈宁宫，贤妃与德妃依旧暗中较劲，彼此寒暄几句便各自离去。沈微婉独自走在宫道之上，两旁宫墙高耸，遮住了大半天光，一如当下错综复杂的局势，表面平静，内里早已暗潮汹涌。行至坤宁宫，皇后早已派人等候，特意请她入内一叙。
坤宁宫内，屏退左右侍从后，皇后脸上的从容褪去几分，直言道：“如今局势棘手，朝堂之上，几位言官昨日早朝公然递上奏疏，言辞隐晦，句句影射景渊有异心，摆明了是柳党余孽借机发难。陛下将奏疏留中不发，看似无事，实则心中定然已有考量。后宫这边，太后有意纵容妃嫔争位，分明是想借后宫之事牵制你我。”
沈微婉坐在一旁，轻声道：“皇后娘娘看得透彻。那群残余势力如今已是穷途末路，只能靠着流言与纷争苟延残喘。言官上奏一事，陛下留中不发，便是不愿就此掀起大案，打草惊蛇。想来陛下也在静观其变，等着幕后之人彻底暴露。”
“我已安排妥当，暗卫日夜追查流言源头与上奏言官的往来踪迹，如今已经查到，为首之人正是庆王。他暗中联络柳党旧部、失意言官，又与西南方向信使往来频繁，显然是和靖南王早已串通一气。眼下我们只需按兵不动，收集齐所有证据，待到对方露出最大破绽，再一举收网。”
皇后闻言连连点头，心中安定不少：“有你筹谋，我便放心了。后宫这边我会严加管束，制止无端争斗，绝不让后宫乱局成为外人可乘之机。你在外行事务必小心，这群人狗急跳墙之下，难保不会做出出格之事。”
二人又商议片刻，定下彼此呼应、内外维稳的计策，沈微婉才辞别皇后，起身离宫。
回到侯府，暗卫统领快步上前，呈上一份刚送达的密报。这份密报来自西南前线，是萧景渊派人加急传回。沈微婉拆开细看，眉头渐渐蹙起。密报中写明，靖南王果然在西南全境整军备战，囤积的粮草、甲胄远超预估，西南数州官员尽数被其掌控，边境要道皆布置了重兵。更令人警惕的是，靖南王察觉到京城动向，已然在路途之中设下多处关卡与埋伏，明显是打算对萧景渊一行人不利。同时，靖南王每隔三日便派遣信使奔赴京城，往来对象正是庆王一伙。
内外勾结的罪证，已然确凿无疑。
沈微婉将密报仔细封存，即刻吩咐心腹，挑选精锐人手，携带密信再次快马加鞭