早饭依然是白水蛋、粥和馒头，张明是第一个吃完放下碗筷的。
他回到工坊，开始准备第一批试制所需的工具和材料。郑德财跟在他后面，手里端着一杯浓茶。这是张明的习惯，干活前必须喝浓茶，说是“提神醒脑”。
所有的风机打开，他们戴上了橡胶手套和护目镜。
郑德财已经把原料按类别码好了，和在宏顺化工仓库里一样整齐。
“开始吧。先配置混酸。”张明站在工作台前，面前摆着两个量筒，一个装着浓硝酸，一个装着浓硫酸。
“硝酸和硫酸的比例，体积比1:3。”张明一边操作一边解释，和跟学生上课一样：“硫酸在这里不是反应物，是脱水剂。它吸收反应过程中产生的水，推动平衡向生成硝化棉的方向移动。”
他把浓硫酸缓缓倒入硝酸中，动作很慢。
两种酸混合时发出轻微的“嘶嘶”声，温度开始上升，量筒外壁凝结出一层细密的水珠。
硝酸和硫酸混合是放热反应，温度能升到八十度以上。
“温度太高了。”郑德财抱来一个水盆，里面装着凉水：“来放进去。”
“要冷却到20度以下才能用。”张明把量筒放进大水盆里：“这样冷却太慢，咱们加冰。”
郑德财从旁边拿出一个小型保温箱，里面是他们从冰柜里取来的冰块。这在末世里，可是奢侈品。
“温度降到18度了。”郑德财盯着温度计：“可以了吗？”
“再等等。16度最好。”
等待的时间里，张明开始处理脱脂棉。
他把化妆棉撕成小块，每一块大约指甲盖大小，然后摊在一个搪瓷盘里，用酒精灯低温烘烤。棉纤维在热气中微微卷曲，散发出一种淡淡的，像是烤面包的香气。
“含水率必须降到3%以下。”张明解释：“水分会和硝酸反应，降低硝化效率，还可能产生副产物，影响安全性。”
低温烘烤完成，他又拿过用电子天平称，确保每小块只有五克。
温度计上的温度来到16度。张明用镊子把干燥好的棉纤维，一片一片地放进混酸里。每放一片，用玻璃棒轻轻按压，让棉花完全浸没在酸液里。接着就用那根玻璃棒轻轻搅拌。棉纤维在酸液中迅速变黄，然后变成浅橙色。
“硝化反应的时间是三十分钟。”张明看着手表：“每五分钟搅拌一次，确保棉花和酸液充分接触。温度保持在十五到二十度之间，不能超过二十五度。”
“郑师傅你看着，我再去取点冰块。”张明将玻璃棒交给郑德财，自己拿着保温箱又去了办公楼。
郑德财每隔五分钟搅拌一次，同时用温度计监控温度。温度升到二十二度的时候，他就水浴盆里加了几块冰。
三十分钟后，张明用玻璃棒挑起一小团硝化棉，棉花变成了半透明的胶状物，比原来厚了一些，颜色略带黄。
他放进一杯冷水中，棉团沉下去，然后慢慢浮起来，表面没有气泡，颜色均匀。
“初步合格。”他出了一口气：“接下来是洗涤。”
洗涤是最繁琐的步骤。
他们用一个大塑料盆，装满冷水，把硝化棉放进去，用手反复揉搓。水很快变成淡黄色，带着一股刺鼻的酸味。倒掉，换水，再揉。如此反复，直到水变得清澈，用pH试纸测试，显示中性。
“残酸必须洗干净。”张明对郑德财说：“哪怕剩一点点酸，储存过程中也会缓慢分解，产生热量，最后自燃甚至......”
他没有说完，但郑德财知道那个“甚至”是什么。
自燃爆炸，把整个工坊变成一片火海。
然后是沸水洗涤。
他们用一口大铁锅，把水烧开，把硝化棉放进去煮。
热水让硝化棉的纤维膨胀，释放出更深层的杂质。水面上浮起一层淡淡的油膜，那是残留的有机溶剂和副产物。
“煮三十分钟。”张明看着锅里的水翻滚，蒸汽升腾，在工坊的屋顶凝结成水珠，滴落下来。
最后一步是脱水干燥。
他们没用离心机，用土办法，把硝化棉装进一块干净的棉布，扎紧，然后用两块木板夹住，上面压上重物。淡黄色的液体从布里渗出来，滴在下面的盆里，带着一股淡淡的、像是酒精和乙醚混合的气味。
“这是丙酮。”张明指着那液体：“硝化棉能溶于丙酮，这是后续制备火药胶的关键。现在脱出来的主要是水，含少量丙酮。”
整个过程持续了将近四个小时。
当第一批硝化棉终于平铺在搪瓷盘里、在通风处自然干燥的时候，张明才长长的出了一口气。
“成了？”郑德财盯着这些半成品。
“只能说能用。”张明看着那盘淡黄色纤维：“第一批硝化棉。含氮量......我估计在12%左右，属于单基药级别，够用了。”
他小心翼翼地捏起一小撮，对着光看。纤维在光线下半透明，带着一种危险的美丽：“硝化棉本身是固体，直接装进弹壳里会燃烧不均匀。”
“那我们下一步怎么做？”
“接下来，是做成发射药。”
其实发射药的制备比硝化棉更复杂。
张明把干燥的硝化棉放进一个陶罐里，倒入丙酮。硝化棉在溶剂中慢慢膨胀、溶解，变成一种黏稠的、像蜂蜜一样的胶状物。
“火药胶。”张明用一根玻璃棒搅拌，胶体在棒尖拉出长长的丝：“硝化棉溶于丙酮后，分子链重新排列，形成凝胶状态。这种凝胶可以塑形，可以压片，可以挤压成管状，干燥后就是固体发射药。”
他把火药胶倒在一个金属模具里，那是赵宏伟用车床加工的，一个长方形的浅槽，底部刻着细密的网格。
“压片。”他用一块平整的木板盖在上面，然后站上去，用全身的重量压。胶体在压力下慢慢铺平，填满每一个网格凹槽。
“厚度要均匀。”他一边压一边解释：“太厚，燃烧不完全，残渣多。太薄，燃烧太快，膛压过高，可能炸膛。”
压好的药片被一块一块地抠出来，铺在干净的木板上，放在通风阴凉处干燥。张明在木板旁边放了一个温度计和湿度计，记录着每一个小时的数据。
“干燥过程要慢。”他对郑德财说：“不能暴晒，不能高温，否则表面结皮，内部溶剂挥发不出来，会形成气泡，影响燃烧稳定性。”