尽管她们同属焰族，可她红绵，从来就只是族中最低微的奴籍出身，一枚随时可以牺牲的棋子。
那些高高在上的王族、贵胄，何曾真正将她的性命放在眼里？她恨透了这命如草芥、被人随意摆布的滋味。
而沈青戈，那个看似清冷的女子，却在秋狩危难之时，以身相护。
她从没想过，有一天会有人舍身救她这样身份的奴婢…
就像一道微弱的光，照进了她早已麻木的心底某处。
她停下脚步，遥遥望向西偏院的方向。
一点孤灯，在无边的夜色中微弱地亮着，和她一样，孤独而倔强。
沈青戈啊沈青戈……她在心底无声低语，目光复杂。
今日我替你瞒下，算是我红绵……还了你的救命之恩。
这王府是潭深不见底的浑水，皇后、如月、王爷……个个心思难测。
往后，你若再管不住自己的心，在这情丝与罗网中越陷越深……
她轻轻摇了摇头，转身没入更深的黑暗，只有一句叹息般的意念，残留于冰冷的夜风中：
……那时，恐怕就真的，谁也救不了你了。
……
翌日，宫中设宴，为如月接风洗尘。
如月携沈青戈与红绵同往。
宫门外早有女官相候，见了如月，脸上立刻绽开熟稔的笑容，行礼如仪：“如月姑娘可算到了，皇后娘娘晨起便念叨着呢。”语气亲近，显然，这位未来的四王妃每年都会过来。
踏入设宴的暖阁，融融暖意与馥郁香气扑面而来。
皇后已端坐于上首御座，明黄常服衬得她威仪天成，殿内珠围翠绕，皆是皇室女眷。
如月步履轻盈，率先上前，在御座前盈盈拜倒，声音清越柔润，带着恰到好处的亲昵：“如月给姨母请安。愿姨母凤体康健，福泽绵长。”
这一声“姨母”唤得自然无比，沈青戈这才恍然注意到，如月的眉眼轮廓与皇后确有几分隐约的相似，想必是血缘不远的甥姨。
皇后脸上露出真切的笑意，抬手虚扶：“快起来。地上凉。你这孩子，总算是进京了，路上可还顺利？”
“劳姨母挂心，一切安好。”如月起身，极自然地走到皇后身侧下首的绣墩坐下，姿态放松，仿佛回到自家一般熟稔。
皇后拉着她的手，细细询问族中长辈、路上风物，如月含笑一一作答，言语间偶尔流露出几分被宠溺的小女儿情态，引得皇后眼中笑意更深。
沈青戈与红绵依礼跪拜后，便被引至侧方席位，与一众女眷同坐。
席间有几位恰好是秋狩时被沈青戈救过的女眷，见了她，立时围拢过来，真心实意地嘘寒问暖，感念之情溢于言表。
正说着话，一道活泼的身影如雀儿般飞入殿内，直扑如月身边——是永嘉公主。她一把搂住如月的胳膊，娇声笑道：“如月姐姐！你可算来了，想死我了！”亲昵之态尽显。
与如月腻歪了几句，永嘉一转眼，又瞧见了女眷中的沈青戈，眼睛一亮，竟扬声喊道：“沈嫂嫂！”边喊边提着裙摆小跑到沈青戈跟前，“嫂嫂，一会儿宴后我们去玩投壶可好？你上次教我的法子真灵，再教我些诀窍吧！”
这清脆响亮的“嫂嫂”二字，在略显嘈杂的殿内也显得格外清晰。
如月端着茶盏的手顿了一下，眉心微不可见地蹙起，那声称呼听在耳中，莫名刺了一下。
沈青戈心头一紧，立刻伸手轻轻拽住永嘉的袖角，压低声音急道：“公主！慎言！莫忘了皇后娘娘平日的教诲！”她边说，边用余光飞快地扫过上首方向，生怕如月与皇后听见。
永嘉这才后知后觉地捂住嘴，大眼睛眨巴两下，连忙改口：“哦哦！是…沈侧妃！”她吐了吐舌头。
沈青戈暗暗松了口气。永嘉却已迫不及待，拉着她到一边，熟络地说些什么。
望着两人的身影，如月持盏的手缓缓放下，目光微凝，片刻后才转向皇后，语气平静无波，“没想到，永嘉公主与沈侧妃……倒是投缘。”
皇后闻言，凤目微挑，掠过不远处那对身影，唇角勾起一抹弧度，似笑非笑：“永嘉这孩子，自小性子野惯了，不爱受拘束。那沈氏出身将门，想来也不通多少深闺礼数，两人碰在一处，自然觉得对味，玩得到一块儿去。”
侍坐在皇后下首的太子妃以帕掩唇，轻轻一笑，声音娇柔：“母后洞若观火。永嘉妹妹天真烂漫自是好的，只是如今也大了，有些规矩……确实该慢慢学起来了，不能总跟那粗鄙之人一起…”
她意有所指地瞟火沈青戈。
如月垂下眼帘，未再言语，只是那端庄的笑容，似乎淡了些许。
不多时，宫人禀报宴席齐备，众人移步花厅，依序落座。
酒过一巡，菜肴次第而上，气氛渐趋和缓。
忽见如月盈盈起身，朝着侍立在厅门边的管事嬷嬷微微颔首。那嬷嬷会意，轻轻击掌两下。
只见一行身仆人鱼贯而入，每人手中捧着一个造型古拙的墨色陶坛，坛口以红绸密封，隐隐有清冽酒香透出。
侍女们步履轻盈地将酒坛置于各席案旁的小几上，动作整齐划一。
如月立于席间，身姿娉婷，目光扫过在场诸人，最后落向主位的皇后，声音清越婉转，“姨母，诸位娘娘，此乃我焰族特酿的‘九酝春’，取九种边地珍果与晨露，经九次反复酝酿而成，去年带来的少，阿闵尝过后便一直惦念，说滋味清冽绵长，别有一番风味。今年我便特意多备了些，请大家一同品鉴，也沾沾我们焰族佳酿的喜气。”
她语速不疾不徐，提到“阿闵”时脸上带着娇羞，虽然只是随口提及一件家中小事，却将谢闵的偏爱与自己的用心悄然点明。
皇后闻言，脸上露出笑意，颔首道：“难为你有心。既是闵儿喜欢的，想必是极好的。快给大家斟上尝尝。”
侍女们应声上前，娴熟地启封斟酒。琥珀色的酒液注入白玉杯中，香气愈发馥郁。