“正因不懂，便永世受制于天，永世在生死线上挣扎！”
谢闵的声音陡然提高，“抢掠而来的粮帛，可能解一冬之饥？可能保来年无虞？不过饮鸩止渴，徒增仇恨，让你们妻儿永远活在朝不保夕、随时被复仇的恐惧之中！萨亚族长，你方才挥刀自刎，可是为了让你部族孩童，将来也学你今日之举？！”
萨亚族长如遭雷击，浑身剧震，无言以对，唯有浑浊的泪水滚滚而下。
谢闵目光掠过一张张迷茫的脸，语气渐缓，“我大昭皇帝陛下仁德，怀柔远人，体恤邻邦之苦。今日，本王可代朝廷立约：尔等若真心归附，不再为患边陲，大昭可派遣匠作吏员，助尔等勘察地势，开凿沟渠，引水灌溉，让清流淌过西蕨的土地！”
“当真？！”
“天哪……真有水？”
底下瞬间爆发出难以置信的惊呼与骚动，绝望的死灰眼中，骤然迸发出灼热的光芒。
“不仅如此，”谢闵抬手，压下喧哗，“大昭亦可选派熟稔此地气候的农师，教授尔等选种、耕作、储粮之法。不出三年，你们的草场或可返青，你们的田地也可产出粮食，你们的族人，或可如大昭边民一般，建起稳固的屋舍，不再颠沛流离！”
旷野之上，风声似乎都静止了。
西蕨各部首领呆呆地望着马背上那位玄甲青年，从他平静的话语中，他们仿佛看到了截然不同的未来——
不再是刀口舔血、你死我活的循环，而是一条虽然艰难却充满希望的生存之路。
不知是谁率先叩首，嘶声高呼：“谢四王爷天恩！谢大昭皇帝陛下仁德！”
紧接着，叩拜之声如潮水般响起。
谢闵微微颔首，示意燕峥上前具体接洽事宜。
燕峥策马稍稍靠近，望着那些西蕨人，不禁压低声音，“王爷，今日恩威并施，他们自是感激涕零。可草原部族，历来反复者多。若他日水足粮丰，羽翼再丰，难保不会……”
谢闵并未回头，目光依旧落在那些开始相互搀扶起身的西蕨人身上。
他听懂了燕峥未尽的疑虑——非我族类，其心必异，今日之降，未必是明日之安。
“你的担忧，不无道理。”
谢闵的声音平静无波，他微微侧首，目光掠过远处隐约可见的地平线，那里有他们刚刚提及的“河流”。
“但你看，”他语气淡然，“我允诺助他们开凿的沟渠，水源引自何处？”
燕峥一怔，旋即恍然大悟：“是我大昭境内的……清河上游支流！”
“不错。”谢闵唇角掠过一丝极淡的弧度，“水脉如血脉，命脉在我手。引水之渠，既可润泽其土，滋养其民，”他顿了顿，声音更低，“亦可……随时截断。”
燕峥心头一震，看向谢闵的眼神更加敬畏。
这不仅是给予生路，更是将最致命的命门，悄然系于己手。
谢闵继续道，目光深远：“今日教授他们种植储粮之法，引入大昭的粮种、农具，乃至日后可能通的商路……这些，都会让他们逐渐依赖大昭的物产与技术。习惯一旦养成，便难再回到过去纯粹劫掠的生存方式。届时，叛乱的成本，将远超他们所能承受。”
他并非天真地相信仁义能彻底驯服野性，而是用利益的纽带，编织一张更牢固的网。
“更何况，”谢闵最后看了一眼那些正在大昭军官引导下、开始登记部众人口与牲畜数目的西蕨人，“经此一战，各部青壮折损，头领胆寒。没有十年生聚，难复元气。这十年，足够我们将‘大昭的规矩’，深深烙进这片土地。”
燕峥彻底拜服，抱拳道：“王爷深谋远虑，末将远不及。”
“如若他们踏实本分，安居乐业，便是最好的。如若还有非分之想，我大昭定加倍偿还！”说完，谢闵不再多言，勒转马头。
他知道，真正的征服，从来不在战场的一时胜负，而在于战后秩序的建立与人心的归附。今日种下的，或许是善因，或许是更为复杂的羁绊与制衡。
但无论如何，他要为这方边境，挣来一段足够长久的太平岁月。
胸甲内，平安符温热的触感隐约传来。
他望向东方，归心似箭，不知那王府深院里的人，是否安好？是否……也曾如他这般，在某个时刻，想起远在千里之外的彼此？
……
不多日，大军凯旋。
城门外，旌旗招展，锣鼓喧天。
得知四王爷平定西境凯旋归来，无数百姓自发涌上街头，夹道相迎，欢呼声如潮水般此起彼伏。
谢闵端坐于马上，一身玄甲。他面容沉静，只偶尔向道旁欢呼的民众微微颔首。
队伍缓缓接近城门。
城门大开，甬道深处光影分明。
谢闵抬眼望去，只见城门内侧最前方，一道窈窕的月白色身影正静静伫立，裙裾在风中微微拂动，正是如月。
她今日发髻高绾，珠翠轻摇，一身月华裙外罩着同色镶银狐裘斗篷，在这以军伍铁甲为主的背景下，显得格外清新出尘。
她唇角带着温柔的笑意，目光盈盈，穿越喧闹的人群，准确地落在谢闵身上。
谢闵策马行至近前，勒住缰绳。追风喷着响鼻，踏了踏前蹄。
“阿闵。”如月上前两步，声音带着掩饰不住的欢喜，仰头望他，“一路辛苦了。”
谢闵翻身下马，动作利落。
他将马鞭递给迎上来的亲卫，走向如月，开口，“城外风大。”
“不怕…今日你凯旋归来，自然要来迎你的。”如月笑意更深，伸手似乎想替他拂去肩甲上并的灰尘，又柔声道，“府里已备下热水和宴席，为你接风洗尘。”
“有劳。”谢闵微微颔首。他的目光却几不可察地掠过如月身侧，扫向后方熙攘的人群。
他在找什么？
如月没放过他这个细微的动作，但她脸上的笑容丝毫未变，依旧温婉地望着他。
谢闵快速收回目光，眼底深处闪过一丝连自己都未曾全然明了的波澜。
如此……也好。