胭脂楼外，衙役封锁了整条街巷，闲杂人等不得靠近。晨雾未散，浓郁的脂粉香里混着一丝若有若无的阴冷腥气，钻进鼻腔时，连空气都仿佛冷了几分。
沈砚跟在凌霜身后踏入案发房间，顺天府的官差早已退至屋外，屋内静得可怕，连风掠过窗棂的声响都格外清晰。床榻被褥凌乱，地面却干干净净，不见半滴血迹，唯有空气里漂浮着细碎的粉色妖气，缠在窗棂、床幔缝隙间，透着一股极致的怨毒。
他闭上眼，依着凌霜所教运转辨妖诀，指尖凝起一丝微弱的封印金光，再睁眼时，眸底泛起一层淡金微光。房间里的气息瞬间变得清晰无比——细碎的粉色妖气里，缠着无数缕黑色的细息，那不是妖族天生的戾气，而是凡人贪慕虚荣、执念疯魔滋生的邪念；更有一缕极淡的、与边城命案同源的阴丝，悄无声息地缠在房梁角落，转瞬便消散在空气里。
“不是妖物直接行凶。”沈砚抬手指向房梁角落，又指向床沿掉落的一枚翡翠牡丹玉佩，“是人修炼了妖术，借妖力剥脸抽魂。这玉佩上有妖术反噬的黑气，质地名贵，雕工是富贵人家的样式，绝不是青楼姑娘所有，上面还沾着凶手的人气，是关键证物。”
凌霜捡起玉佩，指尖凝起镇妖司正气，玉佩上的黑气瞬间蜷缩消散，她眉头微蹙：“顺天府卷宗里提过，三位遇害姑娘，近一个月都和京城盐商柳氏有过来往。这柳氏年近四十，两年前还满脸憔悴，可近半年突然容颜逆生长，像二十出头的姑娘，坊间早有流言，说她用了邪门法子驻颜。”
“盐商柳氏？这就对上了。”苏九夜摇着折扇凑过来，扇尖轻点玉佩上的牡丹纹路，笑意淡了几分，“剥脸换命的禁术，得用自身精血喂养，再取妙龄女子的生魂和完整面皮，才能强行换得青春、延续寿元。这柳氏，怕是被长生驻颜的贪念，迷得心智全失了。”
三人没再多耽搁，立刻动身前往柳府。
柳府坐落在京城富贵街区，朱门高筑，庭院里牡丹开得如火如荼，处处透着奢靡。管家见是镇妖司来人，神色格外慌张，通传片刻后，才请三人前往花园水榭。
水榭中，柳氏正倚着栏杆赏花。她身着绣满牡丹的绫罗裙，头戴珠翠，眉眼温婉，任谁看都是养尊处优的富贵少夫人，丝毫看不出四十岁的沧桑。可在沈砚眼中，她周身被厚厚的黑色邪念裹得严严实实，无数女子的残魂在黑气里挣扎哀嚎，正是抽走生魂留下的印记，和胭脂楼案发现场的气息一模一样。
见到三人，柳氏起身盈盈一礼，声音温柔婉转：“三位大人驾临，有失远迎。听闻京城出了命案，妾身满心惶恐，只是不知大人来找妾身，所为何事？”
她的模样天衣无缝，眼神清澈，半点凶戾之气都没有。
“所为何事？”苏九夜率先上前，折扇“啪”地展开，绕着柳氏转了一圈，嘴炮火力拉满，语气满是戏谑，“柳夫人，装得真像。一把年纪，顶着一张不属于自己的脸皮，夜里就不怕那些冤魂来找你索命？生生剥了三个姑娘的脸，抽走她们的生魂，就为了这副假脸，你这双手，沾了这么多血，洗得干净吗？”
柳氏脸色瞬间惨白，随即强装镇定，眼眶一红，露出委屈模样：“大人何出此言！妾身素来深居简出，和那些青楼姑娘不过是买胭脂时见过几面，她们惨死，妾身也痛心，可大人怎能仅凭一面之词，就污蔑妾身杀人？”
“污蔑？”苏九夜嗤笑一声，折扇猛地合上，直指她的脖颈，“你这脖颈处，有妖术反噬留下的黑气，寻常人看不见，可在我们眼里，你一身的阴邪气息，藏都藏不住！剥脸换命术每用一次，自身精气就会亏空一分，你看似年轻，实则早已油尽灯枯，再杀几个人，你自己都会被妖术吞得连骨头都不剩！”
这话彻底戳中了柳氏的痛处，她瞬间褪去温婉，眼神变得癫狂狰狞，周身黑气骤然暴涨，双手变得漆黑，指尖长出尖利的黑爪：“闭嘴！你们懂什么！我有荣华富贵，凭什么要变老？凭什么要看着夫君被年轻女子吸引？她们年轻、有生机，她们的生魂、她们的脸，本就该为我所用！”
她被贪念与妖术彻底操控，目光死死盯住沈砚——一眼看出他是三人中最无修为的，当即纵身跃起，黑爪带着浓烈腥气，直扑沈砚心口！
“不知死活！”
凌霜反应极快，长剑瞬间出鞘，金色正气暴涨，一道凌厉剑光直劈柳氏。可柳氏被妖术反噬后，速度与力道远超常人，竟避开了致命一击，周身黑气裹着利爪，攻势愈发疯狂。
沈砚下意识后退，可柳氏转瞬便至眼前，黑爪带着刺骨阴冷，眼看就要抓住他的肩头。
千钧一发之际，一道白衣身影骤然闪至沈砚身前。苏九夜平日里的散漫神色全无，折扇扇尖凝聚赤色妖火，轻飘飘一扇，带着千年狐妖的强悍威压，精准扇在柳氏胸口！
“给我安分点！”
妖火专克阴邪妖术，柳氏发出凄厉惨叫，周身黑气瞬间被灼烧殆尽，整个人被震飞出去，重重摔在地上。她那张娇美的脸皮开始扭曲、脱落，露出底下褶皱苍老的真实面容，状若疯癫。
凌霜上前一步，长剑直指柳氏咽喉，语气冷冽：“为一己私欲，连杀三人，抽魂剥脸，修炼禁术，你可知罪？”
柳氏瘫在地上，大口喘着气，突然癫狂大笑：“我何罪之有？我只是想留住青春，想留住我的夫君和富贵！那些妖物吃人是天经地义，我不过是用她们的命换我的命，凭什么我就是罪大恶极！”
“妖吃人，是本性使然，善恶分明；你杀人，是贪念作祟，伪善歹毒。”苏九夜缓步上前，白衣不染尘埃，语气冰冷，“妖的恶，摆在明面上，人人得而诛之；可你的恶，藏在人皮之下，藏在富贵妇人的温婉皮囊里，比世间任何妖物，都要可怕、都要龌龊！人间的贪念与执念，远比妖邪更噬心。”
柳氏的笑声戛然而止，眼神空洞，最终只剩下无尽的颓然。
沈砚站在一旁，看着她癫狂又绝望的模样，感受着空气中残存的残魂残息，心头沉甸甸的。他一直以为，最可怕的是兴风作浪的妖物，可直到此刻才明白，被私欲彻底吞噬的人心，才是最难以防备的邪祟。
就在凌霜准备将柳氏押回镇妖司时，沈砚突然瞥见——一缕极细的黑色阴丝，从柳氏丹田处缓缓飘出，阴丝末端缠着一缕完整的生魂，悄无声息地穿透院墙，朝着京城深处飞去，速度快得几乎难以捕捉。
那阴丝的气息，与边城破庙、古井封印处的幕后气息，完全一致！
“等等！”沈砚立刻出声，指着阴丝消失的方向，神色凝重至极，“她不是主谋，她只是一颗棋子！有人在暗中操控她修炼禁术，借她的手，收集生魂！”
凌霜与苏九夜脸色骤变，齐齐望向那处方向。
风过庭院，牡丹花瓣簌簌落下，掩盖了空气中的阴邪气息，却掩盖不住这场巨大阴谋背后的滔天恶意。
一桩看似只是私人私欲的剥脸换命案，终究还是牵出了幕后那双无形的手。而那被悄悄收集的生魂，显然不是为了满足一人的贪念，一场针对整个京城、乃至天下的阴谋，正藏在繁华市井之下，悄然蔓延。
柳氏，不过是这场阴谋里，第一个被贪念吞噬的牺牲品。