决定动身前往金三角的第三天，金老板安排的越野车准时开到农场门口。车子是老旧的墨绿色越野，车身漆面斑驳脱落，右侧后视镜只用粗铁丝简单捆绑固定，行驶起来底盘吱呀作响，到处都是松动的异响。司机是个皮肤黝黑的年轻小伙，一身洗得褪色的迷彩服，嘴里始终叼着一根烟，话少得近乎寡言。金老板递过来一个密封塑料袋，里面装着干粮和瓶装水。
“路上口粮都在这里，一路尽量少开口说话，不看热闹、不掺和路边任何事。在金三角，话多最容易惹祸上身。”金老板再三叮嘱。
宋达接过袋子揣好，最后回头望了一眼贡布农场，整片田地已经渐渐拉远，化作模糊的影子。农场老板娘依旧站在院门原地，手里攥着一条旧毛巾，安静地望着他们，没有挥手，也没有道别。宋达收回目光，弯腰钻进后座，林野浩和向北紧随其后，三人紧紧挤在狭窄的车厢里。车门重重关上，越野车猛地起步，车轮卷起漫天黄土，彻底告别了这段短暂安稳的务农日子。
车子整整开了一整天，路况持续恶化，平整的柏油路早早消失，先后换成土路、碎石路，到最后只剩下两道深浅不一的车辙印，歪歪扭扭扎进深山腹地。道路两侧被浓密的原始森林包裹，参天大树层层叠叠遮蔽住整片天空，视野里只剩下压抑的墨绿色。沿途偶尔会撞见零星的村寨，低矮的竹楼依着山脚搭建，光着脚丫的孩童站在路边，睁着懵懂的眼睛盯着疾驰而过的车子。宋达靠着车窗望着那些孩子，恍惚间想起太镇巷子里的光景，一样衣衫朴素，一样守着一方狭小的天地，对外面遥远的世界充满陌生的好奇，却一辈子都很难踏出去。
天色完全黑透之后，司机把车开进一座山间小镇停下。镇子规模极小，只有几间竹楼、一间杂货铺和一个简易加油站，杂货铺门口悬着一盏昏黄的灯泡，把整条街道照得空旷冷清。司机带着三人走进一栋竹楼，二楼打通做成一间大通铺，地上铺着粗糙的草席，已经有几名赶路的偷渡客蜷缩在上面休息，全程沉默不语，气氛压抑凝重。“就睡在角落，夜里不要私自出门，安分等到明天一早出发。”司机交代完便转身离开。
三人挤在墙角的草席上，席子坚硬硌人，浑身的疲惫却压过了皮肉的酸痛，躺下没多久就沉沉睡去。宋达又一次陷入梦境，梦里张九穿着那件红色外套站在太省的街头，他拼命往前迈步，两人之间的距离却越拉越远，最后身影缩成一个红点彻底消散。他猛然惊醒，窗外天色已经蒙蒙发亮，同屋的人都在收拾行李准备赶路，抬手一抹眼角，湿漉漉的分不清是冷汗还是泪水。
第二天的路程更加煎熬，山路陡峭颠簸，窗外的景色从密林变成连绵荒山，再顺着河谷一路向北穿行。午后时分，车子终于抵达老挝巴色。这里比沿途的山间集镇热闹不少，两条主街纵横交错，沿街摆满集市摊位，蔬菜水果、日用百货、五金杂货杂乱摆在一起，人员往来混杂。司机把车停靠在加油站边上，伸手指向一条向北延伸的土路：“顺着这条路一直往北走，大概一天路程，那边会有人接应你们。”
宋达下车望向蜿蜒隐进山坳的土路，深吸一口气沉声说道：“出发。”
三人徒步踏上进山的土路，正午烈日当头，空气闷热燥热，没走多久就口干舌燥。道路两侧山体裸露，遍地碎石，植被稀疏，光秃秃的坡面连遮阴的地方都找不到。跋涉两个小时之后，宋达膝盖的旧伤开始发作，每一次落脚都传来针扎一样的痛感，林野浩侧身扶住他的胳膊，自己也被长时间的山路耗得双腿发颤。向北走在队伍最前方，拿着一根树枝试探路面深浅，咬牙带头往前挪动。
一直走到夕阳西下，长长的影子拖在碎石路上，一座依山而建的小村子终于出现在视野里，清一色木质房屋，屋顶全用铁皮铺设。村口站着一名瘦高的中年男人，一身旧军装，手里夹着烟，看见三人径直迎上来：“是宋达吗？我是周老板手下，专门过来接人的，跟我进村。”
一行人穿过村落，来到村子后方一栋两层木楼，楼下堆放着木箱、油桶等杂物，楼上打通出一间大屋，摆放着几组上下铁架床。“今晚就在楼上休息，明天一早有皮卡进山。”
三人爬上床铺，床板坚硬单薄，薄薄的被子闷着白天铁皮晒出来的热气，房间里闷热憋气。宋达闭目休整，脑子里却总隐约听见断断续续的枪响，分不清是远处传来的真实动静，还是长途赶路催生的幻觉，只能一次次睁开耳朵仔细分辨，在虫鸣风声里勉强稳住心神。
第二天凌晨，一辆军用样式的皮卡车开到楼下，两名身穿迷彩服、腰间配枪的男子坐在驾驶室里。“抓紧时间上车。”
三人登上皮卡之后，车子一头扎进更深的深山，山路愈发狭窄陡峭，两侧密林密不透风，行驶两个小时抵达一处武装关卡。粗壮的原木横在路中间，两名持枪哨兵守在道口，司机摇下车窗低声交涉几句，哨兵打量了车上的陌生人，抬手示意挪开路障放行。
“别多问，少说话。”宋达压低声音提醒身旁的林野浩。
再往前行驶两个小时，车子驶入一片铁丝网围起来的山间营地。营地布局规整，一圈铁丝网把木楼、帐篷圈在内部，巡逻人员身着制式制服，头戴贝雷帽，手里全部持有枪械。车子停稳之后，一名四十岁左右的中年男人迎面走过来，方脸浓眉，黑色T恤外面露出腰间的手枪枪柄，目光锐利地打量着宋达一行人：“你就是金老板举荐过来的宋达？”
“是我。”
“我就是老周，金老板跟我打过招呼了，先进屋安顿，有活后面再安排。”
老周带着三人走进一栋独立木楼，屋内摆着桌椅、床铺，桌上摊着一张区域地图，墙面贴着金三角航拍地形图，上面用红笔勾画着错综复杂的路线。“这间房暂时归你们住，先适应一下环境。”
宋达站在地图前问道：“周哥，我们刚来，能安排点什么活？”
老周嘴角勾起一抹意味深长的笑：“这里从来不缺活路，就看你敢不敢干、能不能扛得住。”他抬手拍了拍腰间的配枪，“在金三角，拳头用处不大，这个才是话语权，会用枪吗？”
“现在不会，可以从头学。”
老周久久盯着宋达的眼神，权衡片刻点头应允：“行，从明天开始安排练枪，枪法练出来，就安排看场、押运、值守这类差事，有活就有薪水，有薪水才能在这里站稳脚活下去。”走到门口时，他顿住脚步回头叮嘱，“记住一句话，这里没有明文规矩，谁手里枪多、势力硬，谁就是规矩。”
房门关上，屋子里瞬间安静下来。宋达走到窗边望向营地外沉沉的夜色，天地漆黑，星月被山林遮挡，远方隐约有一点灯火孤零零亮着，像悬在黑夜里的一颗孤星。踏入金三角地界，退路已经彻底被斩断，往后只能靠着胆量和分寸在这片无序的土地挣扎求生。
“躺下歇着吧，从明天开始，我们必须学着适应这里的生存方式。”宋达开口说道。
床铺空间狭小，勉强挤下三个人，宋达睡在中间，林野浩和向北分列两侧，一如当年在太县烂尾楼避难的模样。三人都没有睡意，静静听着营地外围隐约的脚步声，整片黑夜安静得压抑，却因为彼此相伴，心里多了一份底气。
此刻营地另一间木楼里，老周端着酒杯坐在桌前，对面坐着一个面部带疤的军装头目。
“新来的这三个人，能用吗？”疤脸男人开口问道。
老周抿了一口酒，冷笑一声：“人品心性试一下就清楚，金三角最不缺亡命徒，缺的是听话、沉得住气的人。能用就留下来使唤，不听话，扔进山里面自生自灭就行，山里正好缺养料。”
疤脸听完跟着笑起来，抬手举起酒杯和老周一碰：“那就慢慢试探，看看他们到底有几分本事。”