赵先生离开三天之后，坤沙这边直接派人进山划定管控地界，带队的人名叫苏奇督，四十岁上下，身形矮壮，满脸横肉，一身迷彩服，腰间插着两把手枪。他带着二十多名武装人员，开着三辆架设机枪的皮卡车堵在营门口，气场蛮横，像是强行闯入领地的劫匪。苏奇督下车扫视一圈破败的营房，语气带着毫不掩饰的嘲讽：“这也叫地盘？跟猪圈没两样。”
宋达静静站在对面，一言不发。苏奇督直接把地图铺在汽车引擎盖上，用笔划出一条硬性界线：“坤沙将军定下来的规矩，你们管辖范围东抵河道、北抵山头、西抵公路、南边以现有营地为界，圈在这片区域之内你们可以自主管理，界线以外全部归坤沙掌控。”
宋达盯着地图心里一片冰凉，整片谷地直接被死死框死，所有人如同被关进围栏里的牲畜，进出的要道全部捏在坤沙手里，彻底失去向外发展的空间。
“过路费怎么算？”宋达开口问道。
“七成抽成，赵先生应该跟你打过招呼了。”苏奇督眼神带着压迫感，“将军出面替你们压住佤邦的攻势，这份庇护不是白给的，七成一分不能少，所有过境车辆另外再加五千通行费，不交钱就扣货扣人。”
宋达心里清楚这个分成比例几乎掐断了营地的利润，除去层层抽成，一年忙活下来勉强糊口，根本攒不下添置枪械弹药的经费。可眼下没有任何谈判筹码，对方手里有兵有枪，翻脸就是战火。“可以，七成就按约定执行。”
苏奇督听完露出一丝冷笑，夸赞宋达懂得审时度势，随后带人驱车离开，漫天扬起的尘土笼罩住营门。林野浩快步走到宋达身旁，语气焦灼：“七成实在太高，再加上额外的车辆通行费，我们根本攒不下军费，没有武器，早晚任人拿捏。”
“硬扛就是开战，我们现在没有和坤沙叫板的资本，只能先忍着。”宋达转身走回棚屋，开始盘算整体收支。
接下来几天，宋达和乃温对着账本彻夜核算，一季罂粟收成扣除七成抽成之后，结余仅仅够三百多人勉强填饱肚子，枪械、弹药、药品、修缮营房的开支完全没有着落。乃温盯着算盘熬得双眼通红，无奈地做出判断：“再按照这个模式耗下去，半年之内队伍人心必散，营地撑不住。”
宋达心里明白，坤沙这是在用温水煮青蛙的法子，靠着庇护权不断吸血，把营地困死在划定的圈子里。想要破局，必须开辟一条不受坤沙管控的隐秘交易路线。他安排阿杰下山打探，几天之后阿杰带回消息，南部政府军管辖的孟萨镇子是一处黑市集散地，枪支、弹药、毒品、粮食全都可以私下交易，唯一的弊端是路途艰险，需要穿越坤沙防区、两军交界河道，沿途关卡林立，只有常年跑单帮的商贩敢走这条线路。
宋达当即决定亲自去探查路线，带上林野浩、向北、阿瓦、岩龙五人，开着一辆老旧皮卡向南出发。整条山路坑洼颠簸，接连两次涉水渡河，在密林里绕行一整天，傍晚时分才驶入孟萨城区。镇子规模比小勐拉更大，街道鱼龙混杂，街边店铺明面上售卖日用百货，暗处的封闭门面全是军火和违禁品交易点，来往行人眼神警惕，人人都把活命攥在手里。
宋达先找到一家华人开的粮店，和林老板敲定口粮采购价，虽然比山区售价高出三成，但是货源稳定。他顺带添置一批布料、鞋子、童装，带回营地分给老人和孩子。生存不只是填饱肚子，守住人心，就得让大家过得稍微体面一点。安顿完物资，宋达按照商贩指引摸到巷子深处的军火黑市，厚重的铁皮门戒备森严，开门的壮汉手持铁棍盘问来意。
“要买M16步枪。”
进屋之后，墙面挂满各式枪械，木箱整齐码放子弹。老板报价一支八百美金，子弹单独计价，一分钱不肯让利。宋达摸了摸口袋里的资金，心里一阵无力。曾经在太省置办装备从不会看价钱，如今手里攥着钱，连一支主战步枪都添置不起。无奈之下只能空手离开黑市，刺眼的阳光照得人心头发闷，空气里挥之不去的罂粟甜腥味，时时刻刻提醒着他现在的处境：他们只是依附在各大势力夹缝里，辛苦劳作却为上层源源不断创造利益的底层人。
返回营地之后，新物资分发下去，孩子们穿上新衣在空地上追逐嬉闹，老人坐在棚前换上新鞋晒着太阳，久违的烟火气稍稍冲淡了压抑的氛围。宋达整日在营区巡查，把所有人的处境、牵挂、软肋默默记在心里：阿瓦家里添了小女儿，岩龙和参军的弟弟失联三年，查那心里始终放不下兄长被杀的仇恨。三百多条性命压在肩上，一步走错，所有人都会跟着坠入深渊。
傍晚时分，宋达独自坐在后山坡地俯瞰营地，昏黄的灯火星星点点，慢悠悠的缅甸民谣顺着晚风飘荡，曲调悲凉隐忍，道尽山林里求生的苦楚。
“又在琢磨前路？”林野浩缓步坐到他身边。
宋达望着远方的群山轻声感慨，想起当初在太县意气风发的日子，对比现在处处受制、连武器都买不起的窘境，心里五味杂陈。林野浩转头看向营地，眼底依旧透着一股韧劲：“那时候你拉我一把，给了我活路。现在营地里这些人，都是奔着你留下来的，只要人不散，慢慢总能攒出底气，枪、钱、出路都会慢慢有的。”
一番话让宋达心头一暖，一路走来，林野浩始终是最稳的依靠。两人心里都清楚，所有隐忍和奔波，最终都是为了守住活着的希望，等待回国的时机。
夜色慢慢笼罩山谷，就在两人闲谈的时候，外出侦察的斥候急匆匆赶回营地，连夜敲响查那的房门。消息很快传到宋达这里，查那神色凝重地站在门前，压低声音通报紧急军情。
“北边彻底开战了，佤邦主力和果敢同盟军全线交火，战场距离我们的地界只剩下不到二十公里，双方投入总兵力几千人，还动用了重型火炮。一旦战线拉扯，战火很容易直接烧进我们的山谷。”
宋达神色瞬间凝重起来，原本只想躲在缓冲地带夹缝求生，现在两大势力大规模开战，这片居中的谷地再也躲不开战乱，一场更大的危机已经近在眼前。