张九的情报送出来第三天，宋达在深山之中抓住了难得的喘息机会。此前坤沙押运军火的队伍遭遇伏击折损惨重，南边沿线的防守兵力被迫抽空，孟平镇东侧二十公里的班龙村彻底成了无人管控的真空地带。这座仅有几十户人家的掸族村落，村民世代耕种稻田与罂粟，长久依附坤沙势力缴税纳粮，如今驻军尽数撤离，只余下几名无权无势的收税小喽啰留守。金三角从来都是弱肉强食的法则，无人管辖的地盘，向来是谁先抢占，就是谁的根基。
宋达将泛黄磨损的地形图平铺在棚内泥地上，林野浩、王飞、向北、乃温、查那、索朗六人蹲地围拢，神色冷峻，如同蛰伏待猎的野兽，静静等候部署。宋达指尖重重点在班龙村的位置，沉声开口：“此地距离我们营地三十公里，无正规驻军、无防御工事，只剩几个不堪一击的闲散喽啰。拿下这里，我们就能拥有第一座真正落脚的村落，有村民、有土地、有产出，漂泊无根的队伍，才算真正在金三角扎下根来。”
乃温眉头紧锁，满心顾虑：“班龙是纯粹的掸族村寨，排外成性，世代只信本土族人，绝不会轻易归顺外来的我们。”一旁的王飞语气凛冽，带着一身杀伐戾气：“不肯归顺便打到归顺，乱世之中，实力就是道理。”宋达抬眼扫过二人，沉稳定调：“不用蛮力硬攻，先礼后兵。打只是退路，安抚人心才是根本。坤沙压榨村民五成收成，肆意抓捕壮丁充军，对村民生死漠不关心。我们只收三成粮税，绝不强抓人力，护他们田地安稳、村寨平安。村民最懂权衡利弊，谁能让他们安稳活命，谁就是值得追随的人。”乃温默然颔首，他清楚，金三角的百姓从不在乎掌权者的身份，只在乎能不能安稳活下去。
次日天未破晓，宋达挑选二十名精锐队员整装出发。王飞持枪开路，步伐迅捷沉稳，始终警惕着山林四周的动静。宋达旧伤未愈，一路翻山涉水，膝盖反复刺痛发麻，却始终咬牙硬撑，不肯落后半步，林野浩寸步不离随行，时时伸手搀扶。众人跋涉半日，翻越两座大山、蹚过三条溪流，午后时分终于抵达群山环绕的班龙村。山谷之中良田错落，稻田青翠、罂粟田金黄，景致安然如画，可宋达心中毫无松懈，他深知金三角最是藏险于美，越是安逸的景致，背后藏着的危机越重。
村口早已聚拢一众村民，老少皆手持木棍、砍刀，满脸戒备地死死盯着一行人。一位满脸沟壑如刀刻的拄杖老者缓步走出，用掸族话厉声盘问。乃温上前流利对答，几番沟通拉扯，老者神色几经变换，终于抬眼看向宋达，用生硬的汉语问道：“你是领头的？”宋达应声颔首：“是。”“来做什么？”“坤沙守军撤走，你们无依无靠，乱世之中无人庇护便是等死。我来护村安民，只收三成收成用作军备守防，绝不抓壮丁、不抢口粮，替你们挡劫掠、御战乱，我们共生共存。”
老者眼神满是怀疑：“凭什么信你？”宋达俯身掏出贴身携带、跟随自己十余年的旧匕首，稳稳放在地上：“这把刀陪我走过太县、太市、太省，闯过无数险境，从未欺人、从未失信。我以此立誓，所言句句属实，若有半分虚言，刀断人亡。”老者凝视匕首良久，弯腰拾起递回宋达，终于松口让路：“刀是好刀，人是否真心，我们且看。”
众人顺利进村，错落歪斜的竹楼沿山道排布，泥泞小路坑洼崎岖，鸡鸭穿梭、孩童嬉闹，满是烟火气息。村里孩童从未见过外来武装人员，纷纷驻足观望，眼神懵懂又好奇。宋达看着一张张纯粹的小脸，心底骤然泛起酸涩，恍惚间想起杳无音信的张九，念起她年少的模样，思念翻涌，痛彻心扉。
接下来三日，众人全员安民稳村。宋达带队修缮破损竹楼、开挖饮水井、平整村内土路，真心实意为村民谋生计。王飞带人巡查村寨四周，重新布设哨位、清理隐患陷阱，筑牢外围防线。林野浩终日与村中老人闲谈，摸清村寨过往、周边势力动向与坤沙残余势力踪迹。向北统计村内田地、粮食与罂粟产量，规整造册、合理规划分配。查那与索朗外出探查方圆数十里动静，严防坤沙势力折返突袭。短短三日，村民的戒备彻底消散，眼中的恐惧化作观望与信任，渐渐接纳了这群远道而来的守护者。
第四日清晨，宋达召集全村村民在村口空地议事，他立于青石之上，望着眼前朴实的村民，字字铿锵：“从今往后，班龙村不再归任何武装势力管辖，归我们所有人共有。我方队员与村中青壮年共同戍守村寨，抵御劫掠战乱。收成七成归村民自用，三成留存用作购置枪械弹药、储备公粮、养护守村人手。我们不求霸权，只求所有人安稳活命、安居乐业。你们可愿意？”
全场陷入长久的沉默，这是金三角最郑重的考量。率先发问的老者得知宋达姓名后，转身用掸族话向众人讲明利弊，随后率先抬手应允。紧接着，村中青壮年、妇人、老人相继举手，无人例外。没有欢呼、没有掌声，极致的沉默里，是全村人托付性命的绝对信任。宋达望着一双双举起的手，心头沉甸甸的，往事翻涌而上，当年在太省带人闯荡，无数人托付性命，他终究留有遗憾。如今重担重任，他暗下决心，这一次定要护住这方村寨、护住所有人。
自此，队伍正式扎根班龙村，各司其职稳步发展。王飞主导整训守村队伍，挖掘战壕、堆砌沙袋、布设机枪点位，完善全套防御体系。向北修建公用粮仓与小型弹药库，规整物资、统筹储备。林野浩手把手教村中青壮年枪械使用、瞄准击发、换弹避险的实战技巧。乃温带领村民耕种各类粮食作物，保障村寨口粮自给。查那、索朗持续外出探报，掌握周边势力动态。阿杰驻守孟平镇，依托林老板的渠道，隐秘对接张九，双向传递关键情报，整条信息脉络稳稳打通。宋达日日巡遍村寨每个角落，熟记每一位村民的样貌、家境与难处，将所有人的安危生计，牢牢扛在自己肩上。
安稳日子并未持续太久，深夜里查那匆匆折返，面色凝重万分：“宋哥，坤沙大军折返北上，目标不是班龙，是孟平镇！数百兵力携重炮压境，丹泰上校的政府军守军毫无抵抗，全线溃败弃城，孟平镇彻底空虚失守。”
宋达心头骤然一沉，局势瞬间危急。孟平与班龙仅隔二十公里，敌军骑兵半日可至、卡车转瞬即达，孟平沦陷之后，班龙村必然是坤沙下一个清剿目标。他立刻召来核心众人议事，看向王飞征询对策。王飞眼神坚毅，语气决绝：“必须死守，绝不能退。一旦班龙失守，我们只能再度遁入深山，再无立足根基，永世无法翻身。哪怕胜算渺茫，拼死也要守住。”
宋达转头看向林野浩，等待他的判断。林野浩沉思片刻，冷静分析利弊：“不可主动出战，只需固守蛰伏。坤沙抢占孟平，相当于直面政府军防线，丹泰弃城只是暂避锋芒，政府军绝不会放任地盘流失，两军大战必不可免。此刻贸然出手，只会替政府军挡枪、白白损耗实力，毫无益处。我们只需稳住村寨、静观其变，待两方两败俱伤，我们便能坐收渔利，稳住根基。”
宋达闻言心中安定，欣慰于林野浩的沉稳成长，当即定下计策：全员固守班龙，严整备战，不主动挑衅、不贸然参战，静待两方混战。全队即刻加急修筑防御工事，三十余名精锐全员驻守村口防线，枪弹紧缺却人人严阵以待，做好了应对突发战事的准备。
一夜无声蛰伏，次日破晓，南边孟平镇方向骤然传来震天枪炮声。政府军集结重炮、直升机主力反扑，与坤沙大军展开惨烈激战，炮火轰鸣震得大地震颤，硝烟弥漫半边天际。宋达立在村口战壕之中，望着南边漫天战火微光，唇角缓缓勾起一抹浅淡的笑意。
他们赌赢了。坤沙与政府军彻底缠斗胶着，无暇顾及偏远的班龙村。这座来之不易的村寨根基，稳稳守住了。前路依旧荆棘密布、危机四伏，但他们终于在残酷的金三角，站稳了脚、扎下了根。宋达与林野浩并肩而立，望着天边炮火染红的天际，无言相