宋达的势力在金三角彻底扎下根基之后，主动找上门的人越来越多，大多不是来寻衅开战，而是带着生意和筹码前来谈判。泰国商人差猜固定每个月亲自过来一趟，随行带着泰国各地的采购商，实地验货、敲定价格、签订长期供货合同。双方的贸易规模节节攀升，月营收从最初几万美金一路涨到几十万美金。差猜对待宋达的态度也发生了本质变化，不再是单纯的收货中间商姿态，谈判时会主动开口征询意见，一口一声宋哥十分客气。宋达听不懂泰语，心里却看得透亮，在这片丛林里，体面和尊重从来不是客套换来的，是手里的枪、脚下的地盘硬生生换出来的。
丹泰上校那边也派人登门，这次不是来讨要地盘，而是上门求援借装备。坤沙调集兵力再次压向政府军防线，丹泰的部队节节败退，防线岌岌可危。副官低着头站在宋达面前，姿态拘谨窘迫：“宋哥，上校希望暂时借用两百支步枪、五箱子弹，战事结束之后如数归还。”宋达盯着对方沉默许久，直言戳破对方的算计：“开口借枪械，当初承诺归还的地盘还一直拖着，现在拿什么做抵押？”副官一时语塞，说不出像样的条件。宋达缓缓给出折中方案：“枪械不外借，但是我可以抽调人手随军助战。打赢这场仗，之前扣押的地盘加上这次新收复的区域，两块地界一并交还。”副官回去复命之后，丹泰没有别的选择，一旦拒绝，既得不到支援，阵地也守不住，只能咬牙答应这个条件。
宋达敲定由王飞带队出征，抽调一百名精锐奔赴前线。临行前王飞身姿挺拔，眼神锐利：“宋哥放心，仗打完，队伍和地盘一起带回来。”宋达抬手拍了拍他的肩膀：“放手去打，记住活着回来比什么都重要。”王飞爽朗一笑，自认在这片险地早就练出一身保命的本事，带着百人队伍火速开拔。宋达伫立在村口目送队伍远去，恍惚间回到早年在太县带队外出厮杀的光景，心里总是悬着一份牵挂，前路吉凶难料，可该闯的关终究躲不开。
这场拉锯战整整持续了半个月，王飞如期带队全员回撤，还顺利拿回两块连片的土地，一块是乃梭原先的控制区，另一块是此战新开拓的沿河阵地。整片地界从班龙村一直沿着河道延伸几十里，尽数归入宋达的掌控范围。宋达站在河边眺望对岸青山，河水清澈，天色开阔，忽然觉得金三角的日子也并非全无活路，只不过所有人都活在倒计时里，过一天就要攥紧一天的生机。
地盘稳固之后，四方流民、散兵慕名投奔，宋达的名号顺着边境集镇越传越远，孟平、小勐拉乃至更偏远的村寨都听说了这个从国内过来的领头人。外界说法五花八门，有人说他是敢跟坤沙硬碰硬的强势对手，有人说他是金三角冉冉升起的新势力。但所有人都达成一个共识：宋达这个人招惹不起，硬碰硬他敢拼命，僵持消耗他能耗得起，博弈算计他心思缜密，几番周旋下来吃亏的永远是对手，只有站稳脚跟的人才有话语权。
许久没有露面的老周特意从小勐拉开车赶来，带了两瓶高档白酒登门拜访。宋达坐在屋内没有起身出门迎接，老周走进院子看着成片新建的房屋、平整的道路、列队巡逻的武装人员，不由得感慨宋达如今早已今非昔比。两人落座之后，老周把酒摆在桌上开门见山：“一来是专程过来看看你，二来是带个消息，坤沙主力准备大举北上，这次的目标不是政府军，就是你。你挡住了他向北扩张的路线，他已经打定主意要除掉你。我和坤沙麾下不少头目有交情，可以从中牵线调停，大家各退一步，和气做生意，避免死战。”
宋达端起茶杯抿了一口，茶水苦涩压得人心头发闷：“能靠谈判解决的矛盾，根本不会酝酿到动兵的地步。但凡下定决心要开战，谈再多也改变不了结局。坤沙想打就让他过来，我就在这里等着。”
老周望着态度强硬的宋达，轻叹一声感慨他性子没变。宋达淡淡回道，做人的准则从来没变，谁给活路就以诚相待，谁执意断自己的生路，就只能拼死抗衡。老周知道劝说不动，起身准备告辞，临走前郑重提醒：“坤沙手握上万兵力、重炮和直升机，实力差距悬殊，你就算再能打，也很难扛住全面围剿。”宋达依旧神色平静，明知胜算渺茫也要迎战，退缩投降等于主动任人宰割，拼死一战至少还有一线生机。
老周离开之后，屋内只剩下桌上两瓶茅台。宋达望着酒瓶陷入沉思，想起早年在太省身居高位，办公室里常年摆着名酒，周旋在各类应酬饭局，听着一堆虚情假意的承诺。如今身处深山野寨，酒还在，当初身边形形色色的人却早已离散，有的亡命沙场，有的身陷牢狱，只剩下自己孤身一人在乱世里如同野草一般挣扎生长，步履缓慢却始终不肯倒伏，只为守住回国的念想。
张九推门进屋一眼看见桌上的白酒，立刻猜出是老周到访。宋达简单说明来意，张九一语点破对方的真实目的：“他名义上是调停说和，实际上是坤沙派来打探虚实的探子，摸清我们的兵力、防御、底气之后，坤沙就会定下进攻的时间。”宋达笑着夸赞她心思越来越通透，张九说这些看人布局的道理，都是常年跟着他耳濡目染学来的。
宋达紧紧握住她的手，轻声问她心里会不会害怕。张九轻轻摇头，只要两个人守在一起，再凶险的局势心里也有底气。熟悉的对话仿佛复刻了太县的岁月，那时候前路迷茫，她也是这样握着他的手安心相伴。岁月改变了容貌、平添了风霜，但是两人相依支撑的心意从来没有变过。
半个月之后，坤沙没有直接发兵强攻，派出苏奇督带着十几名随从、几辆黑色越野车专程登门邀约。苏奇一身黑色夹克，墨镜遮眼，眉骨延伸到颧骨的伤疤在日光下格外刺眼，打量着村寨整体格局之后开口说道：“宋达，坤沙将军邀你前去面谈喝茶，去不去全看你自己。喝得拢，就能安稳活下去；谈崩了，战火立刻就会烧到班龙。”
宋达直视苏奇督，爽快答应赴约：“有人请客自然要去，不给面子在金三角就是给自己招灾。”林野浩连忙上前拉住他劝阻，认定这是一场鸿门宴，一旦踏入对方大营很可能被扣为人质，再也无法脱身。宋达安抚众人，谈判本身就是博弈，能谈就争取缓和，谈不拢回来再备战开战，没必要提前激化矛盾。
最终宋达决定轻车简从，只身跟着苏奇督动身，不带枪械、不带护卫。张九静静站在村口目送车队远去，没有哭喊，没有阻拦，只是稳稳伫立在原地，像一棵扎根村口的树静静等候。她始终相信，宋达答应过的事，从来不会落空，无论谈判结果好坏，一定会平安回来。