及笄礼风波过去三日，永宁侯府西跨院的玉兰花瓣落了满地，沾着晨露踩上去，软得像团揉碎的云。沈清辞坐在窗边描着鞋样，笔尖刚蘸了点石青，就听见院外传来轻缓的脚步声——是伺候祖母的张嬷嬷来了。
“姑娘，老夫人晨起说心口闷，想请您过去陪她说说话呢。”张嬷嬷撩着帘子进来，手里还捧着个描金漆盒，“这是老夫人昨儿让小厨房新做的松子糕，特意给您留的。”
沈清辞放下笔起身，指尖掠过漆盒上缠枝莲的纹路，温声道：“劳烦嬷嬷跑一趟，我这就随您去。”她转头叮嘱贴身丫鬟晚翠：“把我昨儿誊抄的《女诫》收好，再取件月白的褙子来，别让祖母瞧着我穿得太素净，又要担心我还记挂着前几日的事。”
晚翠应了声，快手快脚地帮她换了衣裳。沈清辞对着铜镜理了理领口，见鬓边碎发有些乱，便取了支银质的缠枝菊簪子插上——这支簪子还是及笄礼前，祖母悄悄让张嬷嬷送来的，说“女孩子家，总得有件像样的首饰撑场面”。那时她只当是长辈的疼惜，如今再摸着簪子上细腻的纹路，倒觉出几分不一样的暖意来。
跟着张嬷嬷穿过抄手游廊，一路撞见的丫鬟仆妇都垂着头行礼，眼神里少了往日的轻视，多了几分敬畏。沈清辞假装没看见，只专心瞧着廊下挂着的鸟笼——那是庶妹沈清瑶前几日吵着要的，如今笼门开着，里面空空荡荡，想来是继母柳氏被禁足后，没人再顺着沈清瑶的性子折腾了。
到了祖母住的静云院，刚进月亮门就闻见一股淡淡的檀香。沈清辞放轻脚步走进正屋，见祖母正歪在榻上，手里捏着串佛珠，眉头微蹙着像是有心事。她轻手轻脚走过去，握住祖母的手：“祖母，孙儿来了。”
老夫人睁开眼，看见是她，眉头顿时舒展开，拉着她坐在榻边：“辞儿来了？快让祖母瞧瞧，这几日没睡好？瞧着眼底都有青影了。”
“孙儿睡得好着呢，许是昨儿抄书晚了些。”沈清辞笑着帮祖母顺了顺衣襟，“倒是祖母，听张嬷嬷说您心口闷，要不要请大夫来瞧瞧？”
“不用，老毛病了，歇会儿就好。”老夫人摆了摆手，指了指桌上的茶盏，“你爹昨儿送来的雨前龙井，你尝尝合不合口味。”
沈清辞端起茶盏抿了一口，清甜的茶香在舌尖散开，她正要说话，就听见院外传来一阵急促的脚步声，接着是管家周福的声音：“老夫人，老爷让小的来问您，今儿晌午要不要留他用饭？”
老夫人的手顿了顿，眼底掠过一丝不易察觉的沉郁，随即淡淡道：“告诉他不用了，我今儿胃口不好，让他自个儿去前院用吧。”
周福应了声，脚步声渐渐远去。沈清辞看着祖母捏着佛珠的手紧了紧，指节都泛了白，心里忽然咯噔一下——自及笄礼后，父亲沈毅只在当天傍晚来看过她一次，说的也是“往后在府里凡事谨慎些”的场面话，之后便再没露过面，连柳氏和沈清瑶被禁足的事，都是由祖母和几位族老定的主意，父亲自始至终没说过一句偏向她的话。
“祖母，”沈清辞斟酌着开口，“是不是父亲在外头遇到什么事了？”
老夫人抬眼看向她，眼神复杂得像是藏了片雾：“你怎么突然问这个？”
“前儿我听见周管家跟账房先生说话，说府里近来用度紧了些，连采买的绸缎都比往年少了三成。”沈清辞垂下眼，指尖轻轻划着茶盏的边缘，“而且……及笄礼那天，父亲明明在府里，却直到宴席快散了才来，身上还带着股酒气，不像是应酬，倒像是……有心事。”
老夫人沉默了片刻，忽然长长叹了口气，伸手摸了摸沈清辞的头发：“你这孩子，心思就是太细了。”她顿了顿，像是下定了决心，压低声音道：“你爹近来是不顺心，前几日朝上议盐铁司的差事，他原本是热门人选，结果昨儿旨意下来，却给了户部侍郎李大人。”
沈清辞心里一怔——盐铁司掌管天下盐铁专营，是实打实的肥差，父亲在兵部待了五年，一直想调去户部或盐铁司，如今错失良机，难怪会心绪不宁。可她转念一想，父亲一向谨言慎行，又有永宁侯府的家世做支撑，怎么会突然败给户部侍郎李大人？
“是李大人的后台硬？”沈清辞问道。
“李大人是贵妃娘娘的表兄，后台自然硬。”老夫人皱着眉，“可更要紧的是，你爹前阵子跟礼部尚书赵大人走得太近，而赵大人……前几日被人弹劾，说他在江南主持科举时收了贿赂，虽没查出来实据，但圣心已然不悦。”
这话像颗石子投进沈清辞的心里，漾开一圈圈涟漪。她猛地想起及笄礼前，柳氏曾借着给父亲整理书房的由头，让沈清瑶偷偷抄录过一份父亲与赵大人的书信，当时她只当是柳氏想找父亲的错处，如今想来，那书信会不会被人拿去做了文章？
“祖母，赵大人被弹劾的事，是什么时候发生的？”沈清辞的声音有些发紧。
“就是你及笄礼的前一天。”老夫人叹了口气，“你爹怕咱们担心，一直没说，昨儿还是我逼着他，他才肯吐露实情。”她顿了顿，眼神里多了几分忧虑：“而且我听你大伯母说，李大人跟柳氏的娘家是旧识，前几年柳氏的兄长还在李大人手下当过差。”
“柳氏的兄长？”沈清辞的心跳骤然加快——柳氏的兄长柳明远，三年前因贪墨被罢官，之后一直闲赋在家，怎么会跟李大人有关系？如果李大人真的认识柳明远，那父亲错失盐铁司的差事，会不会跟柳氏有关？
她忽然想起柳氏在及笄礼上的反常——以往柳氏虽刻薄，却从不敢在重要场合闹出事端，可这次偏偏敢在及笄礼上动手脚，甚至不惜让沈清瑶当众出丑。若是以往，她或许会觉得是柳氏嫉妒心作祟，可如今联系起父亲的处境，倒像是柳氏故意要在及笄礼上制造混乱，好让父亲分心，甚至……让人抓住侯府的把柄。
“祖母，柳氏被禁足后，她院里的人有没有什么异动？”沈清辞问道。
“有几个丫鬟想往外传消息，都被我让人扣下了。”老夫人眼底闪过一丝厉色，“我早就觉得柳氏不安分，如今看来，她背后怕是真有人指使。”她握住沈清辞的手，语气凝重：“辞儿，往后在府里，你凡事都要多留个心眼，尤其是柳氏和清瑶，就算她们被禁足，也别放松警惕。”
沈清辞点了点头，心里却翻江倒海。她原以为后宅的争斗不过是女人间的争风吃醋，可如今看来，这争斗的背后，竟牵扯着朝堂上的权力博弈，甚至可能关系到整个永宁侯府的安危。柳氏母女的针对，或许从来都不是为了争宠，而是为了给父亲制造麻烦，甚至……毁掉侯府。
正想着，就听见晚翠在门外轻声禀报：“姑娘，厨房来问，晌午想吃什么？”
沈清辞回过神，对老夫人笑了笑：“祖母，孙儿陪您一起用晌午吧，让厨房做您爱吃的莲子羹。”
老夫人点了点头，脸上露出些笑意。沈清辞帮着张嬷嬷摆好碗筷，心里却已经有了主意——她得尽快查清柳氏与李大人、柳明远的关系，还要弄清楚赵大人被弹劾的背后，是不是有柳氏的手笔。
晌午过后，沈清辞辞别祖母，刚走出静云院，就看见晚翠神色慌张地跑过来：“姑娘，不好了！方才我去账房取月钱，听见周管家跟人说，柳氏院里的一个婆子，今早趁人不注意，翻墙出府了！”
沈清辞的脚步猛地顿住，眼底瞬间冷了下来。柳氏被禁足，她院里的人怎么敢擅自翻墙出府？除非是柳氏故意安排的，而那婆子出去，定然是为了给柳氏的娘家或是李大人传消息。
“那婆子往哪个方向去了？”沈清辞问道。
“周管家说，那婆子出府后，就往城南的方向去了，而柳氏的娘家，就在城南的柳家胡同。”晚翠急声道，“姑娘，咱们要不要让人去追？”
沈清辞摇了摇头，手指轻轻攥紧了袖中的帕子。追是追不上了，更何况，就算追上了，也未必能问出什么。如今最要紧的，是弄清楚那婆子去柳家胡同，到底是要传什么消息