通州码头的晨雾还没散透，墨影已换上一身浆洗得发硬的粗布短打，裤脚卷起，露出沾着泥点的小腿，混在扛着粮袋的脚夫里，跟着人流往码头深处走。潮湿的风裹着鱼腥味和谷物的气息扑面而来，远处的漕船正此起彼伏地鸣着号子，岸边的货栈前，账房先生拿着算盘噼里啪啦地算着账，一派热闹景象下，却藏着看不见的暗流。
他按沈惊鸿的嘱咐，昨夜已在码头附近的小客栈住下，借着买酒的由头，跟客栈老板套了话——老板说，近半年来，每月初五、二十，总有三艘挂着“镇北将军府”旗号的漕船，不靠正规货栈，反而停在码头西侧的偏僻渡口，卸下的粮草转眼就被几辆没有标记的马车拉走，问起去向，押船的人只说“是将军府的私事”，没人敢多问。
“这位兄弟，看着面生啊，新来的？”旁边一个扛着粮袋的老脚夫喘着气，搭话道。墨影点点头，故意装出憨厚的样子：“俺是从乡下过来的，想找点活干，大哥您知道哪有招人的不？”老脚夫往西侧渡口瞥了一眼，压低声音：“别去那边，那是‘特殊’的活，咱们小老百姓沾不得。上个月有个愣头青多问了一句，第二天就没见着人了。”
墨影心里一凛，看来镇北将军的人把得很紧。他跟着老脚夫走到“裕丰粮行”的货栈前，粮行的伙计正拿着账本清点粮草，墨影趁机凑过去，假装帮忙搬粮袋，目光快速扫过账本——上面记录的“发往边关”的粮草数量，比沈府之前拿到的朝廷拨付清单，少了近三成。
“哎，你干什么的？”伙计发现了他，挥着账本呵斥，“这不是你该来的地方，赶紧走！”墨影赔着笑往后退，刚退到门口，就看见三辆没有标记的马车停在粮行侧门，几个穿着青色短打的汉子正把粮袋往马车上搬，为首的人腰间挂着一块玄铁令牌，上面刻着“镇北”二字——正是将军府的人。
他悄悄跟了上去，看着马车往码头西侧的渡口走，刚想靠近，就听见身后传来一阵马蹄声。墨影赶紧躲到旁边的货栈后面，看见一队穿着锦衣卫服饰的人疾驰而来，为首的正是三皇子的心腹统领赵武。赵武勒住马，对身边的人说：“仔细查，别放过任何可疑人员，尤其是跟裕丰粮行有往来的。”
墨影心里咯噔一下——三皇子的人怎么会来这里？难道他们察觉到了什么？他屏住呼吸，看着锦衣卫挨个儿盘问脚夫，甚至搜查货栈，幸好他穿着脚夫的衣服，又提前把随身携带的短刀藏在了粮堆里，才没被发现。等锦衣卫离开后，墨影赶紧往回走，他知道，再待下去只会更危险，得先把查到的线索回禀沈惊鸿。
与此同时，京城沈府的花厅里，沈清柔正陪着沈老夫人喝茶。她穿着一身水绿色的襦裙，头上簪着一支珍珠钗，看起来温婉可人，手里却把玩着一块绣帕，眼神里藏着算计。“老夫人，”她轻声开口，“昨天我去给父亲请安，听见父亲在书房叹气，说朝堂上主战派逼得紧，三日内要是拿不出破局之策，就要被罢官了。”
沈老夫人放下茶盏，叹了口气：“你父亲也是命苦，一心为了朝廷，却总被人算计。惊鸿那孩子，虽然聪明，可毕竟是个女儿家，这种朝堂大事，她也帮不上什么忙。”
沈清柔低下头，声音带着一丝委屈：“老夫人，我倒是有个想法，就是不知道该不该说。”沈老夫人示意她继续说，她才抬起头，故作犹豫地说：“我听说，谢晏之公子人脉广，连边关的消息都能拿到。姐姐要是能跟谢公子多走动走动，说不定能请谢公子帮忙，找些边关的情报，帮父亲解围。只是……”她顿了顿，“姐姐毕竟是嫡女，名声要紧，要是被人误会了，反而不好。”
这番话看似为沈惊鸿着想，实则是在暗示沈惊鸿“为了家族利益，不顾名节私结外男”。沈老夫人皱了皱眉，没有说话，心里却泛起了嘀咕。就在这时，沈惊鸿从外面走进来，刚好听见了她们的对话。她神色平静，走到沈老夫人面前行礼：“老夫人，女儿刚从外面回来，带了些新鲜的果子，您尝尝。”
沈清柔看见沈惊鸿，脸上露出一丝慌乱，随即又恢复了温婉的表情：“姐姐回来了，刚才我还跟老夫人说，父亲遇到了难处，我们做女儿的，也该想办法帮衬一把。”
沈惊鸿拿起一个苹果，递给沈老夫人，语气淡然：“妹妹有心了。只是朝堂之事，父亲自有主张，我们做女儿的，只要打理好内宅，不让父亲分心，就是最大的帮衬。至于谢公子，前几日父亲曾说，谢公子的祖父曾受过父亲的恩惠，谢公子帮忙，是为了报恩，并非妹妹说的‘多走动走动’。妹妹要是没事，就先回自己院子吧，老夫人年纪大了，需要休息。”
沈清柔被噎了一下，只能不甘心地起身行礼，离开花厅。看着沈清柔的背影，沈惊鸿的眼神冷了下来——沈清柔这是想借老夫人的手，散播她与谢晏之有染的流言，毁她名声。她转过身，对沈老夫人说：“老夫人，女儿知道您担心父亲，只是沈清柔的话不可信。她一心想取代我的位置，什么事都做得出来。女儿已经派墨影去通州码头追查镇北将军贪腐的线索，相信很快就会有消息。”
沈老夫人看着沈惊鸿坚定的眼神，点了点头：“惊鸿，你做事有分寸，老夫人信你。只是你要多加小心，沈清柔有柳氏在背后撑腰，她们不会善罢甘休的。”
沈惊鸿应下，心里却有些不安。她总觉得，沈清柔这次的动作，不像是单纯的嫉妒，更像是有人在背后指使。她想起墨影出发前，她特意嘱咐过要小心三皇子的人，不知道墨影在通州会不会遇到危险。
傍晚时分，墨影终于回到了沈府。他一身尘土，脸上还有些擦伤，见到沈惊鸿，立刻单膝跪地：“小姐，属下查到了一些线索，但是遇到了三皇子的人，没能拿到完整的账本。”他把在通州码头看到的情况，一五一十地告诉了沈惊鸿，包括镇北将军的漕船私运粮草、裕丰粮行的账目异常，以及赵武带人搜查的事。
沈惊鸿听完，眉头紧锁：“三皇子的人突然出现在通州码头，绝不是巧合。看来他们已经察觉到我们在查镇北将军的贪腐案，想要阻止我们。你说的裕丰粮行，背后肯定有问题，那本秘密账册，我们必须拿到手。”
“可是小姐，”墨影有些担忧，“赵武的人在码头盯得很紧，我们再派人去，恐怕会有危险。”
沈惊鸿走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色，沉思片刻：“不能硬碰硬。你先休息，养好了伤，我们再想办法。另外，苏云那边，查到流言的源头了吗？”
墨影摇摇头：“苏云姑娘说，流言是从京城的几个茶馆传出来的，散播流言的人很隐蔽，暂时还没查到是谁指使的。”
沈惊鸿点点头，心里已经有了猜测——十有八九是沈清柔干的。她转过身，对墨影说：“你先下去吧，明天一早，我要去见谢晏之。既然三皇子和镇北将军已经联手，我们也需要找个有力的盟友。”
墨影应声退下后，沈惊鸿独自留在书房里。她打开桌上的地图，手指落在通州码头的位置，心里盘算着如何拿到裕丰粮行的秘密账册。就在这时，窗外传来一阵轻微的响动，沈惊鸿警惕地看向窗外，只见一个黑影一闪而过，消失在夜色中。
她赶紧追出去，却只看到空荡荡的庭院。沈惊鸿心里一紧——有人在暗中监视她！是三皇子的人，还是沈清柔派来的？或者，是其他更神秘的势力？她站在庭院里，晚风拂过她的衣角，带来一丝凉意。她意识到，这场围绕着沈家的危机，远比她想象的要复杂，而她和谢晏之的合作，或许才是破局的关键。
第二天一早，沈惊鸿换上一身素雅的襦裙，带着苏云，准备去城南的清风茶馆见谢晏之。刚走到沈府门口，就看见一辆熟悉的马车停在门口，车帘掀开，谢晏之的贴身护卫走下来，对沈惊鸿行礼：“沈小姐，我家公子有请，说有要事与您商议。”
沈惊鸿有些意外，谢晏之怎么会突然派人来请她？她犹豫了一下，还是上了马车。马车