沈府书房的烛火已燃到第三根，烛泪顺着烛台往下淌，在案几上积成一小滩蜡渍。沈惊鸿捏着那本残缺的漕运账册，指尖反复摩挲着被撕走内页的缺口，纸页边缘的毛糙感像细刺，扎得人心里发慌。
窗外的夜色浓得化不开，偶尔传来几声更夫的梆子响，衬得书房里愈发安静。苏云端着一碗热参汤进来，见她仍维持着半个时辰前的姿势，忍不住轻声劝：“小姐，您已经一天没合眼了，先喝口参汤暖暖身子吧。墨影大哥已经去查撕走的账页下落了，总会有办法的。”
沈惊鸿抬起头，眼底带着明显的红血丝。她接过参汤，却没喝，目光又落回账册上：“三日期限只剩最后一天，没有完整的账页，就算有船夫的证词，也定不了镇北将军的罪。更别说……”她顿了顿，声音沉了下去，“墨影遇袭时，对方出手狠辣，显然是想灭口。三皇子敢这么明目张胆，背后肯定有人撑腰。”
苏云刚想再说些安慰的话，就听见院外传来一阵极轻的脚步声——不是府里护卫的步伐，倒像是有人刻意放轻了脚步。她立刻绷紧神经，手按在腰间的短刀上：“谁？”
“是我。”
一个温润的男声从门外传来，带着几分熟悉的慵懒。沈惊鸿愣了一下，随即反应过来是谢晏之。她示意苏云退下，起身走到门边，轻轻拉开一条缝：“谢公子深夜到访，不怕被人看见，又添新的流言？”
谢晏之站在廊下，身上披着一件玄色披风，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条清晰的下颌。他闻言笑了笑，抬手掀开兜帽，月光落在他眼底，映出一点细碎的光：“比起流言，沈小姐现在更需要的，应该是能救沈家的东西。”
他说着，从怀里掏出一封用火漆封口的密信，递到沈惊鸿面前：“边关来的消息，或许能解你燃眉之急。”
沈惊鸿盯着那封密信，指尖悬在半空，没有立刻去接。谢晏之的出现太巧了——偏偏在她最狼狈、最需要帮助的时候，带着“边关消息”找上门。前几日墨影查到他与影阁有关联，影阁虽不涉朝堂，却情报通天，他手里的密信，到底是真是假？又为何偏偏要卖给沈家？
“谢公子凭什么觉得，我会信你？”沈惊鸿的声音很淡，带着几分警惕，“你我虽有几次交集，却算不上熟络。你手里的消息，若真有用，大可卖给主战派，或是直接呈给陛下，何必来找我这个‘陷入困境的丞相嫡女’？”
谢晏之靠在廊柱上，指尖轻轻敲了敲密信的封口，动作从容：“主战派要的是战争，不是真相——他们明知匈奴粮草不足，却故意隐瞒，就是想借战事夺权。至于呈给陛下，”他轻笑一声，眼底多了几分冷意，“陛下多疑，我若无名无分地递上密信，只会被当成‘挑拨朝堂’的刁民，说不定还会引火烧身。”
他顿了顿，目光落在沈惊鸿脸上，语气认真了些：“而你，沈小姐，需要这封密信保住你父亲的官位；我，需要你手里的东西，查清楚镇北将军背后的黑市势力。我们各取所需，不是正好？”
“我手里的东西？”沈惊鸿挑眉，瞬间明白了他的意思——是那本残缺的漕运账册，或是船夫的证词。
谢晏之点头：“镇北将军倒卖的军粮，最终流入了京城的黑市，而那黑市的主人，与我要查的一件旧案有关。你手里的漕运残证，能帮我锁定黑市的位置。所以，我用这封密信，换你手里的残证，再附赠一个消息——匈奴内部，已经乱了。”
沈惊鸿的心跳漏了一拍。匈奴内部混乱，这是主和派最需要的证据！若能证实匈奴无力进攻，皇帝就没有理由再偏袒主战派，父亲的职位也能保住。可她还是犹豫——谢晏之的目的太模糊，“旧案”二字轻描淡写，却藏着说不清的深意，她不敢轻易入局。
“我需要先看密信。”沈惊鸿最终还是松了口，“若信是真的，我可以把漕运残证给你。但我要知道，你查的‘旧案’，到底和沈家有没有关系。”
谢晏之没有拒绝，直接把密信递给她：“信是影阁的人从匈奴部落里截来的，上面有匈奴首领的私印，你可以找懂胡文的人验证。至于我的旧案，”他沉默了片刻，才缓缓开口，“暂时与沈家无关，但日后，或许会有交集。我能告诉你的，只有这么多。”
沈惊鸿接过密信，指尖触到火漆时，能感觉到里面纸张的厚度。她转身回书房，找来府里专门负责翻译外文的幕僚，幕僚仔细核对了私印，又逐字翻译了内容，最后肯定地说：“小姐，这信是真的！上面写着，匈奴的粮草只够支撑半月，东部的鲜卑部落已经因为分粮不均，和首领闹翻了，现在两边正对峙，根本没心思南下！”
沈惊鸿悬着的心终于落了一半。她拿着密信回到廊下，递给谢晏之：“信是真的。我可以把漕运残证给你，包括船夫的证词。但我有个条件——三日后，你需要把匈奴部落矛盾的详细细节告诉我。我要的不只是‘混乱’两个字，我要知道他们对峙的地点、兵力，还有部落首领的态度。”
这些细节，才能在朝堂上彻底说服皇帝。谢晏之显然明白她的心思，立刻点头：“可以。三日后巳时，城南清风茶馆，我把细节告诉你，你把残证给我。”
“成交。”沈惊鸿伸出手，想和他击掌为誓——这是民间约定的老规矩，简单却郑重。
谢晏之看着她伸出的手，指尖微微顿了顿，随即轻轻覆了上去。他的手掌很暖，指腹带着一点薄茧，触到她指尖时，像电流般窜过，沈惊鸿下意识地想收回手，却被他轻轻按住了。
“沈小姐，”谢晏之的声音压得很低，比刚才更沉了些，“有件事，我得提醒你。”
沈惊鸿的心跳快了几分，强装镇定地问：“什么事？”
“三皇子和镇北将军背后，不只是彼此。”谢晏之的目光扫过沈府的院墙，像是能穿透夜色，看到外面的动静，“有一股更强大的势力，在帮他们铺路。这股势力，比三皇子更懂权谋，也更狠。你接下来要面对的，恐怕不只是‘拿不出破局之策’这么简单。”
沈惊鸿的脸色变了变：“你说的是……靖王？”
京城能与三皇子勾结、又有“强大势力”的，只有手握兵权的靖王。靖王是皇帝的弟弟，表面闲散，实则野心勃勃，这些年一直暗中扶持三皇子，想借三皇子登基掌权。
谢晏之没有明说，只收回手，重新戴上兜帽：“是谁不重要，重要的是，你要小心。三日后茶馆见面，我会多带两个人，保护你的安全。”
他说完，转身就走，玄色的披风在夜色里划出一道残影，很快就消失在巷口。沈惊鸿站在廊下，手里还残留着他掌心的温度，心里却乱成了一团麻。
谢晏之的提醒，像是一盆冷水，浇灭了她刚升起的希望。若真的牵扯到靖王，事情就不是“扳倒镇北将军”这么简单了——靖王手握京畿兵权，若他想保三皇子，就算有密信和残证，皇帝也未必会动真格。
“小姐，外面风大，您还是回屋吧。”苏云走出来，给她披上一件外套。
沈惊鸿点点头，转身回了书房。她重新拿起那本漕运账册，翻到残缺的那一页，忽然注意到纸页边缘，有一个极淡的墨痕——像是一个“靖”字的半边。她心里猛地一沉，赶紧翻找之前的账页，在记录“三月军粮调度”的那一页，同样有一个模糊的“王”字。
靖王！真的是他！
镇北将军倒卖的军粮，最终竟然流入了靖王控制的黑市？靖王这么做，是为了私吞军饷，还是另有图谋？
沈惊鸿的指尖开始发凉。她意识到，自己好像不小心触碰到了一个更大的阴谋——一个牵扯到皇子、王爷、甚至可能动摇皇权的阴谋。而她和沈家，已经被卷入了这摊浑水，想抽身，恐怕都难了。
就在这时，书房的门被轻轻敲响，墨影的声音传来：“小姐，属下查到了，撕走账页的人，是粮行老板的儿子！他拿了三皇子的钱，把账页藏在了京城西市的一个当铺里！属下现在就去取！”
沈惊鸿眼前一亮——账页