晨光刚漫过沈府的朱漆大门，院外就传来一阵细碎的脚步声。苏云捧着刚买的早报，脸色慌张地冲进书房，手里的纸张都在微微发颤：“小姐，不好了！您快看这个！”
沈惊鸿刚将谢晏之给的边关密信收好，见苏云这副模样，心里咯噔一下。她接过早报，目光落在头版标题上——“丞相嫡女深夜私会谢姓公子，举止亲昵有失体统”，下面还配了一幅模糊的插画：画中女子披着玄色披风，男子伸手为她拢住衣领，背景是谢晏之在城西的别院。
“什么时候传开的？”沈惊鸿的指尖捏着报纸，指节微微泛白。她与谢晏之昨日在清风茶馆交接完证据，便各自离开，从未去过什么别院，这插画显然是凭空捏造的。
“今早刚开市就有了，”苏云急得眼圈发红，“我去买包子时，连街头卖茶水的大爷都在说，还说您是为了求谢公子帮忙，才不惜‘委身’于他。现在整个京城都在传，说沈家嫡女不知廉耻，连家族危难都不顾，只顾儿女情长。”
沈惊鸿深吸一口气，强迫自己冷静下来。这流言来得太巧，刚好在她拿到边关密信、准备联合主和派官员反击主战派的时候传开，显然是有人故意为之，目的就是用后宅名声牵制她，让她自顾不暇。
“去查，”沈惊鸿将报纸扔在案上，声音冷了几分，“查清楚这早报是谁刊印的，还有最先散播流言的人是谁。记住，别打草惊蛇，悄悄查。”
苏云刚应声要走，门外就传来管家的声音：“小姐，老夫人请您去荣安堂说话，柳夫人也在。”
沈惊鸿眼底闪过一丝冷意——柳氏倒是消息灵通，这才刚传开，就迫不及待地去老夫人面前搬弄是非了。她整理了一下衣襟，对苏云说：“你先去查流言，我去见祖母。”
荣安堂里，沈老夫人坐在上首的梨花木椅上，手里捏着一串佛珠，脸色沉得能滴出水来。柳氏站在一旁，眼眶红红的，像是受了天大的委屈，见沈惊鸿进来，立刻上前拉住她的手：“惊鸿啊，你快跟老夫人解释解释，那报纸上的都是假的对不对？你怎么会做出这种糊涂事！沈家现在正是朝堂上被人盯着的时候，你这名声要是毁了，不仅你自己嫁不出去，连你父亲的官位都要受影响啊！”
这话说得又急又重，看似关心，实则句句都在往沈惊鸿身上泼脏水。沈老夫人抬眼看向沈惊鸿，语气带着几分严厉：“惊鸿，你告诉祖母，报纸上的事，到底是真是假？你前日夜里，是不是真的去了谢公子的别院？”
沈惊鸿挣脱柳氏的手，走到堂中，屈膝行了一礼，声音从容：“祖母，孙女没有去过谢公子的别院，更没有什么‘举止亲昵’。前日夜里，我确实与谢公子见过面，但只是在城南的清风茶馆，为的是交接边关的情报，好帮父亲找出破局之策。至于这报纸上的插画和流言，都是有人故意捏造的，目的就是想让孙女名声扫地，让沈家陷入‘朝堂受非议、后宅失体面’的两难境地。”
“交接情报？”柳氏立刻插话，语气带着质疑，“什么情报需要深夜去茶馆交接？谢公子不过是个无官无职的闲散之人，哪里来的边关情报？惊鸿，你可不能为了掩饰过错，就编造这种谎话啊！”
沈惊鸿冷冷地看了柳氏一眼：“柳夫人怎知谢公子是‘无官无职的闲散之人’？谢公子的祖父曾是前朝的太傅，当年父亲刚入仕途时，遭人陷害，是谢太傅出手相助，才保住父亲的前程。此次谢公子相助，是为了偿还当年的救命之恩，何来‘编造谎话’一说？”
她说着，从袖中取出一封泛黄的书信，递给沈老夫人：“这是当年谢太傅写给父亲的感谢信，里面提到‘日后我谢家子孙，若有机会，必报此恩’。祖母可以看看，便知孙女所言非虚。”
沈老夫人接过书信，仔细翻看。信上的字迹苍劲有力，确实是前朝太傅谢明的笔迹，落款日期也与沈惊鸿所说的时间吻合。她看完后，脸色缓和了几分，却仍有疑虑：“就算是为了交接情报，也该让下人去，你一个未出阁的姑娘家，深夜与外男见面，终究是不妥。”
“祖母，”沈惊鸿抬头，目光坚定，“边关情报事关重大，若是让下人去交接，万一被人截获，不仅父亲的破局之策会落空，连谢公子的安全都会受威胁。孙女知道此举有违闺阁礼仪，但在家族安危面前，个人名声又算得了什么？只是没想到，有人会借此大做文章，编造出这般不堪的流言。”
柳氏见沈老夫人的态度松动，赶紧又说：“可现在满城都在传，就算是假的，也会被传成真的。老夫人，您看要不要请丞相大人出面，压下这流言？不然再过几日，恐怕连宫里都会知道，到时候皇上怪罪下来，可就麻烦了。”
沈惊鸿心里冷笑——柳氏这是想让父亲出面压流言，可父亲现在正被朝堂之事缠身，若是再分心处理后宅流言，只会更疲惫；而且“压流言”反而会让人觉得“此地无银三百两”，坐实了流言的真实性。
“柳夫人此言差矣，”沈惊鸿立刻反驳，“流言本就是无稽之谈，越是压制，越会让人觉得我们心虚。不如让它自然发酵，等我们找到造谣之人，拿出证据，当众揭穿真相，流言自会不攻自破。若是父亲此时出面压流言，反而会让主战派抓住把柄，说父亲‘为了女儿名声，不顾朝堂规矩’，到时候更是得不偿失。”
沈老夫人沉思片刻，点了点头：“惊鸿说得有道理。此事就按你说的办，先查造谣之人，再找机会澄清。只是你日后行事，需更加谨慎，切不可再给人留下把柄。”
“孙女谨记祖母教诲。”沈惊鸿屈膝应下。
离开荣安堂后，沈惊鸿直接回了书房。刚坐下，苏云就回来了，手里拿着一张纸条：“小姐，查到了！这早报是京城西市的‘兴顺书局’刊印的，书局老板说，是有人给了他一百两银子，让他连夜刊印一万份，今早务必传遍京城。至于最先散播流言的，是几个平日里在酒楼茶馆打杂的探子，他们说，是一个穿粉色衣裙的女子让他们散播的，还说事成之后再给五十两银子。”
粉色衣裙？沈惊鸿的脑海里立刻浮现出沈清柔的身影。沈清柔最喜穿粉色衣裙，而且前几日她因“失仪计被破”，一直对自己怀恨在心，此次散播流言，十有八九是她干的。
“你再去查，”沈惊鸿对苏云说，“查清楚沈清柔最近有没有与兴顺书局的人接触，还有她有没有给过那些探子银子。另外，让人盯着她的丫鬟，看看她们有没有异常举动。”
苏云刚要走，就见墨影从外面进来，手里拿着一个包裹：“小姐，这是从谢公子的别院送来的，说是谢公子让给您的。”
沈惊鸿接过包裹，打开一看，里面是一件月白色的披风，还有一张纸条。纸条上的字迹遒劲有力，是谢晏之的手笔：“流言之事已知晓，勿忧。兴顺书局背后有三皇子的人，沈清柔只是被利用的棋子。若需帮忙，可随时派人去墨香书斋找我。”
三皇子的人？沈惊鸿心里一沉。她原本以为只是沈清柔的私人报复，没想到背后还有三皇子的身影。三皇子这么做，显然是想借流言打击沈家的声誉，让父亲在朝堂上更加被动，好趁机扳倒主和派。
“小姐，谢公子怎么会知道这些？”苏云疑惑地问。
沈惊鸿没有回答，只是看着手里的披风。披风的料子是上好的云锦，边缘绣着细密的云纹，显然是精心准备的。谢晏之不仅提醒她流言背后的主使，还送来了披风，是在暗示她“注意保暖”，还是有其他深意？
她拿起纸条，反复看着“墨香书斋”四个字。墨影之前查到，墨香书斋是影阁的隐秘据点，谢晏之让她去那里找他，是在向她透露自己与影阁的关系吗？
就在这时，门外传来丫鬟的通报：“小姐，宫里来人了，说是皇后娘娘请您明日去宫中赴宴，还请您务必赏光。”
皇后娘娘？沈惊鸿愣住了。皇后是三皇子的生母，这个时候请她去宫中赴宴，显然没安好心。是想借着宫宴，当面质问她流言之事，让她在