暮春的午后，细雨刚歇，空气中漫着潮湿的青石板气息。沈惊鸿坐在马车里，指尖轻轻摩挲着车窗上雕刻的缠枝莲纹，目光落在窗外掠过的低矮民宅上。
此次出门，她对外只说是去城外别院探望故友之女，实则是为了见苏文彦。这寒门书生本是本届科举的热门人选，却在开考前三日突然被取消资格，理由是“顶撞主考官、言行失仪”。寻常人或许只当是考生年少轻狂，可沈惊鸿从墨影递来的情报里嗅到了不寻常——苏文彦性情温和，连与人争执都极少，怎会突然顶撞考官？
马车在一条窄巷口停下，车夫压低声音禀报：“小姐，到了。”
沈惊鸿拢了拢身上的素色披风，将帽檐压得略低，跟着前来接应的暗卫拐进巷内。这里是京城南城的贫民区，房屋拥挤，墙壁上爬满青苔，偶有孩童拿着泥块追逐打闹，见了生人便怯生生地躲进院门。暗卫在一处破旧的木门停下，轻轻叩了三下，门内传来一阵急促的脚步声，随后门栓“吱呀”一声被拉开。
开门的是个面容蜡黄的中年妇人，见了沈惊鸿，眼中先是警惕，随即化为急切的恳求，忙侧身让她进门：“沈小姐，您可算来了！文彦他……他这几日都快熬垮了。”
院内只有一间正房和两间偏厦，地面坑洼不平，墙角堆着几捆晒干的草药。沈惊鸿跟着妇人走进正房，只见屋内陈设简陋，一张木板床上躺着个身着粗布长衫的青年，正是苏文彦。他脸色苍白，眼下带着浓重的青黑，见了沈惊鸿，挣扎着想要起身，却因身子虚弱晃了晃。
“苏公子不必多礼。”沈惊鸿上前一步，示意妇人扶他躺下，“我此次来，是想听听你被取消资格的真正缘由。”
苏文彦闻言，眼圈瞬间红了。他张了张嘴，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“沈小姐，他们冤枉我……我根本没有顶撞李大人！”
妇人在一旁抹着眼泪，补充道：“那日文彦从贡院回来，就跟丢了魂似的，问他什么都不说，直到前天才告诉我，他是撞见了不该看的事……”
沈惊鸿递过一杯温水，目光温和却带着不容置疑的坚定：“苏公子，如今科举尚未开考，若你所言属实，我有办法帮你洗刷冤屈，甚至让你重新获得考试资格。但前提是，你必须把那日的情形一字不落地告诉我，哪怕是最细微的细节，也不能遗漏。”
苏文彦接过水杯，手指微微颤抖。他沉默了片刻，像是在鼓足勇气，随后缓缓开口：“那日我去贡院核对考生信息，出来时已近黄昏。路过西侧的角门时，听见里面有说话声，好奇心驱使下，我就多停留了片刻……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎想起当时的场景仍心有余悸：“我听见李大人的声音，他在跟一个穿藏青色锦袍的人说话。那人力气似乎很大，抓着李大人的手腕，说‘三殿下交代的事，你若是办不好，后果你清楚’。李大人一开始还辩解，说‘名次改动太大，恐遭非议’，可那人冷笑一声，说‘有靖王殿下撑腰，你怕什么？只要把指定的几个人抬上去，事后少不了你的好处’。”
“靖王？”沈惊鸿眉梢微挑，指尖在袖中轻轻敲击着——三皇子与靖王素来面和心不和，如今竟为了科举勾结？这背后恐怕藏着更大的图谋。
“是，我听得清清楚楚，那人确实提到了靖王。”苏文彦用力点头，眼神急切地想要证明自己没有说谎，“后来他们似乎察觉到外面有人，那穿藏青色锦袍的人说了句‘盯着点，别让不相干的人坏了大事’，我吓得赶紧跑了。可没想到，第二天李大人就以我‘顶撞考官’为由，取消了我的资格，还派人警告我，若是敢对外乱说话，就……就株连我的家人！”
说到最后，他的声音哽咽起来，双手紧紧攥着身下的床单，指节泛白：“我爹娘就我一个儿子，我若是出事，他们可怎么活？我只能认下这个罪名，可我不甘心……我寒窗苦读十年，就是想考个功名，让爹娘过上好日子，没想到却遭人如此陷害！”
沈惊鸿看着他激动的模样，心中已有了计较。苏文彦的话印证了她的猜测——三皇子想借科举安插亲信，而靖王则想借此拉拢士族，两人各取所需，才暂时达成了合作。可他们没想到，竟被一个寒门考生撞破了秘密。
“你还记得那个穿藏青色锦袍的人的模样吗？”沈惊鸿追问，“比如身高、体型，或是脸上有什么特征？”
苏文彦皱着眉回忆：“他个子很高，大概有七尺多，体型偏壮，说话声音很粗。我没看清他的脸，只记得他左耳后面有一块月牙形的胎记，还有……他腰间挂着一块玉牌，上面好像刻着一只雄鹰。”
月牙形胎记、雄鹰玉牌……沈惊鸿将这两个特征记在心里，这或许就是找到那人的关键线索。她又问：“你在贡院时，有没有见过其他人与李大人来往密切？或是听到什么奇怪的传闻？”
苏文彦想了想，说道：“有一次我去茶水房打水，听见两个小吏在议论，说李大人最近经常去城东的‘福来客栈’，每次都是深夜去，天不亮就离开。还有人说，看见他跟一个戴着帷帽的女子见过面，不知道是做什么的。”
福来客栈……沈惊鸿默默记下这个名字，看来还需要派人去那里查探一番。她站起身，对苏文彦说：“苏公子，你提供的线索很重要。你放心，我会尽快查清此事，还你一个公道。这段时间你就待在家里，不要外出，也不要跟任何人提起我们见过面，以免打草惊蛇。”
苏文彦连忙点头，眼中满是感激：“多谢沈小姐！若真能洗清冤屈，我苏文彦定当报答您的大恩！”
沈惊鸿微微颔首，转身准备离开。可就在她走到门口时，院外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着凶狠的呵斥：“开门！我们是府尹衙门的人，奉命搜查嫌犯苏文彦！”
苏文彦脸色骤变，惊恐地看向沈惊鸿：“沈小姐，他们……他们怎么会来？”
沈惊鸿心中一沉——她刚到这里没多久，府尹衙门的人就来了，这绝不是巧合。是有人跟踪她，还是苏文彦的行踪早就被监视了？她迅速看向窗外，只见院墙外已经围了十几个手持刀棍的衙役，正用力砸着院门。
“沈小姐，您快从后门走！”妇人急得团团转，指着里屋的一扇小木门，“后门通着另一条小巷，您快逃！”
沈惊鸿看着眼前的局势，知道此刻不能犹豫。她对苏文彦说：“你别怕，我会想办法救你。记住，无论他们问什么，都不要承认任何事。”说完，她跟着妇人快步走向后门，临走前，还不忘将一枚刻着“沈”字的玉佩塞给苏文彦，“若是遇到危险，就拿着这枚玉佩去城西的‘悦来茶馆’，找一个穿灰色长衫的掌柜，他会帮你。”
后门被轻轻拉开，外面是一条更窄的小巷，弥漫着一股霉味。沈惊鸿刚走出后门，就听见身后传来“哐当”一声巨响——院门被衙役砸开了，紧接着是苏文彦的反抗声和衙役的怒骂声。
她咬了咬牙，转身快速消失在小巷深处。雨水又开始淅淅沥沥地落下，打湿了她的披风，也模糊了她的视线。她知道，这次的事情比她想象的还要复杂，三皇子和靖王的势力已经渗透到了府尹衙门，接下来的调查，恐怕会更加艰难。
而此刻，在福来客栈的一间上房内，一个穿藏青色锦袍的男子正对着窗外的雨景冷笑。他左耳后的月牙形胎记在灯光下格外明显，腰间的雄鹰玉牌泛着冷光。只见他拿起桌上的密信，递给身边的下属：“把这个交给三殿下，告诉他，沈惊鸿已经开始查科举的事了。看来，我们得给她找点麻烦，让她没时间管别人的闲事。”
下属接过密信，躬身退下。男子转过身，脸上露出阴狠的笑容：“沈惊鸿，你想坏三殿下和靖王的好事，那就别怪我不客气了……”