暮色压着沈府的飞檐往下沉时，墨影带回的消息像一块冰，猝然砸进书房。
“天牢传来的消息，三皇子……自尽了。”他单膝跪地，指尖攥着的密报边角被汗浸湿，“狱卒说，发现时人已经没了气息，嘴角有黑血，身上搜出半瓶鹤顶红，还有一封遗书。”
沈惊鸿正对着烛火展开那封从东郊废宅带回的、被揉皱的密信残片——线人虽被救回，却只来得及说出“密信里有靖王与先皇后旧部的线索”，便再度昏迷。此刻听到“自尽”二字，他捏着残片的指尖猛地收紧，薄纸瞬间裂出一道细纹。
“遗书呢？”谢晏之的声音比寻常低了几分，他刚从影阁据点回来，袖口还沾着夜露的寒气。白日朝堂上，他们借三皇子勾结敌国的密函逼得对方束手就擒，本以为能从赵珩口中撬出靖王的罪证，却没料到靖王竟会下此狠手。
“被皇帝的人先取走了，”墨影抬头，眼神凝重，“不过狱卒偷偷抄了一份，说遗书上写着‘被靖王蛊惑，铸下大错，唯有以死谢罪’，落款是赵珩的笔迹。”
谢晏之走到案前，将刚带回的影阁密报推过去。密报上用朱砂标注着：“靖王昨日派亲信入天牢，以‘探望’为名停留半个时辰，离开时带走一个食盒。”
“食盒里藏的不是食物，是毒药。”沈惊鸿指尖点在“食盒”二字上，烛火在他眼底映出跳动的光，“靖王这是要斩草除根，把所有罪责都推到赵珩身上——科举舞弊是赵珩主使，勾结敌国是赵珩自作主张，如今人一死，死无对证，他倒成了‘被蒙蔽的皇室宗亲’。”
话音刚落，青竹匆匆掀帘进来，手里捧着一个烫金的宫笺，脸色发白：“公子，宫里来人了，说陛下看完遗书后大发雷霆，让您和谢大人即刻去御书房，还说……要带三皇子的遗书副本。”
谢晏之眸色一沉。皇帝此刻召见，绝非单纯议事。三皇子虽罪证确凿，但终究是皇室血脉，靖王必然在皇帝面前演了一出“痛心疾首”的戏，而他们手中关于靖王的证据，除了李大人的受贿账册，便只有那封下落不明的密信和昏迷的线人——若皇帝被遗书蒙蔽，他们反而会落个“逼死皇子”的嫌疑。
“走。”沈惊鸿将密信残片塞进袖中，又从暗格取出李大人的受贿账册，“带上这个，至少能证明靖王与科举舞弊脱不了干系。”
御书房内，檀香混着龙涎香的气息压得人喘不过气。皇帝坐在龙椅上，面前的案几上摊着那封遗书，脸色铁青如铁。靖王站在一旁，眼眶通红，手里攥着一块白帕，一副悲痛欲绝的模样：“父皇，珩儿年幼无知，被奸人误导才走上歧途，如今他以死谢罪，儿臣……儿臣实在痛心！”
沈惊鸿和谢晏之刚进门，就被这“父子情深”的戏码刺得心头冷笑。沈惊鸿上前一步，俯身行礼：“陛下，三皇子罪证确凿，自尽是他罪有应得，但若因此放过背后主使，恐难服众。”
“主使？”皇帝猛地拍了下案几，声音带着怒意，“遗书里写得明明白白，是他自己糊涂！沈惊鸿，你倒是说说，谁是主使？”
靖王立刻接话，语气带着“公允”：“沈大人，珩儿已死，你若再无凭无据地攀咬，岂不是让天下人觉得我们皇室容不下直言进谏的臣子？”
谢晏之这时上前，将李大人的受贿账册呈给皇帝：“陛下，这是影阁查到的账册，靖王下属在科举前曾向李大人送去千两黄金，而李大人正是此次科举的主考官。若说三皇子操控科举，背后没有靖王支持，绝无可能。”
皇帝翻开账册，手指在密密麻麻的数字上划过，脸色渐渐缓和了几分。可就在这时，靖王突然跪了下来，声音哽咽：“父皇，儿臣承认，曾因惜才之心资助过李大人，但绝不知他会用在科举舞弊上！若儿臣真有不轨之心，怎会在三皇子事发后，第一时间向父皇坦白？”
他这话说得滴水不漏，既承认了与李大人的往来，又撇清了舞弊的干系。皇帝看着跪在地上的靖王，又看了看账册，眉头皱成一团——账册虽能证明靖王与李大人有利益往来，却无法直接证明他参与了科举舞弊，更遑论三皇子勾结敌国之事。
沈惊鸿见状，刚要拿出袖中的密信残片，御书房外忽然传来太监的通报：“陛下，太医令求见，说有要事禀报！”
皇帝挥了挥手，让太医令进来。太医令一进门就跪在地上，脸色慌张：“陛下，不好了！被沈大人和谢大人救回的影阁线人，刚刚在沈府断气了！”
“什么？”沈惊鸿和谢晏之同时愣住。线人是他们唯一能指证靖王的活口，怎么会突然断气？
靖王听到消息，眼中闪过一丝不易察觉的得意，却立刻装作惊讶：“怎么会这样？难道是……是有人怕他说出真相，暗中下了毒手？”
这话像一根刺，瞬间扎进皇帝心里。他看向沈惊鸿和谢晏之，眼神里多了几分疑虑——线人死在沈府，若真有人灭口，沈、谢二人的嫌疑最大。
沈惊鸿心中一沉，他知道，靖王这是早有准备。线人伤势虽重，但太医说过只要悉心照料便能醒来，如今突然断气，定是靖王派了人在沈府动手脚。可他没有证据，无法辩驳。
就在这时，谢晏之忽然开口：“陛下，线人虽死，但他生前曾留下一句话——密信里藏着先皇后旧部的线索。”
“先皇后？”皇帝猛地抬起头，眼神瞬间变得锐利。先皇后是谢晏之的母亲，十年前因病去世，可关于她的死因，一直有流言说并非病逝。皇帝对先皇后一向敬重，此刻听到“先皇后旧部”，立刻追问：“什么线索？密信在哪里？”
靖王听到“先皇后”三个字，脸色骤然变了，放在身侧的手悄悄攥紧。沈惊鸿捕捉到他的异样，心中一动——看来线人说的是真的，靖王不仅参与了科举舞弊和三皇子勾结敌国之事，还与先皇后的死有关。
他刚要开口，却被谢晏之用眼色制止。谢晏之对皇帝说道：“陛下，密信在东郊废宅被靖王的人抢走，线人只来得及说出这一句。但影阁已经查到，先皇后旧部中有一人如今在边境戍守，或许能从他口中得知更多真相。”
皇帝沉默片刻，最终说道：“好，朕给你们一个月的时间，去边境寻找那个旧部。若能找到证据，证明靖王与此事有关，朕绝不姑息；若找不到……”他顿了顿，眼神变得严肃，“你们二人，就向朕请罪吧。”
沈惊鸿和谢晏之俯身领旨。离开御书房时，沈惊鸿回头看了一眼靖王——靖王站在原地，嘴角挂着若有若无的笑意，眼神里却藏着阴狠。
回到沈府，书房里的烛火还亮着。沈惊鸿将密信残片摊在案上，残片上只隐约能看到“先皇后”“旧部”“边境”几个字。谢晏之坐在一旁，指尖敲击着桌面：“靖王肯定知道我们要去边境，他绝不会让我们找到那个旧部。”
“所以我们必须尽快动身，”沈惊鸿拿起笔，在纸上写下“边境戍卒”四个字，“而且，我们不能大张旗鼓地去，得乔装成商人，暗中寻找。”
就在这时，墨影匆匆进来，手里拿着一张纸条：“公子，影阁在边境的线人传来消息，靖王已经派了杀手去边境，目标是……所有与先皇后旧部有关的人。”
沈惊鸿看着纸条，眉头紧锁。他知道，这趟边境之行，不仅是为了寻找证据，更是一场生死较量。而他们不知道的是，靖王派去的杀手之中，有一个人，正是当年为先皇后诊病的太医，他手里，还藏着一个关于先皇后死因的惊天秘密。
烛火摇曳，将两人的影子映在墙上，像两尊紧绷的弓。边境的风，似乎已经吹到了京城，带着危险的气息，而他们即将踏入的，不仅是寻证之路，更是靖王布下的又一个死亡陷阱。