寅时的京城还浸在墨色里，西城门的铜铃被夜风拂得轻响，沈惊鸿已站在府前的石阶上，指尖捏着半块温润的羊脂玉佩——玉佩正面刻着极小的“沈”字，背面是商号独有的祥云纹，这是他与边境沈家商号联络的唯一信物，也是此行敢带的唯一身份证明。
“公子，都备妥了。”青竹提着一个青布包袱匆匆出来，声音压得比晨雾还低，“里面是换洗衣物、碎银，还有您要的短刃，藏在最底层。谢大人派来的影阁暗卫，已经乔装成镖师在城外十里亭候着了。”
沈惊鸿接过包袱，指尖触到布底冰凉的刀鞘，忽然想起昨夜书房里的场景。父亲沈丞相坐在太师椅上，手里摩挲着那枚多年前征战时用的兵符，烛火在他鬓角的白发上跳着，语气沉得像压了铅：“惊鸿，边境不是京城，靖王在那儿经营了十年，势力盘根错节。这次去，能找到证据最好，若实在凶险，记得保命——沈家不能再失去你了。”
他当时只应了声“知道了”，没敢告诉父亲，他此行不仅是为洗清沈家前世的“通敌”冤屈，更是为了断了靖王的根基。前世父亲就是因为靖王伪造的密信，被斩于午门，沈家满门流放，他自己也是在流放途中，被靖王派来的人一刀刺穿了心脏。那股冰冷的痛感，至今想起来仍让他脊背发凉。
“走吧。”沈惊鸿拍了拍青竹的肩，转身踏上石板路。马车早已候在巷口，车帘是厚实的青布，能挡住外面的视线。他掀帘上车时，忍不住回头看了眼沈府的朱漆大门——这扇门，前世他再也没能回来推开，这辈子，他必须带着证据，平安回来。
马车驶出西城门，晨雾渐渐散了些，远处的十里亭隐约露出灰黑色的轮廓。沈惊鸿掀开车帘一角，看到谢晏之正靠在亭柱上，穿着与他同款的粗布商袍，手里把玩着一个酒葫芦，见马车过来，隔着老远就扬声笑道：“沈公子倒是准时，再晚一步，我这壶‘女儿红’就要见底了。”
马车停下，沈惊鸿跳下车，才发现酒葫芦的塞子没拔，凑近还能闻到清水的气息——边境路途遥远，酒水既占地方又误事，谢晏之不过是用玩笑掩去离别时的凝重。“出发吧，按周掌柜传来的消息，我们得在三日内赶到凉州，避开靖王设在中途的关卡。”
两人翻身上马，身后跟着十余个穿着镖师服的影阁暗卫，每人都牵着一匹驮着货物的马，乍一看就是支普通的商队。马蹄踏过土路，扬起细小的尘埃，渐渐消失在晨雾深处。
一路行至正午，天渐渐热了起来，路边的草木也越来越稀疏，偶尔能看到几棵枯树歪歪斜斜地立在路边。谢晏之勒住马，从怀里掏出一张地图，铺在马背上：“前面是‘落马谷’，谷里只有一条路，据说常有劫匪出没，我们得小心些。”
沈惊鸿点头，让暗卫加快速度，尽量在日落前穿过山谷。可刚进谷口，就听到“咻”的一声，一支羽箭擦着他的耳边飞过，“钉”地扎在旁边的枯树干上，箭尾还缠着一张泛黄的纸条。
谢晏之立刻翻身下马，快步上前取下纸条，展开一看，眉头瞬间皱紧：“是靖王的人。”
沈惊鸿凑过去，只见纸条上用炭笔写着四个歪歪扭扭的字：“此路不通”。字迹边缘还带着毛刺，显然是仓促写就，却透着十足的威胁。
“看来他们早就盯上我们了。”沈惊鸿拔出腰间的短刃，警惕地看向山谷两侧的密林——这里树木茂密，杂草齐腰，正是埋伏的好地方。“暗卫戒备，注意两侧动静！”
话音刚落，密林里突然传来“唰唰”的声响，十几个黑衣人身形如鬼魅般窜出来，手里拿着长刀，直奔商队而来。为首的黑衣人腰间系着一块玄铁令牌，上面刻着一个狰狞的“靖”字，眼神狠戾，一刀就砍向最前面的暗卫。
“保护公子！”暗卫统领大喝一声，率先迎了上去。一时间，山谷里兵器碰撞声、喊杀声此起彼伏。沈惊鸿与谢晏之对视一眼，也拔出武器加入战局——沈惊鸿的短刃擅长近身格斗，每一刀都刺向敌人的要害；谢晏之则用一把软剑，剑身灵动，像条银蛇，很快就缠住了两个黑衣人的长刀。
可黑衣人的数量越来越多，而且个个身手矫健，显然是靖王精心培养的死士。沈惊鸿注意到，为首的黑衣人招式狠辣，招招致命，几个回合下来，已有两名暗卫倒在他的刀下。
“不能恋战！”谢晏之突然大喝一声，软剑一挑，逼退身前的黑衣人，“山谷后面有岔路，我们从岔路走！”
沈惊鸿点头，刚要下令撤退，却见为首的黑衣人突然从怀中掏出一个红色的信号弹，“咻”的一声射向天空。信号弹在半空炸开，像一朵刺眼的红花，在蓝天下格外醒目。
“不好，他们在召后援！”沈惊鸿心中一紧，若等靖王的后援赶到，他们就会被团团围住，插翅难飞。“你带着暗卫先撤，我来断后！”
“不行！”谢晏之立刻拒绝，“要走一起走！”他说着，软剑突然变招，剑尖直指为首黑衣人的咽喉。为首黑衣人被迫后退，沈惊鸿趁机带着暗卫往后退，可刚退到岔路口，就看到远处的尘土飞扬——靖王的后援已经到了。
“快走！”沈惊鸿催马向前，谢晏之紧随其后，暗卫们也纷纷翻身上马，沿着岔路狂奔。身后的黑衣人死追不舍，长刀砍在马屁股上，马儿受惊，跑得更快了。
不知跑了多久，直到听不到身后的喊杀声，众人才敢放慢速度。沈惊鸿勒住马，回头看向来时的路，只见尘土还在弥漫，显然黑衣人还在追赶。他低头看了看自己的手臂，不知何时被划了一道口子，鲜血已经染红了商袍的袖口，伤口被风吹得生疼。
谢晏之也停了下来，检查着暗卫的伤亡：“死了三个，伤了两个。靖王这次是下了血本，看来我们要找的那个前朝戍卒，对他来说很重要。”
沈惊鸿点头，用布条草草包扎好手臂上的伤口：“越重要，越说明戍卒手里有靖王的罪证。我们得加快速度，赶到凉州，找到周掌柜，先查清戍卒的下落。”
两人再次策马前行，路边的景色越来越荒凉，远处的山峦光秃秃的，没有一丝绿意。风渐渐大了起来，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。沈惊鸿看着前方漫漫的黄沙路，忽然想起前世流放时见过的边境景象——也是这样的黄沙，这样的风，却比现在更冷，更绝望。
他握紧了手中的缰绳，指节泛白。这辈子，他绝不会再让悲剧重演。可他不知道的是，在他看不见的远方，凉州城里，靖王的人已经布下了一张更大的网，正等着他们自投罗网。而那个他们要找的前朝戍卒，此刻正被关在一个隐秘的囚营里，承受着严刑拷打，随时可能丧命。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长，投在黄沙地上，像两尊紧绷的弓。边境的风沙，才刚刚开始吹起，而一场更大的危机，已在前方等着他们。