凉州商号的烛火彻夜未熄，沈惊鸿将密信与李老栓的证词仔细叠好，塞进用油布裹紧的木盒，再将木盒藏进马鞍下方的暗格——这是他能想到最稳妥的藏法，连随队的影阁暗卫都只知晓“有物证”，不知具体位置。窗外，周福正指挥伙计将水囊与干粮搬上骆驼，陈忠带着十名先皇后旧部立在院中，他们身着黑色劲装，腰间的凤鸟令牌在月光下泛着冷光。
“按计划，我们走‘驼商秘道’回京，”谢晏之走进屋，将一张手绘地图铺在案上，指尖划过标注“黑沙岭”的位置，“这条道是边境商队走了几十年的老路，避开了靖王设在官道的所有关卡，但要穿过三日路程的沙漠，中途只有一处水源。”
沈惊鸿点头，看向院中的李老栓——老人正坐在小马扎上，由李石头为他整理衣领，眼神里虽有疲惫，却多了几分对京城的期待。“出发前再检查一遍武器，”沈惊鸿对谢晏之道，“张统领虽被击退，但靖王绝不会善罢甘休，沙漠里视野开阔，反而更容易遭遇埋伏。”
次日清晨，队伍迎着第一缕晨光出发。十匹骆驼排成一列，陈忠与两名旧部走在最前探路，沈惊鸿、谢晏之护在李老栓父子两侧，剩下的暗卫与旧部断后。起初的路程还算顺利，戈壁滩上只有风声与驼铃声，远处的山峦像沉默的巨兽，卧在天地交界处。
可到了第二日午后，天气突然变了。原本晴朗的天空渐渐被乌云笼罩，风也越来越大，卷起地上的黄沙，打在人脸上生疼。“不好，是沙暴！”陈忠突然勒住骆驼，声音带着焦急，“快找避风的地方！”
众人急忙赶着骆驼，向不远处的一处断墙遗址奔去。刚躲进断墙，铺天盖地的黄沙就席卷而来，能见度瞬间降到不足一尺，耳边全是狂风的呼啸声，连骆驼的嘶鸣都被淹没。沈惊鸿紧紧护住马鞍下的木盒，生怕被风沙卷走，谢晏之则将李老栓父子护在断墙内侧，用商袍挡住扑面而来的沙尘。
沙暴持续了近一个时辰才渐渐平息。当众人从断墙后走出来时，个个都成了“土人”，头发、衣袍上满是黄沙。“清点人数与物资！”沈惊鸿喊道，声音因呛了沙尘而沙哑。
清点过后，众人的心瞬间沉了下去——两名先皇后旧部不见了，骆驼也少了两匹，地上只留下几滴暗红的血迹，以及半块被踩碎的凤鸟令牌。“是靖王的人！”陈忠捡起令牌碎片，脸色铁青，“他们肯定是提前埋伏在秘道里，借着沙暴突袭，带走了人！”
沈惊鸿蹲下身，查看地上的血迹与脚印。脚印杂乱，能看出曾发生过短暂的打斗，而血迹旁还有一枚细小的箭镞——正是靖王麾下杀手常用的“透骨箭”。“他们没带走骆驼，说明是故意针对人来的，”谢晏之沉声道，“或许是想抓活口，逼问密信的下落。”
李石头紧紧攥着父亲的手，眼中满是恐惧。李老栓拍了拍儿子的肩，对沈惊鸿道：“沈公子，别为了我们耽误行程，密信要紧。那两位兄弟……若是落在靖王手里，恐怕已经……”话未说完，老人便红了眼眶。
沈惊鸿沉默片刻，起身道：“继续赶路，但要改变阵型——所有人围成圆形，将骆驼与李老栓父子护在中间，时刻警惕四周。”他知道，此刻不能回头，一旦停下，不仅会错过回京的最佳时机，还可能让更多人陷入危险。
接下来的路程，众人都紧绷着神经。沙漠里的夜色来得快，一轮残月挂在天空，给大地镀上一层冷光。陈忠突然停下脚步，压低声音：“前面有动静。”
众人立刻握紧武器，借着月光向前望去——只见不远处的沙丘后，隐约有黑影晃动，数量约莫十几人，正朝着他们的方向移动。“是追兵！”一名暗卫低声喊道。
谢晏之对沈惊鸿使了个眼色，两人悄悄绕到沙丘两侧，陈忠则带着其他人做好战斗准备。待黑影靠近，谢晏之软剑突然出鞘，直刺为首者的咽喉，为首者来不及反应，便倒在地上。其余黑影见状，立刻拔出刀冲上来，双方瞬间缠斗在一起。
沈惊鸿挥短刃迎战，刀刃划过一名杀手的手臂，鲜血溅在黄沙上，瞬间被吸干。他注意到，这些杀手的招式与之前遇到的死士不同，更显狠戾，且每个人腰间都系着一块黑色令牌，上面刻着“影”字——这不是靖王的人，而是另一股不明势力！
“小心！”谢晏之突然大喊，一把推开沈惊鸿。一支冷箭擦着沈惊鸿的耳边飞过，射中了身后的一名旧部。沈惊鸿回头，只见沙丘顶端站着一个蒙面人，正搭着弓箭，瞄准了李老栓。
“保护李老栓！”沈惊鸿大喊着冲过去，短刃掷出，虽未射中蒙面人，却逼得对方后退了几步。就在这时，远处突然传来马蹄声，陈忠惊喜地喊道：“是影阁的援兵！”
蒙面人见状，立刻吹了一声哨，杀手们纷纷撤退。沈惊鸿看着杀手们消失的方向，心中疑窦丛生——这股不明势力是谁？为何要在此时突袭他们？难道除了靖王，还有人不希望密信被带回京城？
援兵赶到后，众人终于松了一口气。影阁暗卫首领递来一封密信：“谢大人，这是京城传来的消息，靖王已在城门布下重兵，只等公子您带密信入城，就动手截杀。”
沈惊鸿与谢晏之对视一眼，都从对方眼中看到了决心。“不能让靖王得逞，”沈惊鸿道，“周福，你带着李老栓父子与密信副本，从侧门的商道混入京城，直接去沈府，将密信交给我父亲。我与谢晏之、陈忠从正门入城，吸引靖王的注意力。”
周福点头：“公子放心，属下一定将密信安全送到。”
夜色渐深，队伍分成两路，朝着京城的方向前进。沈惊鸿骑着马，走在最前，马鞍下的木盒硌着他的腿，提醒着他肩上的责任。他不知道，前方的京城城门后，等待他们的不仅是靖王的埋伏，还有一个关于先皇后旧部的更大秘密——那股突袭他们的不明势力，正是当年背叛先皇后、如今投靠靖王的旧部，而他们的目标，远不止密信那么简单。