晨光透过御花园的梧桐叶，在青砖上洒下斑驳的光影。沈惊鸿陪着皇后走在抄手游廊上，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是谢晏之昨日特意给她的，说玉能安神，还暗里提点“今日御前应对，需沉住气，贵妃必会急着辩驳”。
“昨日多亏你连夜找到证据，不然锦书在慎刑司多待一日，就多一分危险。”皇后声音轻柔，眼底却藏着后怕，“只是今日在皇上面前，贵妃若死不认账，咱们该如何应对？”
沈惊鸿抬眸，看向不远处碧波荡漾的荷花池，轻声道：“娘娘放心，那小太监贪生怕死，又欠了巨额赌债，只要咱们把证据摆出来，他必然会如实招供。况且皇上最忌讳后宫弄权、构陷忠仆，贵妃这次借‘偷盗’发难，本就站不住脚。”
话音刚落，就听见廊外传来太监尖细的通报声：“皇上驾到——贵妃娘娘驾到——”
皇后与沈惊鸿对视一眼，立刻整理衣袍，转身迎了上去。只见皇帝穿着明黄色常服，面色平和地走在前面，身后跟着一身艳红宫装的贵妃，发髻上插着赤金点翠步摇，走起路来叮咚作响，却掩不住眼底的得意。
“臣妾（臣妇）参见皇上，皇上圣安。”两人屈膝行礼，声音恭敬。
“免礼吧。”皇帝抬手，目光在两人脸上扫过，笑道，“今日天气不错，朕正好陪贵妃出来走走，没想到遇上你们了。”
贵妃上前一步，亲昵地挽住皇帝的胳膊，语气娇柔：“臣妾也是想着，许久没和皇后姐姐、瑞王妃聊聊了，今日倒是巧了。”她说着，眼神却若有似无地落在沈惊鸿身上，带着几分审视。
皇后顺势开口，语气带着恰到好处的担忧：“说起聊天，臣妾倒有件事想跟皇上禀报。昨日臣妾身边的宫女锦书，不知为何被贵妃妹妹指认偷了长乐宫的玉镯，如今还关在慎刑司里。锦书跟着臣妾多年，性子稳重，断不会做偷盗之事，还请皇上明察。”
贵妃脸色微变，随即立刻松开皇帝的胳膊，屈膝道：“皇上，臣妾也是按规矩办事。昨日锦书途经长乐宫，宫人在她的礼盒里搜出了玉镯，人赃并获，臣妾才让人把她送进慎刑司的。后宫本就该守规矩，若纵容偷盗之事，岂不乱了章法？”
“人赃并获？”沈惊鸿适时开口，语气平静却带着几分质疑，“贵妃娘娘，锦书昨日是奉皇后娘娘之命，给太后送寿礼的，礼盒从坤宁宫出发时，有多位宫人见证，并未打开过。为何到了长乐宫附近，就突然多了一只玉镯？这其中，怕是有误会吧？”
贵妃瞪向沈惊鸿，语气带着几分厉色：“瑞王妃这是在质疑臣妾？难不成是觉得臣妾故意陷害锦书？”
“臣妾不敢质疑贵妃娘娘，只是觉得此事蹊跷，若不查清楚，恐会寒了后宫宫人的心。”沈惊鸿微微低头，态度恭敬，却寸步不让，“毕竟锦书若真的蒙冤，传出去不仅有损贵妃娘娘的名声，也会让外人觉得后宫法度不公。”
皇帝的脸色渐渐沉了下来，他最不喜后宫争斗牵连下人，更怕落得“法度不公”的评价。他看向贵妃：“此事当真如你所说，人赃并获？”
贵妃见皇帝语气严肃，心里有些发慌，但还是硬着头皮点头：“是啊皇上，当时搜出玉镯时，长乐宫的宫人都能作证！”
就在这时，假山后突然传来一阵急促的脚步声，一个穿着灰布太监服的身影跌跌撞撞地跑了出来，“扑通”一声跪在皇帝面前，哭喊着：“皇上饶命！皇上饶命啊！是奴才错了，是奴才被猪油蒙了心，才会帮着贵妃娘娘陷害锦书姑娘的！”
众人皆是一惊，贵妃更是脸色惨白，指着那太监厉声呵斥：“你胡说！本宫何时让你陷害锦书了？你是谁的人，竟敢在这里污蔑本宫！”
那太监正是墨影找到的、藏玉镯的小太监，他此刻吓得浑身发抖，连连磕头：“奴才是长乐宫的小禄子啊！昨日贵妃娘娘让掌事嬷嬷找奴才，说只要奴才把玉镯放进锦书姑娘的礼盒里，就帮奴才还清欠赌场的五十两银子。奴才一时贪念，就做了错事，皇上饶命啊！”
“五十两银子？”皇帝眉头紧锁，看向贵妃，“贵妃，此事你作何解释？”
贵妃浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话：“皇上，臣妾没有……是他，是他诬陷臣妾……”
沈惊鸿从袖袋里掏出一张折叠整齐的纸，上前一步递给皇帝：“皇上请看，这是小禄子在赌场欠下的借据，上面还有他的手印。昨日墨影（沈惊鸿的下属）找到他时，他还想抵赖，直到看到这张借据，才肯吐露实情。”
皇帝接过借据，展开一看，上面果然写着小禄子借银五十两，落款日期正是三日前，还有清晰的手印。他将借据扔在贵妃面前，语气冰冷：“贵妃，你还有什么话说？为了一己私怨，竟构陷皇后身边的人，还指使宫人做伪证，你眼里还有后宫法度吗？还有朕吗？”
贵妃吓得瘫软在地，泪水直流：“皇上，臣妾知错了……臣妾只是一时糊涂，觉得锦书平日里对臣妾不敬，才想教训她一下，没有想过要构陷她……求皇上饶了臣妾这一次吧！”
皇后适时开口，语气带着几分劝解：“皇上，贵妃妹妹或许真的是一时糊涂，念在她往日侍奉皇上尽心尽力的份上，就饶了她这一次吧。只是锦书还在慎刑司，还请皇上下令，让内务府放了她。”
皇帝深吸一口气，看着哭得梨花带雨的贵妃，又看了看一脸平静的沈惊鸿，最终沉声道：“死罪可免，活罪难逃。贵妃禁足长乐宫一个月，闭门思过！即刻起，让内务府释放锦书，恢复她的差事。至于小禄子，杖责二十，赶出宫去，永不录用！”
“谢皇上开恩！”贵妃连忙磕头谢恩，只是脸色依旧惨白，眼神里满是不甘和怨毒，偷偷瞥了沈惊鸿一眼。
沈惊鸿垂下眼眸，掩去眼底的冷光。她知道，这次只是小小的惩戒，贵妃绝不会就此善罢甘休，接下来的日子，恐怕会更加不平静。
皇帝又安抚了皇后几句，便带着太监宫女离开了。御花园里只剩下沈惊鸿、皇后，还有跪在地上的小禄子。
皇后看着沈惊鸿，语气感激：“今日多亏了你，不然锦书怕是凶多吉少。只是贵妃被禁足，怕是会记恨上你，你日后可要多加小心。”
“娘娘放心，臣妇自有分寸。”沈惊鸿点头，刚想再说些什么，就看见晚翠急匆匆地跑了过来，脸色慌张：“王妃，不好了！墨影大哥派人来报，说三皇子那边有动静，好像在销毁什么东西，还说……还说贵妃娘娘虽然被禁足，却偷偷传了消息出去，不知要给谁！”
沈惊鸿心里一沉。三皇子销毁东西？难道是与军饷案有关？贵妃偷偷传消息，又是传给谁？是太后，还是三皇子的人？
她抬头看向长乐宫的方向，那里云雾缭绕，仿佛藏着无数的阴谋。刚刚解决了锦书的事，三皇子和贵妃又有了新的动作，这场后宫与前朝交织的争斗，显然才刚刚开始。而她，必须尽快弄清楚三皇子销毁的是什么，才能在接下来的交锋中占据主动。
想到这里，沈惊鸿对皇后道：“娘娘，臣妇还有些急事要处理，就先告辞了。锦书姑娘那边，还请娘娘多安抚。”
皇后点头：“你去吧，万事小心。”
沈惊鸿带着晚翠快步离开御花园，心里却翻江倒海。三皇子的动作，贵妃的密信，还有太后那边的态度，所有的线索都指向一个方向——一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而她，能否在这场风暴中，护住自己和身边的人，顺利扳倒三皇子和贵妃？答案，似乎还隐藏在迷雾之中。