慈宁宫的朱漆大门被两把鎏金铜锁牢牢锁住，门内静得只剩风吹过窗棂的呜咽声。沈惊鸿站在宫门外，看着侍卫将“擅入者斩”的木牌钉在墙根，心里却没有半分轻松——太后虽被幽禁，但她留下的残余势力，仍像暗处的毒蛇，随时可能发起攻击。
“娘娘，谢大人在前朝刚处置完户部侍郎，那老狐狸终于松口，招认了三年前挪用军饷给太后娘家族人的事。”挽月捧着刚收到的密信，语气里带着几分振奋，“如今前朝的太后党羽，已有七位官员主动上交罪证，求陛下从轻发落呢。”
沈惊鸿接过密信，指尖扫过信上“军饷”二字，眉头微蹙：“这些人早不认罪晚不认罪，偏等太后倒台才跳出来，不过是想保全自己的乌纱帽罢了。”她抬头看向皇宫的方向，“皇后那边可有消息？后宫的整顿，怕是比前朝更难。”
话音刚落，远处就传来一阵细碎的脚步声，皇后身边的掌事宫女快步走来，屈膝行礼：“沈娘娘，皇后娘娘请您即刻去凤仪宫，说是查到了太后安插在尚食局的眼线，那人招出了些关于‘影阁’的事。”
“影阁？”沈惊鸿心里一紧。自从那日在太后寝宫发现“影阁待命”的密信后，谢晏之就派人四处追查这个神秘组织的踪迹，可影阁行事极为隐秘，查了多日也只知道他们的据点可能在京城外的西山，如今竟从后宫眼线口中有了线索。
她立刻跟着宫女前往凤仪宫，刚踏入正殿，就看到一个穿着尚食局服饰的宫女被绑在柱子上，脸上满是泪痕，皇后则坐在主位上，脸色凝重。
“惊鸿，你来了。”皇后示意宫女给沈惊鸿搬来座椅，“这宫女是太后的心腹，负责在尚食局的膳食里加些‘安神药’，实则是慢性毒药，想慢慢损耗我的身体。方才她被审出，曾给影阁的人送过三次膳食，每次都是在每月初一的子时，送到西山的破庙里。”
沈惊鸿看向那宫女，声音清冷：“你可知影阁在西山的具体位置？他们的人都长什么模样？”
宫女浑身发抖，声音带着哭腔：“奴婢……奴婢不知道具体位置，每次都是把膳食放在破庙的石桌上就走，从来没见过影阁的人。不过……不过奴婢上次送膳食时，听到破庙里有人说‘三日后要去接一位大人物’，还提到了‘宫墙密道’……”
“宫墙密道？”沈惊鸿和皇后对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。皇宫的宫墙向来守卫森严，若是真有密道，影阁的人就能神不知鬼不觉地潜入宫中，后果不堪设想。
“必须立刻把这事告诉谢晏之，让他派人去西山追查，同时彻查皇宫的宫墙，找出密道的位置！”沈惊鸿站起身，语气急切。
皇后点了点头：“我已经让人去通知谢大人了。另外，后宫的其他眼线也都差不多清理干净了，太后之前掌管的六局一司，如今都由我信任的人接管，你放心。”
沈惊鸿松了口气，刚想坐下，殿外突然传来太监的通报声：“陛下驾到——”
两人连忙起身迎接，只见皇帝穿着一身常服，面色平静地走进来，身后还跟着一个穿着青色官服的年轻官员。
“免礼吧。”皇帝摆了摆手，目光在殿内扫了一圈，最后落在沈惊鸿身上，“听说你们查到了影阁的线索？”
“回陛下，是的。”沈惊鸿将宫女的供词一一禀报，“目前只知道影阁的人可能在西山活动，还提到了宫墙密道，谢大人已经派人去追查了。”
皇帝点了点头，没有再多问影阁的事，反而侧身让身后的年轻官员上前：“这位是新科状元郎周明轩，朕看他为人正直，又有才干，打算让他担任御史台的监察御史，负责督查前朝官员的言行。”
沈惊鸿心里一动。御史台的监察御史虽官阶不高，却有弹劾百官的权力，皇帝突然提拔一个新科状元担任这个职位，显然是有深意的。她看向周明轩，只见他虽年轻，却神色沉稳，眼神里没有丝毫谄媚，倒像是个有真本事的人。
“陛下慧眼识珠，周大人年轻有为，定能胜任监察御史一职。”皇后适时开口，语气恭敬。
皇帝笑了笑，目光却似有若无地扫过沈惊鸿：“如今太后失势，前朝后宫都需要好好整顿，朕提拔些年轻官员，也是为了让朝堂更有活力。谢晏之这段时间辛苦了，朕已经下旨，让他暂代兵部尚书一职，协助朕处理军务。”
沈惊鸿心里咯噔一下。谢晏之本就手握兵权，如今再暂代兵部尚书，权力无疑会更大。皇帝表面上是信任谢晏之，实则是在暗中提拔新势力，用周明轩这样的寒门官员来制衡谢晏之，防止他权势过大。
她压下心里的思绪，恭敬地说道：“陛下英明，谢大人定不会辜负陛下的信任。”
皇帝又说了几句安抚的话，便带着周明轩离开了凤仪宫。殿内只剩下沈惊鸿和皇后，气氛瞬间安静下来。
“你也看出来了吧？”皇后叹了口气，“陛下这是在制衡谢大人。太后倒台后，谢大人的势力在朝中无人能及，陛下虽信任他，却也怕他功高震主。”
沈惊鸿点了点头：“我明白。帝王心术，本就如此。只要谢晏之恪守本分，不贪慕权势，陛下应该不会对他怎么样。”
话虽如此，她心里却总有一丝不安。就在这时，挽月匆匆跑进来，手里拿着一张纸条：“娘娘，谢大人派人送来的急信，说在西山的破庙里没有找到影阁的人，只发现了一些沾着黑墨的信纸，上面写着‘北境’二字。另外，边境传来消息，敌国的军队最近在边境频繁调动，似乎有异动。”
“北境？敌国异动？”沈惊鸿猛地站起身，心里的不安瞬间扩大。影阁提到的“北境”，难道和敌国有关？太后被幽禁前，曾说过“影阁未动，大事可期”，难道她早就和敌国勾结，想利用影阁和敌国的军队颠覆朝廷？
她看向窗外，夕阳正缓缓落下，将皇宫的宫墙染成了一片血色。边境的异动、影阁的踪迹、皇帝的制衡……这一切像一张无形的网，将所有人都笼罩在其中。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一个侍卫慌慌张张地跑进来，脸色苍白：“娘娘！不好了！慈宁宫传来消息，太后……太后在宫里自焚了！”
“什么？！”沈惊鸿和皇后同时震惊地站起身，脸上满是难以置信。太后被幽禁，身边守卫森严，怎么会突然自焚？这其中，难道还有什么隐情？