腊月的京城飘着细碎的雪，瑞王府的书房里却暖意融融。沈惊鸿坐在案前，手里捧着一本刚送来的西北边境奏报，指尖划过“部落异动”四个字，眉头渐渐拧紧。窗外的雪落在青瓦上，无声无息，却像落在她心里，沉甸甸的压得人喘不过气。
“还在看那份奏报？”谢晏之推门进来，身上带着外面的寒气，他走到沈惊鸿身边，拿起案上的热茶喝了一口，“陛下那边可有动静？西北出了这么大的事，他总不能一直拖着。”
沈惊鸿放下奏报，抬头看向他，眼神里带着担忧：“刚收到挽月的消息，陛下召集了内阁大臣议事，却没召你我。墨影还查到，陛下私下见了新提拔的吏部郎中周大人，周大人是寒门出身，之前从未参与过军务，可陛下却有意让他去西北处理部落叛乱的事。”
“让周大人去？”谢晏之放下茶杯，语气里满是诧异，“他连边境的地图都未必认全，怎么处理部落叛乱？陛下这分明是不想让我们插手西北的事，想借机提拔新势力，削弱我们在军中的影响力。”
沈惊鸿点头，拿起奏报递给谢晏之：“你看这里，墨影派去西北的人说，那些拉拢部落的不明势力，都带着影阁的黑鹰令牌。影阁在北狄战败后不仅没覆灭，反而转移到了西北，他们给部落送粮食、送兵器，就是想煽动部落叛乱，再次牵制我们的兵力。陛下现在让周大人去，怕是要把西北的局势越搅越乱。”
谢晏之快速翻看着奏报，脸色越来越沉。奏报里详细记录了西北部落的动向：原本归顺大曜的漠北五部，最近频繁与不明势力接触，甚至有小部落开始袭击大曜的边境驿站，抢走了大批粮草。更让人担忧的是，这些部落使用的兵器，竟是大曜兵工厂去年刚研制出的连弩——和之前北狄军队使用的一模一样。
“看来影阁在兵工厂里还有内应。”谢晏之将奏报放在桌上，语气凝重，“他们一边煽动部落叛乱，一边给部落提供军备，显然是想让西北陷入战乱，让我们首尾不能相顾。陛下若是再这么猜忌下去，恐怕会给影阁可乘之机。”
沈惊鸿站起身，走到窗边，看着外面飘落的雪花：“我明天想进宫见陛下，就算不能让他改变主意派你去西北，至少也要让他给周大人派些有经验的将领辅佐，不然西北的局势真的会失控。”
“也好。”谢晏之走到她身边，轻轻握住她的手，“不过你要小心，陛下现在对我们猜忌很深，说不定会借机敲打你。若是他不愿听，你也别太坚持，我们再想别的办法。”
沈惊鸿点头，靠在谢晏之的肩上，心里一阵疲惫。自从太后倒台后，皇帝对他们的猜忌就从未停止过，先是派监军监视谢晏之，再是收回兵权，如今又想让寒门官员去处理西北的事，处处都在提防他们夫妻。可他们从未想过要夺权，只是想查清影阁的阴谋，还大曜一个太平，可皇帝却始终看不到这一点。
次日清晨，沈惊鸿早早地就进宫了。御书房里，皇帝正坐在龙椅上翻看奏折，看到沈惊鸿进来，只是淡淡地抬了抬眼：“瑞王妃今日来，是为了西北的事吧？”
沈惊鸿躬身行礼，语气恭敬：“陛下英明，臣妾确实是为了西北的事而来。周大人虽有才干，但缺乏军务经验，西北局势复杂，又有影阁在暗中搅局，臣妾恳请陛下给周大人派些有经验的将领辅佐，确保边境安稳。”
皇帝放下奏折，看着沈惊鸿，眼神里带着审视：“瑞王妃是觉得朕的安排不妥？周大人虽是寒门出身，但办事勤勉，朕相信他能处理好西北的事。再说，朝中的老将们大多年迈，若是派他们去西北，万一出了什么事，岂不是让人心寒？”
沈惊鸿知道皇帝是在找借口，却还是耐着性子说道：“陛下，边境战事非同小可，不是勤勉就能解决的。影阁在西北势力庞大，又与部落勾结，周大人若是没有老将辅佐，很容易中了影阁的圈套。臣妾并非质疑陛下的安排，只是担心西北的百姓会遭受战乱之苦，还请陛下三思。”
“够了！”皇帝突然打断她，语气带着怒气，“朕看你是担心谢晏之不能插手西北的事，才这么着急吧？沈惊鸿，朕念在你和谢晏之平定北狄有功，对你多有包容，可你也别得寸进尺，妄图干涉朝政！”
沈惊鸿没想到皇帝会突然发怒，愣了一下，随即跪下道：“陛下息怒，臣妾绝无干涉朝政之意，只是忧心西北的局势。若是陛下觉得臣妾多言，臣妾以后不再提及便是。”
皇帝看着跪在地上的沈惊鸿，脸色稍缓，却还是冷声道：“你起来吧。西北的事朕自有安排，你只需管好王府的事，别再插手朝堂和军务。退下吧。”
沈惊鸿站起身，躬身行礼后，转身走出御书房。外面的雪还在下，落在她的身上，冰冷刺骨，可她心里比身上更冷。皇帝的猜忌已经到了如此地步，连一句合理的建议都听不进去，这样下去，真的能应对影阁的阴谋吗？
回到王府后，沈惊鸿把在宫里的事告诉了谢晏之。谢晏之听完，沉默了许久，才开口道：“看来陛下是铁了心要提拔新势力，我们现在说什么都没用。不如这样，你让墨影挑选几个可靠的暗卫，伪装成随从，跟着周大人去西北，暗中帮他处理一些棘手的事，至少能让他不至于把局面搅得太乱。”
沈惊鸿点头：“也只能这样了。我这就去让墨影安排。对了，苏云那边有消息吗？他之前说要查兵工厂的内应，不知道有没有进展。”
“还没有。”谢晏之叹了口气，“兵工厂的守卫很严，而且大部分工匠都是太后旧部，苏云查起来很困难，至今还没找到线索。不过他说，最近兵工厂有一批连弩失踪了，去向不明，说不定和影阁有关。”
沈惊鸿皱起眉头：“又是连弩？北狄和西北部落都有连弩，看来影阁在兵工厂的内应地位不低，才能多次偷运军备。我们必须尽快找到这个内应，不然还会有更多的军备流入影阁手中。”
就在这时，墨影匆匆进来，脸色苍白：“大人，娘娘，西北传来急报，漠北五部中的狼族，昨天袭击了我们的边境重镇——云城，云城守将战死，城池已经被狼族占领了！”
“什么？”沈惊鸿和谢晏之同时站起身，脸上满是震惊。云城是西北的重要城镇，不仅是粮草囤积地，还是连接中原和西北的交通要道，一旦被占领，后果不堪设想。
墨影继续说道：“狼族占领云城后，还发布了檄文，说要联合其他部落，推翻大曜的统治，建立‘漠北汗国’。周大人已经带人赶往云城，可他手下的士兵大多是新兵，根本不是狼族的对手，恐怕……恐怕很难夺回云城。”
谢晏之握紧了拳头，眼神里满是怒火：“影阁动作这么快，显然是早有预谋。周大人根本不是狼族的对手，再让他这么折腾下去，整个西北都会沦陷！我必须去西北，就算是抗旨，也要保住云城！”
“不行！”沈惊鸿拉住他，“你若是抗旨，陛下只会更加猜忌你，甚至会借机治你的罪。我们不能这么冲动，必须想个稳妥的办法。”
谢晏之看着沈惊鸿，语气急切：“可云城不能丢！再等下去，就来不及了！”
就在两人争执不下时，挽月拿着一封书信匆匆进来：“娘娘，宫里来人了，说陛下召您和大人即刻进宫，有要事商议。”
沈惊鸿和谢晏之对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。皇帝之前还对他们充满猜忌，现在突然召他们进宫，难道是西北的局势已经失控，他不得不依赖他们了？
两人立刻起身，赶往皇宫。御书房里，皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉，案上放着云城失陷的奏报。看到沈惊鸿和谢晏之进来，他没有之前的冷漠，反而带着一丝疲惫：“谢晏之，沈惊鸿，云城失陷的事，你们应该知道了吧？”
谢晏之躬身道：“臣已经知道了。陛下，云城绝不能丢，臣恳请陛下派臣去西北，夺回云城，平定部落叛乱！”
皇帝看着谢晏之，沉默了许久，才开口道：“朕可以派你去西北，但你要答应朕一个条件。”