最初一年，爱德华接触到的只是一些基本的文职工作，包括阅读一些资料和档案分类，周末参加电脑培训课程。他知道这是对于所有新人的考核，在短时间内他们会接受严格的考查，不会被告知任何跟核心机密有关的信息。
约翰被分配到药物实验区，爱德华没有权限接触他，只能在午饭的时候偶尔看见约翰坐在轮椅上被推过走廊。但这已经足够了，爱德华心想，伍德上将没有骗他，这种新型的实验药物确实有效。尽管两人相隔甚远，爱德华仍能注意到约翰的精神状态逐渐好了起来，他虽然还是不能自己走路，却偶尔能说上两句话，原来深凹的两颊也渐渐丰满起来。
那是爱德华回国后最快乐的一段时光，他甚至认识了犹他州的小镇姑娘凯特，他们结了婚，住进了空军基地附近的复式公寓，周末会一起去度假。爱德华甚至幻想用不了一年，就能三个人一起—他、凯特和约翰，去他们曾经约定过要去的佛罗里达，在海边把皮肤晒到发红为止。
那是一个极为普通的星期三，爱德华被叫到他的上司亚历山德拉的办公室。那是一个很小的办公室，有一张和20世纪60年代一样的冷色金属办公桌，上面堆满了文件。
亚历山德拉从中间抽出了一个文件夹递给爱德华，文件夹上面有一行用老式打字机打出来的字：拓荒者计划。
爱德华知道自己通过了长久以来的考查和审核。
“看完后即刻焚毁。”亚历山德拉淡淡地说。
爱德华打开档案，里面记录了一个叫阿什利镇的印第安居民区从二战结束之后到现在的详细情况。
爱德华一页一页地往下翻，他的手开始微微发抖，脸上交替闪过复杂的表情—震惊、恐惧、疑惑和愤怒。
“这些报告是真的吗？”他终于忍不住问，“你们拿这些无辜的普通老百姓来做药物实验？而他们至今仍毫不知情？”
“我以为你在越南杀过那么多人，对这种事已经司空见惯。”
亚历山德拉是个有些秃顶的瘦削中年人，鬓角长满了灰白的头发，爱穿花呢西装，不喜欢像中情局那帮老家伙一样系黑色领带。此刻，他正盯着爱德华的眼睛，小心打量着他。
“别拿我和你们做的事相提并论！我在战场上杀的是敌人！”爱德华冲口而出。
“哦？”亚历山德拉眯着眼睛，似乎听到一个笑话。死掉一个敌人，或是死掉一个自己人，在亚历山德拉的眼里并没有什么不同。
“你可以把档案里的这些人也看成为国捐躯的英雄，他们为国家的未来做出了贡献，如果这样想能让你舒服一点的话。”
“这根本不一样！这些居民对于自己被利用这件事根本一无所知，你们这么做是犯罪……”
亚历山德拉没有继续跟爱德华争论，他揉了揉太阳穴，转过座椅拉开身后的百叶窗。
“你看看外面，告诉我你看到了什么？”百叶窗折痕的阴影落在亚历山德拉脸上。
爱德华冷笑了一下，随即向外看去。不远处天井的对面，约翰正坐在轮椅上，两个护士将他扶了起来，他缓缓向前伸出一只脚，走了一步。
然后他示意护士放开他，他又向前走了一步，又一步。
“他服用的药物是第二代，现在看起来，他痊愈得非常好。”亚历山德拉看着约翰，“如果没有档案里那群印第安人的牺牲，MK-57就无法被改进，你的战友早就死了。现在告诉我，你还觉得这个实验是错误的吗？”
“但那些印第安人自己是不知情……”
“据你所知，这个世界上有什么人能在知情的情况下自愿成为实验炮灰？你？还是你的家人？”
爱德华一时语塞。
“对于阿什利镇居民的牺牲我也深感遗憾，但我们可以让他们的牺牲变得有价值，为我们的军人带来更好的保障，为我们的下一代带去健康。如果药物研发成功，以后再也不会有和约翰一样的人，没有一个士兵需要承受这种巨大的痛苦。”
亚历山德拉流露出一个惋惜的表情，但爱德华知道，他的心里丝毫没有对这些实验对象产生任何一点同情，再真挚的谎言也掩盖不了他虚伪的本质。
虽然爱德华讨厌亚历山德拉，但他说得没错，如果没有这个实验，约翰就不会痊愈。
爱德华看着窗外的约翰，阳光洒在他的肩膀上，他正在笑，他又能走路了，也许过不了多久，就会变得和正常人一样，就能回到佐治亚州，他还来得及在梅西百货买下那对心仪已久的戒指，丽莎还在等着他。
“本来这个部门已经不再需要实验对象了，但伍德上将给我打了好几个电话，非要我帮这个忙。”亚历山德拉回头看了爱德华一眼，“你从明天开始负责阿什利镇，不要让我对我的选择后悔。”
爱德华发现，一旦跨越自己心里的那条道德底线，阿什利镇对他并不是一个难题。这里比想象得更容易控制，小镇居民对外界一无所知，对军队有着绝对的信任和服从。
他只要保证这些人不要被外界得知，也不要对外界产生任何好奇。爱德华受过谈判训练，一些普通的震慑技巧和威胁手段都对阿什利镇的居民行之有效。他出色地完成了自己的本职工作，甚至得到了上级的褒奖。他尽量不去想那些人褴褛可怖的样子。他们的悲剧将是历史的句号，他在心里这么安慰自己。
直到那天下午，他听到“方舟”的实验区域传来了一声绝望的怒吼。
那是他最熟悉的声音，约翰的声音。
爱德华的心一下悬了起来，一种恐惧油然而生。他从办公室夺门而出，撞开阻拦的安保人员，连闯了几个门禁，冲进约翰所住的病区。
然后，他看见约翰此刻撕碎了上衣，赤裸地站在镜子前面。
除了那一声怒吼，爱德华已经完全无法从外观上辨认出这位昔日最熟悉的伙伴。
瘦削的身形，透明的皮肤，下削的肩膀，手臂和大腿内侧长满了和八爪鱼一样的吸盘，腹腔裂开了一条细长的缝，里面有着和史前生物一样的锯齿和黏液。
第二代药物的研发同样也失败了，约翰变成了一个怪物。
“我是什么？”约翰嘶吼着，“为什么我会变成这样？！”
爱德华看着约翰，他们同时意识到了一点。
他们再也回不去了。
“是你把我带到这里来的，对吗？”约翰打翻了桌上的药瓶，蓝色的药丸散落得满地都是，“你早就知道我会变成这样，对不对？”
爱德华动了动嘴巴，什么都没说，他知道他无论解释什么都没有意义了。
约翰不会信的。
“为什么当初不干脆让我死了呢？为什么让我承受这种痛苦……”
约翰声嘶力竭，一拳将玻璃打碎，同时打碎的还有他们的友谊。
爱德华因为违反相关规定连闯禁区，被停职一个月。当他再次回到“方舟”的时候，发现约翰已经不见了。
“你不应该再见他，”亚历山德拉用和平常一样没有情绪的声音对爱德华说，“你对他的感情会影响你在工作上的专业判断。”
“他去哪里了？”爱德华知道自己不该问的，这个问题已经越级了。
“他去执行任务了。”出乎意料，亚历山德拉直截了当地告诉爱德华，“药物的副作用虽然让他的身体发生变异，却也带来了某种优势—他可以随意伪装成任何人。我们为他这样的对象研制了一种特质硅胶皮套皮肤。他的身体可以轻易改变形状，只要稍加训练，就能成为最出色的间谍。”
“他这样的对象……你的意思是说，不止约翰一个？”
“当然。”亚历山德拉笑了笑。
爱德华愣了愣，忽然意识到什么。
“所以你早就知道他会变成今天这样！”他的怒火抑制不住地爆发出来，他觉得自己被耍了。
“你当初的愿望是想你的战友能够活下来，”亚历山德拉耸了耸肩，“他确实活下来了。”
“我要见他！”
“你以后再也不会见到他，”亚历山德拉喝了一口咖啡，“