揽月阁的风波，如同夏日雷雨，来得猛烈，去得却也迅速。宫中从不缺少新的谈资，很快，李美人受惊卧病、丹桂“染疾”被移往偏殿隔离的消息，便被帝后将于下月前往京郊皇觉寺祈福的传闻所取代。
西苑浆洗处也重归表面的平静。送往揽月阁的衣物锐减至仅维持基本用度，且多是些低等宫人的粗布衣衫，往日那属于李美人的绫罗绸缎与浓烈熏香，已许久未见。
阿朝乐得清静。她并未因张副总管的敲打而束手束脚，反而借着这段相对平稳的时期，更加系统地将浆洗处的庶务梳理得井井有条，对下属宫女的掌控也愈发得心应手。她像一位最有耐心的织工，将西苑这片小小的角落，编织得愈发密实，成为她在这深宫中最稳固，也最不易被察觉的据点。
她的目光，已悄然转向了长春宫。
贤妃。出身百年望族苏家，祖父曾为两朝宰相，门生故旧遍布朝野。虽入宫多年未曾生育，亦不刻意争宠，但凭借着显赫家世与端庄持重的名声，稳坐四妃之位，连皇后亦要礼让三分。更重要的是，据“鹮”早前零散传递的信息及阿朝自己的查证，贤妃的一位族兄，如今正担任着北镇抚司的副指挥使，虽非最高长官，却是实权人物。
这样一位人物，与依靠帝王一时宠爱、根基浅薄的李美人截然不同。她是一棵盘根错节的古树，轻易撼动不得。但若能与她建立某种联系，或是寻到她的弱点，其能带来的助益或造成的威胁，都将远超揽月阁。
直接接近贤妃，比接近李美人更难。贤妃深居简出，长春宫规矩森严，等闲人难以靠近。阿朝依旧需要从最细微处入手。
她开始格外留意长春宫送洗的衣物。与揽月阁的浮华奢靡不同，长春宫的衣物用料考究却低调，颜色多为沉稳的靛青、墨绿、沉香色，熏香也是极清雅的冷梅、檀香，透着一种不显山露水的底蕴。
阿朝注意到，长春宫的衣物送洗频率极为规律，无论贤妃是否出席宫宴或接待命妇，其本人衣物的送洗周期几乎雷打不动。而且，负责送取衣物的，始终是两位年纪稍长、神色肃穆、言语极少的嬷嬷，从不多言半句，也从不与浆洗处的宫人多做交谈，交接完毕便离刻离去，规矩严整得令人无从下手。
这本身，就是一种无形的壁垒。
阿朝尝试过几次不着痕迹的搭话，诸如夸赞衣料保养得宜、熏香清雅等，得到的都只是嬷嬷们微微颔首，一句“娘娘规矩如此”的客气回应，便再无下文。
看来，通过衣物往来这条路径，难以打开长春宫的局面。
她需要另辟蹊径。
长春宫除了贤妃，还住着几位依附于她的低阶宫嫔，以及为数不少的宫女太监。这些人，便是可能的突破口。阿朝开始有意识地收集关于长春宫下人的信息。谁与谁交好，谁与谁有隙，谁家中有困难，谁又有些什么不为人知的癖好……
这日，负责浆洗处杂役安排的钱婆子（自上次被阿朝削权后，倒是安分了不少）来回话，面带难色：“掌事，长春宫那边有个粗使小宫女，叫穗儿的，前几日病了一场，这两日刚好些当差，手上没力气，把她同屋几个姐妹的衣物都洗得不干不净，惹了不少埋怨，您看……”
阿朝抬眼：“按规矩该如何？”
“按规矩……本该罚月钱，或是调去更苦累的差事。只是……”钱婆子压低声音，“这穗儿，听说她娘老子都在苏府（贤妃母家）庄子上做事，虽不是什么体面差事，但总归是苏家的老人儿……奴婢怕罚重了，长春宫那边面子上不好看。”
阿朝心中一动。这倒是个机会。一个父母在苏家为仆的小宫女，在长春宫却只是个粗使，显然并不怎么得脸，但这份渊源，或许能做点文章。
“既然病了初愈，情有可原。罚就免了，调她去后院专司晾晒收衣吧，活儿轻省些。”阿朝语气平淡地吩咐，“你去告诉她，这次是初犯，且饶她一回，若再懈怠，两罪并罚。也让她同屋的人安生些，莫要再聒噪。”
钱婆子愣了一下，似乎没想到阿朝会如此“宽宏大量”，连忙应下：“是是是，掌事仁慈，奴婢这就去办。”
阿朝看着钱婆子离去的背影，目光幽深。她并非真的仁慈，只是这点小恩小惠，或许能在那个叫穗儿的小宫女心里种下一颗种子。至于能否发芽，何时发芽，且看日后。
处理完琐事，阿朝照例在傍晚时分，借口清点物料，独自去了那口废弃的副井边。老槐树的树皮之下，依旧空空如也。“鹮”依旧没有消息。
这让她心中隐隐有些不安。“鹮”的静默，是因为荷花宴后风声太紧，暂时蛰伏？还是他那边遇到了什么麻烦？失去了“鹮”这条重要的情报渠道，如同盲了一目，让她对宫外的动向、尤其是北镇抚司的反应，几乎一无所知。
必须尽快找到新的信息源，或者，激活“鹮”。
她在井边驻足片刻，目光扫过四周。忽然，她注意到井台边缘靠近内侧的石缝里，似乎卡着一点不属于此地的、鲜亮的红色。
她不动声色地靠近，假意弯腰系鞋带，指尖极快地将那点红色拈了出来。是一小截被揉搓过的、质地极好的红丝线。
这绝非浆洗处该有的东西。是谁留下的？是无意间掉落，还是……又一个信号？
阿朝将丝线攥入手心，面色如常地离开。
回到小屋，她仔细端详那截红丝线。颜色鲜红欲滴，质地光滑坚韧，是上好的绣线，通常用于刺绣龙、凤、日、月等皇家专属纹样。会是谁用的？
她忽然想起，前日内务府曾派人送来一批需要紧急处理的织物，据说是祭祀所用帐幔的备用镶边，因保管不当被虫蛀了几处，需织补后再浆洗平整。其中似乎就有这种红色的绣线。
祭祀……皇觉寺祈福……
一个念头如同电光石火般闪过脑海。
帝后前往皇觉寺祈福，仪仗隆重，随行人员众多。这不仅是宗教活动，更是一次重要的政治亮相。各方势力必然都会密切关注，甚至暗中布局。
这或许是一个机会。一个既能试探长春宫，又能或许联系上“鹮”的机会。
但如何利用这个机会？她一个浆洗处的掌事，绝无可能随行。
她的思绪再次落在了凌夜身上。作为侍卫长，他必然负责此次祈福的全程安保。他将是这场盛会中最关键的角色之一。
或许……可以通过他，传递一些信息，或者，制造一些“巧合”。
但上次荷花宴的合作，已属兵行险着。再次动用凌夜，风险倍增。而且，这次的目的更为复杂，不仅要传递信息，可能还需要他配合完成某些更精密的操作。
她需要一种万无一失的联络方式，一种即使被发现也无法追查到她头上的方式。
目光再次落在那截红线上。祭祀……祈福……经文……
她有了一个大胆的想法。
宫中为筹备祈福大典，各部门皆忙碌异常。就连浆洗处，也接到了不少清洗随行人员备用衣物、以及部分仪式所用布幔的活计。阿朝亲自负责清点登记这些物品。
在一批需要浆洗的、据说是随行法师们备用的经幡衬布中，阿朝发现了一处极不起眼的污渍。她仔细查看，那污渍的颜色和形状，竟有些像干涸的墨迹，隐约组成了一个歪斜的、难以辨认的符号。
她的心猛地一跳。是巧合，还是……
她不动声色地将这块衬布单独留下，声称污渍特殊，需特殊处理。
是夜，她紧闭门窗，就着灯光，用棉签蘸取清水，极其小心地湿润那处“墨迹”。渐渐地，模糊的符号变得清晰了些——那是一个扭曲的、如同飞鸟挣扎的图案。
是“鹮”！这是他传来的信息！他用了这种极其隐秘的方式，将信息藏在了送往宫中的物品里！
他还在！并且，他也在试图联系她！
阿朝强压下心中的激动，仔细辨认。那图案旁，似乎还有几个更微小的、几乎难以察觉的刻痕。她凑近灯光，屏息凝神，终于辨认出来——
“寺、东、槐