皇觉寺祈福的日子，在一种刻意营造的庄严肃穆气氛中，如期而至。
天未破晓，整个宫廷便已苏醒。仪仗、扈从、车马、各宫妃嫔、宗室命妇……庞大的队伍如同一条缓慢蠕动的巨龙，在晨曦微光中，浩浩荡荡地驶出宫门，向着京郊的皇家寺院迤逦而行。
西苑浆洗处，依旧被隔绝在这份喧嚣与荣光之外。捶打声、流水声，与往日并无不同，只是空气中似乎也隐隐沾染了一丝远方飘来的檀香气息，以及一种无形的、因权力中心暂时转移而带来的微妙松弛感。
阿朝如常安排着活计，神色平静。她甚至比往日更显沉稳，将一批需要精心处理的、据说是祈福期间替换用的经幡衬布，单独划出，亲自监督清洗流程，每一个环节都要求得格外严格。
“这些是沾了佛气的东西，万万马虎不得，需得用最干净的雪水，漂洗三遍以上，不可有丝毫污渍残留。”她叮嘱负责此事的宫女，语气严肃。
宫女们自然不敢怠慢，愈发小心翼翼。
阿朝则借着巡查清洗进度之名，多次往返于浆洗处与存放物料的小库房之间。她的步伐沉稳，目光却如同最精密的尺规，丈量着每一寸熟悉的路径，计算着时间，观察着今日西苑内人员往来的频率与规律。
祈福队伍离宫，意味着宫中守卫力量会有部分被抽调随行，尤其是核心区域的防卫。但像西苑这等偏僻之处，留守的警戒反而可能比平日更显疏懒——毕竟，大人物们都走了，谁还会在意这些最底层的宫人？
但这疏懒，正是她需要的缝隙。
白日就在这种表面的平静与暗地的计算中度过。夕阳西沉，暮鼓声仿佛从极遥远的地方传来，带着山寺特有的空旷回音。
夜色，如同浓墨般缓缓浸染了宫闱。
西苑早早便下了钥，劳累了一日的宫女婆子们草草用过晚膳，便各自歇下。连日的忙碌与精神紧绷，让此夜的鼾声似乎比往日更沉。
阿朝和衣躺在硬板铺上，在黑暗中静静聆听着更漏。她的呼吸均匀，仿佛已然入睡，但每一根神经都绷紧如弦。
子时将近。
她如同前几次夜行一般，悄无声息地起身，推开后窗，身形如狸猫般滑出，落地无声。夜风带着凉意，吹拂着她单薄的衣衫。
与往日不同，今夜她的目标，并非宫内的某处隐秘角落，而是那高耸的、隔绝内外的宫墙。
皇觉寺在京城西郊，而皇宫位于内城核心。她不可能凭双脚走去。唯一的希望，在于祈福队伍次日清晨回銮时，庞大的车马仪仗入宫那一刻的混乱。她必须提前混出宫，在皇觉寺附近等待时机，与“鹮”会面后，再趁回銮时伺机潜回。
如何出宫？
她早已选定了一条路径——经由西苑附近一处专司运送宫中垃圾、秽物的偏门。此门平日守卫森严，但每逢大型典礼或出行前后，因需频繁运送相关杂物，检查会相对宽松，且多在深夜或凌晨进行，以避开贵人耳目。
她依凭着多日来暗中观察记下的路线与哨岗换防间隙，在阴影中疾行。夜巡的守卫比平日稀少，且大多精神懈怠，并未察觉一道几乎与黑暗融为一体的身影，正悄无声息地掠过宫道的边缘。
很快，那扇低矮、散发着难以言喻气味的偏门出现在眼前。门前果然停着几辆空的板车，几个穿着粗布短褂的杂役正打着哈欠，等候着门内将今日最后一批垃圾运送出来。
守卫抱着长枪，靠在门边，有一搭没一搭地与带队的老太监说着闲话，目光偶尔扫过那些杂役和板车，并未过多留意。
阿朝屏住呼吸，将自己缩在墙角一堆废弃建材的阴影里。她在等待一个时机——当板车装满，杂役们推动车辆，发出吱呀声响，守卫注意力被分散的那一刹那。
时间一分一秒过去。门内终于传来了沉重的拖拽声，几个太监费力地将几个巨大的、散发着恶臭的木桶搬出，装上板车。车轴发出不堪重负的呻吟。守卫皱了皱眉，下意识地退开半步，掩住口鼻。
就是现在！
阿朝如同离弦之箭，从阴影中窜出，借着板车车身的掩护，如同一道轻烟般贴地滑行，在板车启动、吱呀声最大的瞬间，悄无声息地滚入了最近一辆板车底下！
车底满是污垢和尘土，刺鼻的气味几乎让她窒息。她死死抓住车底一根横梁，将身体紧紧贴合，最大限度地减少存在感。
板车缓缓启动，驶离宫门。守卫的呵斥声和杂役的抱怨声渐渐远去。
她成功了！她混出了宫墙！
板车在寂静的街道上行驶了约莫一炷香的时间，最终停在了一处专门堆放宫中垃圾的场地。杂役们卸下木桶，骂骂咧咧地驾车离去。
阿朝等到四周彻底安静下来，才从车底钻出。身上沾满了污秽，但她毫不在意。她迅速辨明方向，皇觉寺位于西边，她必须尽快赶过去。
京城的夜色与宫中截然不同。没有了高墙的束缚，空气似乎都自由了许多，但也充满了未知的危险。她避开打更人和偶尔巡夜的兵丁，专挑最黑暗、最僻静的小巷穿行。娇健的身影在夜色中如同鬼魅，速度快得惊人。
约莫半个时辰后，她终于抵达了皇觉寺所在的山脚下。远远望去，山寺轮廓在月光下显得庄严而神秘，山门前灯火通明，可见侍卫林立，戒备远比宫中想象的要森严得多。
她不能从正门进入。根据“鹮”的信息和事先对皇觉寺地图的研究（她曾冒险在内务府查阅过相关卷宗），她绕到寺院东侧。这里地势稍缓，林木葱郁，墙外有一片古老的槐树林。
子时已过，林深露重，月光被茂密的枝叶切割得支离破碎，在地上投下斑驳诡谲的光影。四周寂静得只能听到虫鸣和自己的心跳声。
她按照约定，寻找着特定的那棵槐树——树龄最老、树干需三人合抱、且靠近围墙有一处明显雷击疤痕的古槐。
找到了。
她隐在一棵较远的树后，仔细观察。古槐之下，空无一人。只有夜风吹过树叶的沙沙声。
“鹮”还没到？还是出了意外？
她耐心等待着，如同最有耐性的猎手。时间一点点流逝，山林间的寒意渐渐浸透衣衫。
忽然，一阵极轻微的、仿佛夜枭振翅般的声音从古槐茂密的树冠中传来。
阿朝心中一凛，凝神望去。只见树影摇曳中，一个模糊的黑影如同落叶般，悄无声息地滑落下来，立于树下阴影最浓处。身形微胖，正是“鹮”的模样。
她并未立刻现身，而是从怀中取出一枚极小的石子，运足指力，弹向古槐另一侧的灌木丛。
石子落入灌木，发出窸窣轻响。
“鹮”的身影立刻转向声响处，警惕地望去。
就在他注意力被吸引的刹那，阿朝已从藏身处闪出，如同狸猫般蹿至他身后另一棵大树后，压低声音，吐出一个简短的音节，那是前朝暗卫接头的暗语。
“鹮”猛地转身，看到树后隐约的身影，松了口气，但依旧保持着警惕，低声道：“风急。”
“浪高。”阿朝对出下句。
暗号无误。
“鹮”迅速靠近，声音压得极低，语速飞快：“时间紧迫，长话短说。三件事。”
“第一，玄宸密查荷花宴，疑点指向宫外香料来源及当日风向，暂未直接牵连西苑，但北镇抚司已增派暗哨监视各宫低等杂役区域，你需万分小心。”
阿朝心中微沉，果然如此。
“第二，贤妃苏氏，其族兄苏擎确为北镇抚司副指挥使，但二人关系并非表面和睦。苏擎野心勃勃，欲借贤妃之位更进一步，贤妃则似有制约之心。此或可为突破口。”
阿朝眸光一闪，这信息至关重要！
“第三，”“鹮”的语气陡然变得无比凝重，“旧部内部……有变。有人……或许已暗中投靠了新朝，泄露了部分潜伏名单。我身份恐已暴露，此次之后，需长期静默，非生死存亡，切勿再联系！”
什么？！阿朝心头巨震，几乎要失声惊呼！旧部出现叛徒？！“鹮”的身份可能暴露？！
“是谁？！