库房老宦官遗物中发现的那本暗藏玄机的册子，如同在阿朝原本已纷乱如麻的思绪中，又投入了一块灼热的烙铁。西六所废井的符号，与静思苑的用度记录诡异地交织在一起，这绝非巧合。那个看似默默无闻死去的老宦官，其身份瞬间变得扑朔迷离。他是‘鹮’布下的另一枚暗棋？还是属于某个未知的、同样在暗中窥探的势力？
但眼下，阿朝无暇深究这背后的谜团。册子中指向静思苑的线索，与春桃表姨提到的“麻婆婆”、以及贤妃方面对静思苑不同寻常的“关照”，都像一根根无形的线，将她牢牢地牵引向那个暮气沉沉的院落。
进入静思苑，迫在眉睫。
老宦官遗物的处理，给了她一个绝佳的理由。按照宫规，这些清洗整理后的旧物，需由浆洗处派人送回其原属部门归档或处置。阿朝主动向管事嬷嬷请缨，言明这批遗物涉及一位曾有品级的老宦官，需谨慎处理，她愿亲自带人送往内务府相关库房交接，以示郑重。
管事嬷嬷乐得清闲，自然应允。
这日晌午过后，阿朝带着两名沉稳的宫女，提着一个装着清洗折叠整齐的旧衣物的小箱，离开了西苑。她的目的地名义上是内务府库房，但路径却可以“恰好”经过静思苑的外围。
初夏的阳光已有几分炽烈，照在宫墙上，反射出刺目的白光。越是靠近皇宫西北角，人烟越是稀少，空气中弥漫着一种被时光遗忘的沉寂。沿途的宫苑大多门庭冷落，墙头探出荒草，与中心区域的富丽堂皇形成鲜明对比。
静思苑的院墙比其他地方更显低矮破败，朱漆剥落，露出里面灰黑的砖石。院门虚掩着，并未上锁，仿佛这里已经没有什么值得看守的东西。门内隐约传来几声苍老的咳嗽和含糊的呓语，更添几分凄凉。
阿朝在距离院门尚有十几步远的地方停下脚步，对随行的宫女吩咐道：“你们在此稍候，我去问问路，看从此处往库房是否有近道。”她需要一個合理的借口靠近静思苑，又不能直接进去引起怀疑。
宫女们自然应下。
阿朝整理了一下衣襟，缓步走向那扇虚掩的院门。越是靠近，那股混合着草药、衰老和淡淡霉味的气息便越是明显。她伸手，轻轻推开了院门。
门轴发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，在寂静中格外刺耳。
院内景象映入眼帘。地方不大，却显得异常空旷。几间低矮的厢房门窗紧闭，廊下歪歪斜斜地坐着几个目光呆滞、白发苍苍的老宫人，穿着打补丁的旧宫装，如同泥塑木雕般，对阿朝的闯入毫无反应。只有一个穿着略整洁些的婆子，正坐在井台边打盹，闻声抬起头，睡眼惺忪地望过来，脸上带着被打扰的不悦。
“你是哪个宫的？来这里做什么？”婆子站起身，语气带着几分戒备和驱赶的意味，显然是此处负责看管杂役的人。
阿朝露出一个恰到好处的、带着几分歉意的微笑，微微屈膝：“嬷嬷安好。奴婢是西苑浆洗处的掌事，奉命往内务府库房送些东西，路过此地，想问问从此处往库房方向，可有什么近路可走？免得绕远耽误了时辰。”她语气恭敬，理由也合情合理。
那婆子打量了她几眼，见她衣着虽朴素但整洁，举止有度，神色稍缓，随手往东边一指：“从这儿往东，穿过那片废园子，见到有侍卫巡逻的大路再往南拐就是了。比走大路近些，就是园子荒凉，仔细些走。”
“多谢嬷嬷指点。”阿朝道了谢，目光却似无意地扫过整个院落，尤其是在那几个呆坐的老宫人脸上停留了片刻。她们大多神情麻木，眼神空洞，似乎早已失去了对外界的感知。其中并没有一个符合她想象中“苏婆婆”可能样貌的、眼神里或许还藏着一丝清明的老人。
难道苏婆婆不在此处？或是已经……？
她心中微沉，但面上不露分毫，正要转身离开，目光忽然被院落最角落一间独立的小小佛堂吸引。那佛堂看起来比厢房更破旧，门楣上结着蛛网，但门缝里似乎隐约透出一丝极淡的香火气。
“嬷嬷，那是……”阿朝状似好奇地问了一句。
婆子瞥了一眼，撇撇嘴：“哦，那是以前的佛堂，早废了。里头就供着个破佛像，还有个老糊涂隔三差五进去念叨几句，不用管她。”
老糊涂？阿朝心中一动。会是“麻婆婆”吗？春桃说过她想找鲜亮线头，一个真正糊涂的人，还会在意这个？
她不敢再多问，以免引起怀疑，再次道谢后，便依着婆子指的方向，带着宫女往东边那片所谓的“废园子”走去。
园子确实荒凉，路径被杂草半掩，四周是倾颓的亭台和干涸的池塘。阿朝一边走，一边默默记下静思苑的布局和那佛堂的位置。她注意到，静思苑的东墙与这片废园相接，而废园的东边，则是一道更高的宫墙，墙外似乎就是西六所的方向……那个老宦官册子上暗示的关联，似乎并非空穴来风。
穿过废园，走上宫道，顺利将遗物送至库房交接。整个过程中，阿朝看似平静，脑海中却在飞速复盘着静思苑的所见所闻。
那个佛堂，那个被婆子称为“老糊涂”的人，成了最大的疑点。贤妃的人最近往静思苑送安神药材，会不会也与这个“老糊涂”有关？是为了让她保持“糊涂”，还是另有所图？
她必须尽快确认佛堂里的人是不是苏婆婆。
直接再去静思苑风险太大。她需要一個更隐蔽的方式，或者，一個能让她再次名正言顺进入静思苑的契机。
机会很快再次出现。两日后，内务府下发通知，因夏季将至，需为各宫苑统一更换纱窗、发放防暑药物。静思苑虽是被遗忘的角落，但也在名单之列。负责此事的是一个与阿朝相熟的小太监，跑来西苑抱怨静思苑那边味道难闻，老人家又难沟通，言语间颇为不愿前往。
阿朝心中一动，主动提出：“近日浆洗处事务不算太忙，我恰好也要去那边方向核查一批布料的晾晒，若是方便，我替你跑一趟静思苑，将药物和纱窗料子送过去便是。”
小太监喜出望外，连连道谢，立刻将东西交给了阿朝。
于是，阿朝再次踏入了静思苑。这一次，她带着明确的“公务”——发放防暑药物和纱窗料。
看管的婆子见是她，虽有些意外，但见是正经差事，也没多说什么，只是催促她快点发放，别打扰老人家“清静”。
阿朝依次敲开几间厢房的门，将药物和料子分发给那些行动尚可的老人。她的动作轻柔，语气温和，尽量不引起过多的注意。她的目光，却始终留意着角落那间佛堂。
佛堂的门依旧虚掩着。她发放完其他老人的份例，手中还剩下一份。她走到佛堂前，犹豫了一下，轻轻叩响了门扉。
里面没有任何回应。
她又敲了敲，稍微提高了一点声音：“发放防暑药物了。”
过了好一会儿，门内才传来一阵窸窸窣窣的声响，接着，门被拉开一条窄缝。一张布满皱纹、眼神浑浊的老妇人的脸探了出来，茫然地看着阿朝。
“药……”老妇人含糊地吐出一個字。
阿朝将药物和纱窗料子递过去，趁机飞快地打量了一下佛堂内部。里面光线昏暗，弥漫着浓郁的檀香和霉味混合的气味，一尊落满灰尘的佛像下，只有一个破旧的蒲团和几件简单的生活用具。
老妇人接过东西，看也没看，就要关门。
就在门即将合上的瞬间，阿朝的目光落在了老妇人那双干枯如鸡爪、指甲缝里却带着些许未洗净的靛蓝色痕迹的手上！那是长期接触染料留下的印记！一個普通的、糊涂的老宫人，怎么会……
而老妇人转身时，后颈衣领下方，隐约露出了一小块暗红色的、如同火焰灼伤般的陈旧疤痕！
阿朝的心脏猛地一缩！她记得‘鹮’留下的信息中曾模糊提及，当年元后身边那个可能知情的洗脚婢，似乎在一次宫灯倾倒事故中，颈后留下过烫伤！
是她！极有可能就是她！苏婆婆！
门“吱呀”一声关上了，隔绝了内外。
阿