冰冷的河水如同无数把钝刀，切割着阿朝早已麻木的肌肤，巨大的冲击力裹挟着她，在黑暗中翻滚、沉浮。口鼻不断呛入腥涩的河水，窒息感与刺骨的寒意交织，几乎要夺走她最后一丝意识。她只能凭着求生的本能，拼命划动着灌了铅般沉重的四肢，努力将头露出水面，贪婪地呼吸着夹杂水汽的、冰冷的空气。
身后的火光和厮杀声早已被湍急的水流声彻底吞没，消失不见。整个世界仿佛只剩下无边无际的黑暗和这足以吞噬一切的冰冷河流。她不知道自己漂了多久，也不知道身在何方，体力在迅速流逝，背后的伤口在河水的浸泡下传来一阵阵撕裂般的剧痛，意识在清醒与昏厥的边缘反复徘徊。
就在她几乎要放弃挣扎，任由河水将自己吞噬之际，前方黑暗中忽然出现了一点微弱的、摇曳的光亮。是岸边渔火？还是……幻觉？
求生的欲望让她爆发出最后的力量，向着那点光亮拼命游去。随着距离拉近，她看清了那光亮来自一处陡峭河岸下方，一个被茂密芦苇丛半掩着的、小小的石砌码头。码头上挂着一盏防风的气死风灯，灯下似乎站着一个人影。
是追兵？还是……
她已经没有选择的余地。用尽最后的力气，她扑腾着靠近码头，冰冷的手指勉强抓住了湿滑的石阶边缘。
码头上那人似乎早已等候多时，见她靠近，立刻俯下身，伸出有力的手臂，一把将她从水中捞了起来。动作干脆利落，没有半分犹豫。
阿朝瘫倒在冰冷的石板上，浑身湿透，剧烈地咳嗽着，吐出呛入的河水，眼前阵阵发黑，几乎看不清救她之人的模样，只隐约感觉到那是一个身形高大的男子。
一件干燥还带着体温的厚斗篷迅速裹住了她冰冷的身体。那人没有多言，将她打横抱起，脚步沉稳地快速离开码头，钻进了一片茂密的柳树林。树林中早已备好了一辆没有任何标识的普通青篷马车。
她被放入马车车厢内，车厢里铺着厚厚的毛毯，隔绝了外界的寒冷。那人随即也钻了进来，坐在她对面，车厢内光线昏暗，只能看到一个模糊的轮廓。
马车立刻启动，在寂静的夜色中疾驰起来，车轮压在土路上，发出单调的辘辘声。
阿朝蜷缩在毛毯里，身体依旧不受控制地颤抖着，但致命的寒意被驱散了一些。她勉强抬起沉重的眼皮，望向对面那个沉默的身影。虽然看不清面容，但那熟悉的身形轮廓，那沉稳如山的气息……
“凌……凌大人？”她声音嘶哑微弱，带着难以置信的惊疑。
对面的人没有回答，只是递过来一个水囊。阿朝接过，小口地喝了几口温水，干涩刺痛的喉咙才稍稍缓解。
“是你……救了我？”她再次问道，心中充满了巨大的困惑和警惕。凌夜不是应该回宫救火了吗？怎么会出现在下游的码头？这难道又是他计划中的一环？
“宫中火势已控制。”凌夜终于开口，声音低沉，听不出情绪，却解答了她最大的疑问，“陛下无恙。”
阿朝心中一震。他竟能在处理完宫中大事后，如此精准地找到她？这绝非巧合！从庄园的囚禁，到柳树下的接头，再到河边的埋伏，乃至此刻的“救援”……这一切，根本就是凌夜一手导演的戏码！他利用她作饵，引诱北镇抚司出手，再借宫中失火的时机抽身，最后在她濒死之际现身相救……好精密的算计！好狠辣的手段！
那……那个黑衣人呢？他怎么样了？是为了保护她而死了吗？他到底是谁？
无数疑问在她心中翻腾，但她知道，此刻不是追问的时候。凌夜救她，绝非出于善意。她必须更加小心。
马车在夜色中行驶了约莫半个时辰，最终停在了一处僻静的院落前。院落不大，黑漆木门紧闭，看起来像是某处不起眼的民宅。凌夜抱着她（她已虚弱得无法行走）下了车，早有黑衣人无声地打开门，迎接他们入内。
院落内部比外面看起来要精致许多，回廊曲折，庭院幽静，显然并非普通民宅。凌夜径直将她抱进一间位于院落深处的厢房。房间内陈设简洁却舒适，暖炉烧得正旺，驱散了夜寒，空气中弥漫着淡淡的药香。
凌夜将她放在铺着软垫的床榻上，对候在门口的一个穿着朴素、面容沉静的中年妇人吩咐道：“给她换身干净衣服，处理一下伤口。”
“是，大人。”妇人恭敬应道，端来了热水和干净的布巾、药物。
凌夜看了阿朝一眼，眼神深邃难辨：“你先休息。”说完，便转身离开了房间，并带上了门。
阿朝躺在柔软的床榻上，紧绷的神经终于稍稍放松，极度的疲惫和伤痛如同潮水般袭来，让她几乎立刻昏睡过去。但她强撑着，任由那妇人帮她脱下湿透的冰冷衣物，用温水擦拭身体，并为她背后狰狞的伤口重新上药包扎。
妇人的动作熟练而轻柔，一言不发，仿佛一尊没有感情的木偶。阿朝乐得清静，闭目调息，努力恢复一丝力气。
换好干净柔软的寝衣，伤口处理妥当，妇人又端来一碗热气腾腾的、散发着浓郁药味的汤药。阿朝没有犹豫，接过药碗，一口气喝了下去。药汁苦涩，但入腹后带来一股暖意，舒缓了四肢百骸的寒意和疼痛。
妇人收拾好东西，无声地退了出去。
房间里只剩下阿朝一人。暖炉发出轻微的噼啪声，窗外万籁俱寂。她躺在陌生的床榻上，身处这看似安全的密室，心中却没有半分安宁。
凌夜将她安置于此，目的何在？是为了更方便地拷问铁箱的下落？还是……她对他还有别的利用价值？
她必须尽快弄清楚自己的处境，并想办法联系外界，至少，要确认春桃的安危。
接下来的两日，阿朝便在这间密室内度过。每日三餐和汤药都由那位沉默的妇人送来，照顾得无微不至。她的伤口在药物的作用下愈合得很快，体力也逐渐恢复。但活动范围仅限于这间厢房，房门从外面锁着，窗户也被钉死，只是比之前的囚笼舒适了许多。
凌夜没有再出现，仿佛将她遗忘了一般。但这种平静，反而让阿朝更加不安。暴风雨前的宁静，往往最为可怕。
第三日夜里，阿朝正靠在床头假寐，房门终于被推开了。凌夜的身影出现在门口，他依旧穿着常服，神色平静，看不出连日的奔波劳累。
他挥手让守在门口的妇人退下，走进房间，反手关上门。房间内只剩下他们两人。
凌夜走到床前，目光落在阿朝脸上，审视着她恢复了些许血色的面容，开门见山，语气平淡却带着不容置疑的压迫感：
“现在，可以告诉我了。西六所井下的东西，究竟在哪里？”
又回到了这个致命的问题。阿朝的心脏猛地一缩。该来的，终究还是来了。经过这一连串的变故，凌夜的耐心恐怕已经耗尽。她不能再靠谎言拖延下去了。
她深吸一口气，迎上凌夜的目光，决定赌上最后一把。赌凌夜与玄宸并非一心，赌那铁箱中的秘密对凌夜有着致命的吸引力。
“东西……不在我所说的槐树下。”她缓缓开口，声音带着一丝虚弱，却清晰无比。
凌夜眼神微眯，寒光一闪：“哦？那你之前是在戏弄本官？”
“奴婢不敢。”阿朝垂下眼睫，“当时情势危急，奴婢只为自保。但如今……”她抬起头，目光直视凌夜，“奴婢想知道，凌大人想要那东西，究竟意欲何为？若大人不能坦诚相告，奴婢宁可将这个秘密带入坟墓。”
这是摊牌，也是最后的试探。她在赌凌夜的野心。
凌夜静静地看了她片刻，房间内的空气仿佛凝固了。暖炉的火光在他深邃的眸子里跳跃，映出一种复杂难明的光芒。
良久，他才缓缓开口，声音低沉，带着一种奇异的、仿佛穿透了时光的沧桑感：
“那件东西，关乎的并非今上的身世那么简单。”
阿朝心中剧震，屏住呼吸。
凌夜的目光似乎飘向了远方，语气平淡，却字字惊心：“它关系到的，是一桩延续了三十年的恩怨，一场几乎颠覆江山