刺骨的寒意，如同无数细密的冰针，穿透单薄的衣衫，狠狠扎入骨髓，将阿朝从深沉的昏迷中强行拽回现实。她猛地睁开眼，剧烈的眩晕感让她眼前一片模糊，五脏六腑传来撕裂般的钝痛，魂魄深处那蛛网般的裂痕依旧清晰可辨，每一次呼吸都带着血腥的铁锈味。
入目是浓得化不开的、仿佛浸透了墨汁的昏暗。参天古木的枝桠如同扭曲的鬼爪，交错盘结，将本就惨淡的天光切割得支离破碎，只在厚厚的、散发着腐烂气息的落叶层上投下斑驳陆离的诡异光斑。空气中弥漫着浓重的湿气、腐叶的霉味，以及一种……若有若无的、带着甜腻腥气的瘴疠之气，吸入肺中，带来阵阵恶心与晕眩。
这里……是哪里？
记忆如同潮水般涌入脑海——流云别院的绝境厮杀，山河社稷图的异变，周天星斗阵的惊天启动，空间撕裂的恐怖眩晕，以及最后……熊长燃烧本源、近乎油尽灯枯的惨烈画面！
“哥！”阿朝心中一紧，强忍着剧痛挣扎着坐起身，目光急切地扫向身旁。
凤栖梧就躺在她身边不远处，背靠着一块布满湿滑苔藓的巨岩，双目紧闭，脸色苍白得没有一丝血色，仿佛一尊失去生机的玉雕。他的呼吸微弱得几乎感觉不到，只有胸口极其轻微的起伏，证明着他尚存一息。玄色衣袍上大片干涸与新渗出的暗红血迹，触目惊心。他的一只手无力地垂在身侧，另一只手却依旧紧紧握着那柄陪伴他征战杀伐的长剑，指节因用力过度而泛白，仿佛即便在昏迷中，也未曾放下戒备与战斗的本能。
看到兄长这般模样，阿朝的心如同被一只冰冷的手狠狠攥紧，酸楚与愧疚汹涌而来，几乎让她窒息。是她……是她不够强大，才让兄长一次次陷入绝境，不得不以命相搏！
她踉跄着爬过去，颤抖着伸出手指，探向凤栖梧的颈侧。指尖传来的脉搏虽然微弱如游丝，却顽强地跳动着，带着一丝不容置疑的坚韧。她稍稍松了口气，连忙从怀中取出澹台明日留下的那个白玉药瓶，倒出最后一粒碧绿丹药。丹药只剩下三粒，之前两人各服一粒，这是最后一粒了。她毫不犹豫地撬开凤栖梧紧抿的嘴唇，将丹药小心喂入他口中，又捧起岩石缝隙中渗出的、冰冷却相对干净的积水，一点点滴入他干裂的唇间。
做完这一切，她已经气喘吁吁，虚汗淋漓。她靠坐在兄长身边，环顾这片完全陌生的、死寂中透着无尽凶险的山谷。
山谷深邃，两侧是陡峭的、长满怪异藤蔓和毒蕈的崖壁，望不到顶。谷中林木异常茂密，许多树木的形态都扭曲诡异，树皮呈现出不祥的紫黑色，枝叶间缠绕着散发着微光的、如同蛛丝般的诡异菌类。地面松软泥泞，积满了不知多少年月的腐叶，踩上去深可没踝，发出令人不安的“噗呲”声。远处，隐约传来溪流潺潺的水声，但那水声在绝对的寂静中，反而显得格外阴森。
这里绝不是善地！那弥漫的瘴气，那诡异的植被，无不昭示着此地潜藏着未知的危险。而且，空间传送的终点如此随机，北镇抚司和幽冥宗的人，会不会也追踪而来？
巨大的不安如同冰冷的藤蔓，缠绕上阿朝的心脏。她下意识地握紧了怀中的凤玺和那卷至关重要的元后绢帛。凤玺依旧温热，但光芒内敛，显然在之前的阵法启动中消耗巨大。绢帛触手冰凉，上面元后的血字仿佛带着重量，压得她喘不过气。
钥匙……希望……净化幽冥……
母后的期望，兄长的牺牲，敌人的追杀，未知的险境……所有的一切，都沉甸甸地压在她这个刚刚知晓身世、力量微薄的少女肩上。她感到一种前所未有的孤独与无力。
不能慌！不能倒！阿朝狠狠咬了下舌尖，利用疼痛驱散脑海中的软弱。她必须冷静下来，必须先确保兄长的安全，然后……想办法弄清楚这里是什么地方，找到出路，或者……找到澹台明日暗示中可能存在的生机。
她挣扎着站起身，忍着浑身的酸痛，开始仔细探查周围的环境。她不敢走远，以巨岩为中心，在方圆数十丈的范围内小心移动，警惕地观察着每一处角落。
谷中的寂静令人毛骨悚然。没有鸟鸣，没有虫嘶，仿佛所有的生灵都绝迹了，或者……隐藏在暗处，等待着猎物。她注意到，一些树木的根部，散落着一些细小的、惨白的兽骨，骨头上残留着清晰的啃噬痕迹，更添几分阴森。
就在她探查到巨岩后方一片相对干燥的空地时，她的脚步猛地顿住了，瞳孔骤然收缩！
空地中央，靠近崖壁的地方，竟然……有一堆早已熄灭、但痕迹尚存的篝火余烬！余烬旁，散落着几块被啃食干净的兽骨，以及……半个深深嵌入泥土的、清晰的脚印！
有人！这里不久前有人停留过！
阿朝的心脏瞬间提到了嗓子眼！是敌是友？！是北镇抚司的探子先一步找到了这里？还是……其他闯入这片绝地的人？
她屏住呼吸，蹲下身，仔细检查那脚印。脚印不大，略显纤瘦，似乎属于一个身形不算高大的人。鞋底的纹路很普通，看不出所属实力。她又检查了篝火余烬，灰烬已经冰冷，但似乎熄灭的时间不算太长，最多一两天。
会是谁？在这人迹罕至、瘴气弥漫的绝谷中，除了他们，还有谁会来？难道是……山中的猎户或采药人？但这个可能性微乎其微，此地的凶险气息，绝非普通人敢涉足。
一个更让她心惊肉跳的念头浮现出来——澹台明日！是他指引他们来此的！难道……他本人，或者他派来的人，曾在此等候？这脚印和篝火，是他留下的标记？
这个猜测让阿朝心中涌起一丝微弱的希望，但随即又被更大的警惕所取代。澹台明日身份成谜，敌友难辨，他的指引，是救命稻草，还是另一个陷阱的开端？
她站起身，目光锐利地扫视着周围的崖壁和密林。既然有人迹，附近很可能有线索，或者……藏身之处！
她的目光最终定格在左侧崖壁上一片异常茂密、几乎垂到地面的墨绿色藤蔓上。那片藤蔓的颜色比其他地方更深，而且……似乎隐隐有微弱的气流从后面透出？
有山洞？！
阿朝心中一动，小心翼翼地拨开荆棘，向那片藤蔓靠近。越是靠近，那股微弱的气流感越是明显，还带着一丝……极其淡薄的、与周围瘴气截然不同的、清冽的气息？
她深吸一口气，用一根枯枝轻轻拨开厚重的藤蔓——
果然！藤蔓之后，隐藏着一个约半人高、黑黝黝的洞口！一股混合着泥土和某种淡淡草药味的、略显潮湿却并不污浊的空气，从洞内涌出！
洞口边缘的石壁光滑，有人工开凿的痕迹！这绝非天然洞穴！
阿朝的心脏狂跳起来。她回头看了一眼依旧昏迷的凤栖梧，咬了咬牙，决定冒险进去探查一番。留在外面暴露在瘴气和可能存在的危险下，绝非长久之计。这个洞穴，或许是眼下唯一的庇护所。
她折返回去，用尽全身力气，将凤栖梧一点点拖到洞口附近，让他靠坐在洞外一块相对干净的岩石后，用藤蔓稍作遮掩。然后，她紧握着凤玺，借着它散发的微弱金光，弯腰钻入了洞口。
洞内初时狭窄，仅容一人匍匐前行。但爬行了约莫数丈之后，空间豁然开朗！这是一个不算太大、却足够两人容身的天然石室！石室顶部有缝隙透入微弱的天光，地面干燥，角落堆着一些干草，墙壁上甚至还挂着几个空空如也的皮水囊和一件叠放整齐的、略显陈旧的灰色布袍！
这里果然有人居住过！而且似乎离开不久！
阿朝警惕地环顾四周，凤玺的光芒将石室照亮。石室中央，有一块平整的石板，上面放着一盏熄灭的油灯和一把缺了口的陶壶。最引人注目的是，石板一角，用碎石压着一方折叠起来的、颜色发黄的绢布！
绢布！？
阿朝的心猛地一跳！她快步上前，小心地拿起那方绢布。绢布质地普通，边缘有些磨损，显然有些年头了。她深吸一口气，缓缓将绢布展开。
绢布上，没有文字，只用一种