灰衣人刀势被截，眉头登时拧作一团。
他临敌经验极丰，手腕当即一沉，五指发力便欲抽刀回撩。谁知那口薄刃竟似生了根一般，在半空中纹丝不动。
两根寻常木筷，此刻竟似一副千斤铁钳，将那口薄刃死死咬在寸许之间。
灰衣人眼底掠过一抹惊色，左掌倏地自袖中翻起，直拍少女面门！
少女不闪不避，只将左手端着的粗瓷茶碗往前轻轻一送。
碗底正正迎上那记掌风。
“啪——！”
茶碗应声碎作七八瓣，残茶混着碎瓷四下飞溅，兜头盖脸泼了灰衣人一身。
便在他被茶水迷目之际，少女已然离座而起。
右手木筷一松一旋，刀身失了钳制，往下一坠，那筷尖却顺势滑出，不偏不倚，点向他持刀手腕上的穴道。
灰衣人闷哼一声，手腕如遭针刺，只得撤腕变招，刀光一卷，横削她腰腹。
少女足尖往下一勾，身旁一条长凳翻身立起，“笃”地一声，刀锋深深嵌进凳面。
“哎哟喂！我的凳子！”
柜台后头，掌柜的一声惨叫，抱着算盘便缩了下去。
满堂茶客这才如梦方醒，呼啦啦一阵桌翻椅倒，挤着往门口逃，那络腮胡镖师倒有几分胆色，拎着鬼头刀退到墙根，瞪大了眼睛往这边瞧。
方寸之地，刀来筷往，转眼已拆了十余招。
灰衣人的刀法走的是阴狠刁钻的路数，招招夺命，刀刀不离周身要害。
可那少女始终只捏着两根木筷，一点，一拨，一挑。
木筷本是死物，到了她指间却似有了灵性，次次出招都恰恰落在刀势将发未发之处。
灰衣人一身狠辣刀法犹如陷入泥沼，憋屈得几乎吐血，十成力道硬是施展不出三成。
倘若有懂行的剑客在此，一眼便能瞧出端倪。
她使的根本不是什么奇门筷法。
分明是剑法。
陆怀真缩在桌子底下，探出半个脑袋，一双惯常带笑的桃花眼微微眯起。
好纯粹的剑意。
剑招拆解开来其实平平无奇，甚至透着几分古拙，可偏偏每一记点刺都只取一个“直”字，有去无回，有进无退。
这般决绝的剑意，寻常名门正派教不出来，也不敢教。
“叮——”
又是一声脆响。
少女双筷交叉如剪，顺势压着刀背往桌沿上一按，随着一声令人牙酸的木裂声，刀刃深深楔进桌木之中。
与此同时，另一手并指如剑，已然点到灰衣人喉前半寸。
森然指风刺得喉结生疼，灰衣人身形骤僵。
下一刻，他竟毫不犹豫地弃了刀，脚下一蹬，整个人倒射而出，撞翻两张桌子，头也不回地朝门口遁去。
灰布衣角在门槛外一闪，瞬息便没了踪影。
少女立在原地未追，只微微蹙起眉梢。
方才最后一招，那人撤得太快，似乎早就备好了退路，她心头掠过一丝古怪，却又说不上来究竟哪里不对。
桌底下，陆怀真终于手脚并用地爬了出来，他扶着桌沿颤巍巍站定，张着嘴，满面劫后余生的呆滞。
半晌，才“啊”地一声大叫：
“女侠！救命恩人呐！”
他扑到桌前，双手恭恭敬敬地捧起那柄用破布缠裹的长剑：
“方才若不是女侠仗义出手，在下这颗脑袋，此刻怕已和那鸭子作伴去了！此恩此德，重于泰山，在下当真是无以为报！”
他说着，赶紧将长剑往少女面前一递：“这剑您快收回去！这顿饭，算我的，全算我的！”
少女瞥了他一眼，伸出两根手指，将剑身轻轻推回他怀里。
“说好了押，便是押。”
她嗓音仍是清冷的，“拔刀相助是我的事，欠你饭钱是另一桩事，两不相干。待会儿挣了银子，我自会来赎。”
陆怀真捧着剑，怔怔看了她好一会儿，忽然抬起宽大的衣袖去揩眼角，哽咽道：
“女侠高义……在下，在下实在是……”
说着竟真挤出两滴泪来。
少女眉心跳了跳，默默别过脸去，似是有些招架不住这等哭哭啼啼的阵仗，扶起翻倒的长凳，重新坐下。
“吃饭。”
“哎，吃饭，吃饭！”
陆怀真立马收了神通，飞快地抹了抹眼睛，将剑往桌上一搁，转头扬声冲柜台底下喊道：“掌柜的，打坯的碗碟桌凳都记我账上！再给这桌添一壶上好的雨前龙井，要今年的新茶！”
柜台后头冒出半个脑袋，见风波已平，又有人认账，这才哆哆嗦嗦地爬出来招呼伙计收拾。
茶馆里人跑了大半，倒落得清净。
少女埋头吃饭，嚼得仔仔细细，不浪费一粒。
陆怀真单手托腮坐在对面，笑眯眯地瞧着她，也不多言，只偶尔执起木筷，剔一块肥美无刺的鲈鱼肚肉放进她碗里。
少女也不客套，夹起来便吃，来者不拒。
如此吃到一半。
陆怀真忽地放下筷子，起身离座，顺手极自然地便去抄桌上那柄长剑。
“去哪？”
少女头也不抬。
“茅房。”陆怀真苦着脸，笑嘻嘻地揉了揉肚子，“方才叫那杀才吓得狠了，魂儿飞了一半，肚里实在有些不大安稳。”
少女这才抬眼，乌沉沉的目光落在他攥着剑柄的五指上。
“去茅房，拿剑作甚？”
陆怀真动作一怔，低头看看剑，又看看她，“嗐”了一声，一拍脑门：
“瞧我这记性，拿惯了东西，手比脑子快，见笑了，见笑了。”
说罢，将那剑轻轻放回原处，还特意往她手边推了推，摆得端端正正。
他转身招来小二：
“小哥，劳驾，茅房在何处？”
小二朝后头一努嘴：“客官出了后门，穿过灶房，往左手一拐，墙根底下便是。”
“多谢多谢。”
陆怀真捂着肚子，弓着腰，一溜小跑地掀帘钻进了后门。
……
茶馆后院狭窄逼仄，晾着几竿抹布，一口水缸，墙根下一间低矮的茅房，臭气熏天。
陆怀真屏住呼吸，左右看了看，足尖轻轻一点，悄无声息翻上丈许高的墙头。
墙外是一条偏僻小巷。
两侧高墙夹着一线天光，青苔爬满了墙根，地上积着前几日的雨水，一只野猫蹲在破筐上舔爪子，见有人落下，“喵”地一声窜没了影。
巷子最深处的阴影里，方才那名亡命奔逃的灰衣人，此刻早已恭恭敬敬地候在那里。
见陆怀真落地，他快步上前，单膝跪下，垂首低声道：
“属下参见少主。”
陆怀真没应声，只慢悠悠理了理衣襟。
灰衣人跪在地上等了片刻，听着头顶令人窒息的沉默，终是大着胆子开口：
“属下愚钝，斗胆一问……方才在茶馆里，少主为何要传讯命属下当众对您出手？”
陆怀真仍不答。
他踩着积水，一步步走到灰衣人跟前，居高临下地睨着那颗压得极低的脑袋，嗓音温润，却听不出半分温度：
“是师父叫你来的？”
灰衣人一怔，沉默片刻，终究不敢欺瞒，缓慢地点了点头。
巷子里静了下来。
陆怀真就那样看着他，脸上既无平日的散漫笑意，也无半分动怒的征兆。
灰衣人跪在泥水里，大气不敢喘。
不过几息工夫，他后背那片灰布，已被冷汗浸湿了一大片。
他在楼主麾下听命十余载，比谁都清楚这位少主的脾性，知道这位少主平日里嬉皮笑脸，最是好说话，对谁都能称兄道弟。
可他也知道，这位少主最厌恶的，便是有人在背后盯着他。
便在灰衣人以为自己的脑袋今日要留在这巷子里时，陆怀真忽然反手往背后一探。
“铮”的一声轻吟。
他自外袍底下，贴着脊背，竟抽出一柄长剑来，剑身仍裹着破布，缠得严严实实。
随手一抛。
灰衣人慌忙双手接住，入手只觉一沉，下意识低头往剑柄末端扫了一眼。
那里露着一小截暗沉的金属，上头錾着一道细细的流云纹。
灰衣人瞳孔蓦地一缩，霍然抬头：“少主，这是……”
“师姐的武功，近来又精进了罢。”
陆怀真打断他，语气淡然，“到了她那般境界，寻常兵刃早就用不得了，正差一柄神兵。师父若要替她打一把，少不得又要耗去多年的精血。”
“这剑，你带回去，交予师姐。”
“是。”
灰衣人双手捧剑，重重叩首后，弓着腰，一步步朝巷口倒退而去。
“还有。”
陆怀真的声音从前头悠悠传来，叫他脚步一顿。
“替我同师父说一声，莫要再挂心我了。”
少年负手，抬头看着两堵高墙之间那一线窄窄的天光：
“我家的事，我自己了。”
“她若出手……我心有不甘。”
灰衣人在原地站了片刻，深深一揖。
再抬头时，巷中只剩一阵风。
人已不见了。
……
茶馆大堂里，少女已吃了好一会儿。
蹄髈只剩一根骨头，鲈鱼剔得干干净净，八宝鸭子的糯米也刮到了盘底。
她放下碗，往后门看了一眼。
门帘低垂，没人出来。
又耐着性子等了一盏茶的工夫，依旧没人出来。
少女眉心微蹙。
那模样俊俏的少年莫不是吃坏了肚子，晕在茅房里了？
她收回目光，落在手边那柄剑上。
剑还是那柄剑，破布还是那块破布，摆得端端正正，就在她方才伸手便能够着的地方。
可不知怎的，她盯着那剑瞧了两眼，心头却莫名泛起一丝说不出的违和感。
这把剑日夜不离地跟了她整整七年，莫说睁眼看着，便是闭着眼睛，都摸得出它的模样。
破布是她亲手缠的，师父教过她一种缠法，三绕一压，收尾处打一个死扣，扣子要藏在剑格底下，免得出剑时挂住衣袖。
可眼下，那个本该藏在暗处的死扣……
似乎露在外头，多出了小半截。
是方才打斗时蹭松了么？
少女盯着那扣子看了半晌，终是伸出手去，指尖搭上了布结，要将它解开瞧个究竟。
“哎呀呀，可算是活过来了！”
后门帘子一掀，陆怀真捂着肚子晃了进来，脸色发白，额头还挂着汗，一副去了半条命的模样，脸上却笑嘻嘻的：
“这茶馆的茅房，啧，熏得在下差点当场羽化登仙……唔，女侠可吃饱了？”
说话间，他已三两步走到桌边，极自然地一把将那剑抄起，宝贝似的往怀里一抱，随即退后半步，冲她端端正正地作了一揖：
“说来实在惭愧，女侠方才于刀下救了在下一命，在下却连恩人的尊姓大名都未曾请教，当真是失礼至极。”
少女的手还悬在半空。
她看看空了的桌面，又看看他怀里的剑，再看看他那张笑出两个酒涡的脸。
方才心头那点微妙的疑虑在脑海里转了一圈，终究像抓不住的青烟一般散了开去。
这人连桌底都钻得那般熟练，手无缚鸡之力，又怎会动她的剑？
大约真是自己初入江湖，太过草木皆兵了。
少女收回手，定了定神，道：
“燕衔雪。”
“燕衔雪……”
陆怀真在嘴里念了一遍，眼睛一亮，“燕子衔雪，好名字！当真是好名字！一听便必定是一位名动天下的大女侠！”
燕衔雪并未搭理他这通马屁，起身便往茶馆大门外走去。
……
出了茶馆，午后的日头已向西偏了些许。
淮阳城的长街宽阔，两侧铺面林立，卖糖人的、捏面人的、扯着嗓子吆喝炊饼的，人声鼎沸，热气蒸腾。
燕衔雪闷头走在前面。
陆怀真怀里抱着剑，不远不近地缀在她身后半步，一边随着人流慢悠悠地晃，一边光明正大地拿眼角余光打量身侧的少女。
她个子在女子中不算高挑，比他矮了约莫半个头。
一头乌黑的短发也不知是被什么利器胡乱削断的，参差不齐地堪堪过耳，叫街口穿堂风一吹，发尾便有些胡乱翘起来，露出一截白净后颈。
她身上那件粗布麻衣颇为宽大，袖口挽了好几道，可长街上的风迎面一吹，衣料往后一贴，便勾出底下的身段来。
肩背削直，腰却窄得出奇，叫腰带勒着，盈盈不足一握，再往下，两条腿修长紧实，步子迈得稳当，每一步的长短竟都分毫不差。
这姑娘瘦是瘦了些，却绝非深闺女子的孱弱。
那是常年累月在苦寒之地挥剑万次，生生将身上每一分多余的脂肉都削磨殆尽，只留下精纯筋骨与凌厉剑气的瘦。
陆怀真揣摩了一会儿，只觉这背影越看越是赏心悦目，心头大为舒畅，便笑吟吟地主动开口搭话：
“燕女侠，咱们眼下这是要去哪儿？”
“挣银子。”
“哦？”
陆怀真顿时来了兴致，脚下紧走两步，凑上前与她并肩而行，“怎么个挣法？”
燕衔雪目不斜视，脚步不停：
“不晓得。”
陆怀真一口气堵在嗓子眼，险些呛着。
他张了张嘴，又默默闭上，再张开，盯着少女棱角分明的侧脸看了半晌，才艰难地憋出一句：
“……不晓得，那女侠方才说待会儿挣了银子便来赎剑？”
“总能挣到的。”
燕衔雪说得理所当然，“我有手有脚，有一身武艺，饿不死。”
呵呵。
方才在茶馆里，饿得腹鸣如雷的，也不知是谁。
陆怀真瞧着她那张一本正经的冷脸，把这句话咽了回去，换了个问法：
“燕女侠，恕在下多嘴，你这……莫不是头一回出来行走江湖？”
“嗯。”
“那令师呢？老人家就这般放心让你一个姑娘家独闯江湖，连半文盘缠都不给？”
燕衔雪沉默了一下。
“恩师隐世不出，不问俗务。”
她目视着前方熙熙攘攘的人群，声音淡淡，“况且，是我自己执意要下山的。我胸怀大志，若是一辈子留在山里，成不了事。”
“哦？”
陆怀真眨了眨桃花眼，唇角微勾，“却不知女侠胸怀的是什么大志？”
燕衔雪终于侧过头，认认真真地看了他一眼。
那双黑沉沉的眸子里，干净得似是山巅终年不化的积雪，没有半分玩笑与虚言。
“我要做天下第一。”
街边一个卖糖葫芦的老汉恰巧经过，闻言扭头瞅了她一眼，“噗”地乐了，摇着头走远了。
陆怀真却没有笑。
“天下第一？”
“天下第一。”燕衔雪颔首，吐字如钉。
“好志向。”
陆怀真赞了一句，神色竟是前所未有的认真，“那在下再斗胆多嘴问一句，燕女侠可知道，在这江湖上，究竟要如何做，才能成为真正的天下第一？”
燕衔雪闻言，看他的眼神顿时变得有些古怪，像是在看一个傻子：
“自然是找到当今的天下第一，打赢他，我便是天下第一了。”
“……”
陆怀真被她噎得又是一阵无语，抬手揉了揉眉心。
这话说得，倒也没错。
错就错在，她是真这么想的。
“那好。”
陆怀真放下手，笑眯眯地问，“既如此，当今天下时局如何，燕女侠可知晓一二？那位天下第一姓甚名谁、住在哪座山头、使的什么兵刃？排在他后头的又有哪些棘手人物？这些桩桩件件，燕女侠心里，可有个谱？”
燕衔雪脚步一顿。
半晌，她诚实地摇了摇头。
“不知。”
“我就知道。”
陆怀真长长地叹了一口气，抱着怀里的长剑，轻巧地旋身晃到她前头，面对着她倒退着走，“得嘞，谁叫女侠方才救了在下一命呢。今日我便做回好人，给女侠好好说道说道。女侠且竖起耳朵听好了，在下接下来要说的这些话，在江湖上，那可是要花真金白银去买的。”
燕衔雪抬眸看着他倒退的颀长身影，虽未搭话，脚下的步子却不自觉地放慢了些许。
“如今这江湖，说大也大，说小也小，掰开了揉碎了，不过三块。”
陆怀真腾出一只手，在她面前竖起一根修长的手指：
“头一块，是朝廷。明面上有六扇门，管的是江湖上的刑案命案，捕快多是武林出身，规矩倒也讲些。暗地里还有北镇抚司，那帮穿飞鱼服、挎绣春刀的，只听皇帝一人的话，抓人不问缘由，杀人不讲道理，江湖上的人见了，多半要绕道走。”
说到“飞鱼服”三个字时，燕衔雪的眼睫轻轻地颤了一下。
陆怀真倒退着走，正对着她的脸，将这一下看得清清楚楚，面上却浑若无事，又竖起第二根手指：
“第二块，是正道。领头的有五家，号称‘五大门派’。怀仁剑派、大悲寺、归元观，这三家是老字号，传了几百年的根基。另外两家，碧落山庄和铁衣盟，是二十年前才补进来的。”
“为何要补？”
“因为原先那两家，在落雁坡死绝了。”
陆怀真说得轻描淡写，“这事说来话长，女侠只消记住，正道这五家，表面上同气连枝，底下各有各的算盘，谁也不服谁。”
他竖起第三根手指：
“第三块，便是正道口中的旁门左道。百宝楼，万毒窟，还有北边大漠里的血河宫，这几家，名声都不大好听，可要论实力，哪一家都不比五大门派差。”
燕衔雪听得认真，问：“那天下第一，在哪一块？”
“哪一块都不在。”
陆怀真神秘一笑，“这便要说到群英榜了。”
“群英榜？”
“江南烟波湖上，有一座玲珑阁。”
陆怀真道，“那阁里的人不习武，不站队，不涉江湖恩怨，一辈子只干一件事，记江湖上的事。谁和谁打了一架，谁胜谁负，用的什么招，伤在何处，他们都一笔一笔记下来。
“每隔五年，玲珑阁便依着这些年记下的战绩，修一次群英榜，录天下高手一百人，前十位，江湖上称作“十绝”。
“这榜不是谁花银子就能上的，也不是谁名头响就能排在前头。玲珑阁只认一样东西，便是实打实的胜负。所以江湖上虽有人骂它，却没人不认它。”
燕衔雪若有所思：“那天下第一……”
“便是群英榜榜首。”
陆怀真道，“东海之滨，观潮崖，“观潮剑”萧寒山。二十年前登顶，此后四修群英榜，榜首的名字一个字没动过。据说他十年没下过山，也没人能逼他下山。
“排在他后头的，是大悲寺的了尘方丈，人称‘不动明王’，一身金钟罩铁布衫练到了化境，有人说刀砍上去，崩的是刀。”
“第三呢？”
陆怀真倒退的脚步顿了顿。
他低头看了看怀里那柄剑，又抬起头，冲燕衔雪眨了眨桃花眼：
“第三那位，便有意思了。是个女子，人称“女杀仙”，当年为了一句诺言，一人一剑，屠尽了一整个宗门。可惜十几年前便封剑归隐，从此杳无音讯。
“按说人都不见了，早该除名才对。可玲珑阁偏偏不除，每回修榜，都将她的名字原封不动地挂在第三。阁主说，人在一日，名在一日，她没输过，谁也不配顶她的位子。”
这一次，燕衔雪久久没有接话。
喧嚣的长街上，她垂下眼，看着脚下的青石板，走了好几十步，才轻声道：
“这阁主，倒是个讲理的人。”
陆怀真深深看了她一眼，笑而不语，顺势将话锋一转：
“群英榜录的，多是成名已久的老前辈，可江湖总得有新人。所以玲珑阁另修了一本谱子，叫“少年英杰谱”，只录三十岁以下的年轻人，三年一评。
“这谱子每回只取七人，男子三位，称‘三英’，女子四位，称‘四凤’。”
“为何男子三位，女子却有四位？”燕衔雪问。
“嘿，这里头可就有一桩风雅典故了。”
陆怀真来了兴致，“六十年前，玲珑阁头一回修这谱子，原想男女各取三人。谁知那一届，恰有四位女子打得难分高下，你胜我一场，我胜她一场，绕了一圈，谁也压不住谁。
“当时的阁主是个惜才的，一个也舍不得割，索性提笔多添了一位。自那以后，便定了三英四凤之数，一直沿袭至今。
“今年这一届，是第二十一届。”
“那如今的三英四凤，都是谁？”
陆怀真掰着手指头数：
“三英嘛，碧落山庄的少庄主谢云澜，人称“一叶秋”，一手落叶剑法，据说能在秋风里斩落一树黄叶，片片两半。六扇门的年轻神捕裴照，“铁判官”，刀法狠，脾气更狠，经他手的案子，从没有拿不着的人。还有归元观的道子陈玄微，二十出头便练成了归元观的“太虚掌”，那帮老道士都说他是百年一遇的苗子。
“至于这四凤嘛……”
说到此处，陆怀真话音微妙地顿了顿：
“怀仁剑派的大小姐顾令仪，“素心剑”。只不过这位顾大小姐……近来在江湖上的名声委实不大好听，满城风雨的。
“万毒窟的圣女黎青檀，‘蛊观音’，长得跟菩萨似的，心肠却比蝎子还毒，女侠若是撞上她，千万别喝她递过来的茶。铁衣盟盟主的独女柳惊鸿，一对鸳鸯刀使得泼风一般。最后一位，叫苏晚，人称‘孤鸿’，无门无派，来历不明，三年前忽然冒出来，一口气连败了上一届的两位四凤，硬生生挤进了谱子。”
他一口气将这七人的根底说完，深呼吸一口后，定定地凝向燕衔雪黑沉的眸子：
“燕女侠，现在你可明白了？”
燕衔雪微微蹙眉：“明白什么？”
“明白你如今莫说打赢天下第一，便是连去挑战他的资格，都远远没有。”
陆怀真说得毫不客气，“观潮崖下立着一块问剑石，守崖的弟子只认群英榜。榜上无名者，莫说见萧寒山一面，连那崖底下的台阶都踏不上去。
“更何况，如今这江湖，可不太平。”
他继续道，“百宝楼跟正道相安无事了二十年，眼下这层窗户纸，眼看就要捅破了。朝廷那边也在磨刀，不知打的什么主意。女侠一个无名无姓的小丫头，就这么闷头往里撞，只怕天下第一的面还没见着，先被人当了垫脚石。”
燕衔雪停下了脚步。
长街上人来人往，有人挑着担子从她身侧挤过去，她也没察觉。
她就那样站着，抿着唇，眉峰平直，一双黑沉沉的眼睛望着长街尽头，不知在想些什么。
陆怀真也停下来，抱着剑，不催她，只笑吟吟地等着。
“依你之见，”过了许久，燕衔雪才开口，“我当如何？”
“简单。”
陆怀真等的便是这句，“燕女侠若真想做天下第一，不如先打出些名号来。
“三英四凤也好，群英榜上的人物也罢，挑几个够分量的，打上一打。胜一场，玲珑阁便记一笔，胜得多了，名字自然便上了榜。到时候女侠站在观潮崖下，报上名号，守崖的弟子还得恭恭敬敬给你让路呢。
“再说了，女侠方才不是还发愁怎么挣银子赎剑么？”
陆怀真颊边两个浅浅的酒涡在日光下晃得人眼花：
“等女侠在江湖上打出了赫赫威名，莫说区区几两饭钱，便是金山银山，自会有大把的达官显贵哭着喊着捧上门来，求女侠赏脸收下。”
燕衔雪又沉默了片刻。
长街的清风吹起她耳畔参差不齐的短发，她似是在心底将这番颇具煽动性的话翻来覆去地掂量了好几遍，终是点了点头。
“那便如此。”
简简单单四个字，说得干脆利落，掷地有声，再无半分迟疑。
陆怀真缓缓低下眼睑，看着怀里那柄早已被偷梁换柱的破布长剑，指腹在布结上轻轻摩挲了一下。
眼底深处，笑意渐深。
这尾刚下山的傻鱼儿，终究是咬钩了。
“说来也巧，在下别的本事没有，就是消息灵通些。
“如今那‘少年英杰谱’上最有真本事的几位，此时此刻究竟身在何处、在做些什么勾当，在下……恰好一清二楚。”