林间陷入长久的寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。
鸣人垂着头，金发遮住了他的表情，手指无意识地抠进树皮的裂缝里，他却感觉不到疼痛。那些被刻意遗忘的记忆此刻汹涌而来——商店老板嫌恶的眼神、村民们避之不及的低语、空荡荡的公寓里泡面升腾的热气。他那么努力地想成为火影，不过是想证明自己不是灾祸，值得被爱。
成为火影就能保护所有人，成为火影就能被大家认可，成为火影……就不会再孤单了。
这个信念支撑着他度过无数个冰冷的夜晚，可现在有人告诉他，他原本可以拥有完全不同的人生。
他本该在温暖的灯光下吃母亲做的味噌汤，本该在训练场上得到父亲的指点，本该像所有普通孩子一样，受伤时有人心疼，进步时有人骄傲。
那些本该属于他的日常，被某个看不见的仇人彻底摧毁——留下的只有孤零零的公寓，和“妖狐”这个充满恶意的称呼。
树皮碎屑刺进指甲缝里，某种比疼痛更尖锐的东西正在胸腔里生长，扎得他每一次呼吸都带着细密的刺。
“行了，你们把那几个音忍带回去交差吧。”
毕竟难得出村执行一趟任务，如果不带点‘土特产’回去，只怕团藏会借题发挥，指控他们和叛忍勾结，故意拿捏几人。如今木叶群龙无首，两位顾问态度暧昧，整个村子几乎成了团藏的一言堂。
想到这里，祇园寺镜不动声色地瞥了一眼鸣人，难免为他担心起来。团藏觊觎人柱力由来已久，若是任务失利，鹿丸他们各有家族庇护，小李则入不了团藏的眼，唯有鸣人……最可能被押进根部那个不见天日的地方。
“鸣人，”他忽然开口，声音放轻了些，“记得用通灵术联系蛤蟆，让自来也知道你们返程的日期。”
即便自来也正在寻找纲手无法亲自接应，至少能让迈特凯或阿斯玛及时将鸣人护送去短册街，绝不能让这个家伙独自面对团藏的阴谋。
“搞什么啊？”
牙不满地啧了一声，面对祇园寺镜的安排，他愤愤不平。好不容易有机会出村做个A级任务，结果他们都还没动手就要打道回府？鹿丸他们就算了，他可没这么好打发。
身体已经下意识压低重心，赤丸在牙肩头发出低吠，獠牙若隐若现。鹿丸还来不及阻拦，一人一犬已经如离弦之箭般扑向悬浮在半空的少女——这个笨蛋根本不明白，撕咬战术对忍者有效，但用在火之国大名的千金身上，就算任务成功也免不了重罚。
鹿丸指尖刚结出影子模仿术的起手式，就见一道黑影倏然掠过。佐助精准地截住牙的攻势，写轮眼中的勾玉缓缓转动，与那双血色瞳孔对视的瞬间，牙的动作猛然僵滞，直挺挺定在原地。
不愧是宇智波家的天才。
鹿丸暗自松了口气，慢悠悠走到中了幻术的同伴身边，决定暂时让他保持这个状态——毕竟冲动总该付出点代价。
“所以你们真的不打算回村了？”鹿丸抱着最后一丝希望问道，虽然心里早已猜到答案。
佐助别开脸沉默以对，祇园寺镜却轻轻笑出声，他法杖尖端的光屑如萤火般飘散，映得眉眼格外朦胧。
“总会回去的。”他的声音带着奇异的回响，“只不过等到那一天——木叶大概不会张开双臂欢迎我们呢。”
鸣人始终沉默着。他望着佐助冷峻的侧脸，又看向祇园寺镜似笑非笑的神情，第一次意识到有些羁绊并非靠执着就能维系。他甚至无法理直气壮地说出“回木叶对大家都好”——毕竟那个村子带给佐助的，只有灭族的噩梦与复仇的枷锁。
连投靠大蛇丸这种事都做得出来……佐助已经彻底被仇恨吞噬了。这个认知让鸣人喉咙发紧，他攥紧的拳头微微发抖，却不是因为愤怒，而是某种无力的悲凉。
“佐助。”
鸣人深吸一口气，向前迈出一步，阳光穿过枝叶的缝隙，在他坚定的蓝眼睛里碎成星辰，“如果有一天你变得和大蛇丸一样……无论你在哪里，我都会来阻止你。”
黑发少年闻言微微侧首，写轮眼中流转着复杂的光，他嘴角勾起熟悉的弧度，带着几分傲气，几分难以察觉的暖意。
“吊车尾的，”他声音很轻，却像誓言般落在风里，“可别被我甩得太远啊。”
眼见局势已无法挽回，鹿丸轻叹一声，招呼志乃和小李将昏迷的音忍小队捆绑妥当。绳索摩擦的细响在寂静的林间格外清晰，所有人都沉默地做着返程的准备。
“镜小姐，请务必保重！”小李眼眶微红，用力握紧拳头喊道。
祇园寺镜笑着对他挥了挥手，当宁次沉默着经过身旁时，忽然轻声唤住了他。
“听着，一个人的命运不该由他人决定。”
他的目光落在那位日向天才额头的咒印上，声音轻柔却坚定，“在我眼中，你是最有希望打破笼中鸟宿命的人。”
宁次的脚步微微一顿，白色的瞳孔里泛起细微的波动。
“不要成为任何人的影子。”他继续说道，法杖尖端的光屑如星辰般闪烁，“只为你自己而活吧。”
“为什么对我说这些？”宁次转过头，眉间浮现一道深深的刻痕。
祇园寺镜唇角漾开浅淡的笑意，“我只是想亲眼见证有人能打破所谓的宿命。”
他的目光仿佛穿透了森林，落在更遥远的所在，“整个木叶……最腐朽的莫过于日向一族。我很好奇，若是在那样的牢笼里点燃一把火，究竟会烧出怎样绚烂的景象。”
宁次眉头紧锁，正要开口却被鹿丸轻轻推着向前。
“该走了，”鹿丸的声音带着不容置疑的催促，“得在天黑前赶到下一个镇子。”
这些煽动性的话语再听下去，恐怕叛逃名单真要再添两个名字。
祇园寺镜并不在意，依然笑盈盈地挥手作别。她将手拢在唇边作成喇叭状，清亮的声音追着他们的背影飘去：
“我会请大蛇丸帮忙研究破解笼中鸟的方法——”
白眼确实是珍贵的血继限界，而笼中鸟的咒印绝非易解之题。正好给那位沉迷禁术的科学家找点事做，免得他整天只惦记着佐助的身体。
一举两得。