队伍行至死亡沙漠边缘时，日头已爬至半空，原本还算凉爽的风渐渐变得灼热，卷着细沙打在人脸上，带着刺人的痛感。楚逸风勒住缰绳，胯下的枣红马不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出的热气在干燥的空气里瞬间消散。他抬手遮在额前，望向远处——目之所及全是连绵起伏的沙丘，沙丘在阳光下泛着刺眼的金光，连一丝绿意都看不见。
“大家先停下来歇会儿，喝点水再走。”楚逸风翻身下马，将水囊递给身边的弟子，“沙漠里水分消耗快，每个人都得适量补水，别等到渴了再喝，也别一次喝太多。”
苏瑶从布囊里取出几张淡黄色的符箓，分给众人：“这是‘避暑符’，贴在衣襟上能缓解燥热，大家都贴上吧。另外，把头巾戴好，遮住口鼻，别让沙子进了喉咙。”
弟子们纷纷照做，柳清尘则走到队伍后面，检查着驮行李的骆驼。骆驼卧在沙地上，悠闲地嚼着草料，背上的包袱用绳子捆得结结实实，里面装着干粮、药品和水囊。“楚兄，骆驼的状态还不错，只是这沙漠比咱们预想的还要荒凉，连个参照物都没有，咱们得格外留意方向，别走偏了。”
楚逸风点点头，从怀里掏出沙漠玫瑰。奇石在阳光下泛着淡淡的粉色光晕，花瓣状的结晶微微发烫，指向正前方的沙丘。“有沙漠玫瑰指引方向，应该不会迷路。咱们先赶到沙狼镇，找到沙老怪，让他带路穿过沙漠，这样能省不少事。”
休息片刻后，队伍重新出发。骆驼的蹄子踩在沙地上，留下一串串深浅不一的脚印，很快又被热风卷来的细沙覆盖。走了约莫一个时辰，前方突然出现了一片低矮的土坯房——正是沙狼镇。镇子边缘的几间房屋已经破败不堪，墙壁上布满了裂缝，院子里的杂草长得比人还高，看起来十分荒凉。
“没想到沙狼镇这么冷清。”苏瑶勒住马，疑惑地看向四周，“按理说，就算是沙漠边缘的小镇，也该有几个人影，怎么这里连只狗都看不见？”
楚逸风也觉得不对劲，他拔出腰间的青锋剑，警惕地说道：“大家都打起精神，小心有埋伏。柳兄，你带几位弟子去前面探查情况；苏姑娘，你和剩下的弟子守在这里，一旦有动静，立刻发信号。”
柳清尘应了一声，带着五位弟子朝着镇子深处走去。镇子的街道上积着厚厚的沙子，风一吹，卷起的沙粒打在房屋的门板上，发出“沙沙”的声响。走了没几步，柳清尘突然停住脚步，指着前方一间完好的土坯房说道：“那应该就是沙老怪的住处，你们看，房门是关着的，烟囱里好像还有烟。”
几位弟子跟着柳清尘走到房门前，柳清尘轻轻敲了敲门：“请问沙老怪前辈在吗？我们是来请您带路的，有沙漠玫瑰作为报酬。”
房门“吱呀”一声开了，一个满脸皱纹的老头探出头来。他穿着一件破旧的羊皮袄，头发和胡须都白了，唯独一双眼睛炯炯有神，上下打量着柳清尘等人：“你们是谁？找我做什么？”
“前辈您好，我们是玄天宗的弟子，想去落魂谷，听说您熟悉死亡沙漠的地形，想请您带路。”柳清尘说着，从怀里掏出沙漠玫瑰，“这是给您的报酬，只要您愿意带路，这沙漠玫瑰就是您的了。”
沙老怪看到沙漠玫瑰，眼睛顿时亮了起来，伸手就要去接：“好东西！好东西！只要你们把这石头给我，我就带你们去落魂谷。不过丑话说在前面，死亡沙漠里凶险得很，遇到沙暴或者沙漠里的野兽，我可不管你们的死活。”
柳清尘连忙说道：“只要您能把我们带到落魂谷，其他的危险我们自己应付。不知您现在方便出发吗？我们时间紧迫。”
沙老怪接过沙漠玫瑰，小心翼翼地揣进怀里，笑着说道：“方便！方便！我这就收拾东西，咱们马上出发。”
柳清尘松了口气，带着沙老怪回到队伍所在地。楚逸风看到沙老怪，连忙上前打招呼：“多谢前辈愿意带路，我们此行是为了阻止幽影阁的阴谋，守护武林安宁，还望前辈多费心。”
沙老怪摆了摆手：“我不管你们什么武林安宁，只要你们给了我沙漠玫瑰，我就把你们带到地方。好了，别废话了，赶紧出发吧，再晚些时候，沙漠里的风就该变大了。”
队伍跟着沙老怪走进死亡沙漠。沙老怪果然熟悉地形，他带着众人绕开了几处流沙区，还找到了几处隐藏在岩石缝里的水源。走了约莫三个时辰，天色渐渐暗了下来，沙漠里的温度骤降，原本灼热的风变得刺骨。
“前面有个山洞，咱们今晚就在那里过夜。”沙老怪指着前方的一处岩石说道。众人跟着他走进山洞，山洞不大，却能挡住外面的寒风。弟子们点燃火把，山洞里顿时亮了起来，大家围坐在火堆旁，吃着干粮，喝着水。
沙老怪靠在岩壁上，把玩着怀里的沙漠玫瑰，突然开口说道：“你们要去落魂谷对付幽影阁的人？我劝你们还是别去了，那些人可不是好惹的。前几天我从落魂谷附近经过，看到好多幽影阁的人在那里布置，好像在准备什么大事。”
楚逸风心中一紧，连忙问道：“前辈，您看到他们在布置什么了吗？有没有看到玄清珠的封印地点？”
沙老怪摇了摇头：“我没敢靠近，那些人手里都拿着武器，凶得很。不过我听说，落魂谷的断魂崖下面有个溶洞，幽影阁的人好像在溶洞里忙活。至于什么玄清珠的封印地点，我就不知道了。”
苏瑶若有所思地说道：“溶洞……说不定玄清珠的封印就在溶洞里。咱们明天得加快速度，争取早点赶到断魂崖，探查清楚溶洞里的情况。”
众人纷纷点头，楚逸风看着洞外漆黑的夜空，心中隐隐有些不安——沙老怪的话让他觉得，幽影阁的准备比他们预想的还要充分，此行的危险程度，恐怕远超想象。
第二天一早，队伍继续出发。刚走出山洞没多远，沙老怪突然停下脚步，脸色变得凝重起来：“不好！要起沙暴了！大家快跟我来，前面有个废弃的驿站，咱们去那里躲一躲！”
众人顺着沙老怪指的方向看去，只见远处的沙丘上空，一片黑压压的沙尘正朝着这边涌来，速度极快，转眼间就到了眼前。风声呼啸，卷起的沙粒像刀子一样刮在人脸上，弟子们连忙跟着沙老怪往废弃驿站跑去。
废弃驿站的屋顶已经塌了大半，只剩下几面残破的墙壁。众人躲在墙壁后面，看着外面漫天的沙尘，心中都有些后怕。楚逸风皱着眉头，看向沙老怪：“前辈，这沙暴要刮多久？咱们会不会耽误行程？”
沙老怪叹了口气：“不好说，沙漠里的沙暴有时候刮几个时辰，有时候刮一整天。咱们只能等沙暴停了再走，要是强行赶路，肯定会迷路，到时候别说去落魂谷，能不能活着都不一定。”
楚逸风心中焦急，却也知道沙老怪说得对。他走到驿站的角落，掏出残破的令牌和玄清玉佩，两者接触时依旧泛着微光，只是光芒比之前暗淡了些。“柳兄，苏姑娘，你们说，幽影阁的人会不会也遇到了沙暴？他们的行程会不会也被耽误？”
柳清尘摇了摇头：“不好说。幽影阁的人常年在沙漠里活动，说不定有应对沙暴的办法。咱们现在能做的，就是等沙暴停了，尽快赶路，争取在月圆之夜前赶到断魂崖。”
苏瑶点了点头，从布囊里取出几张防御符，贴在驿站的墙壁上：“这些符箓能抵挡一些风沙，咱们就在这里耐心等吧。大家也别闲着，检查一下水囊和干粮，看看还够不够用。”
众人纷纷行动起来，检查着自己的物资。楚逸风看着外面漫天的沙尘，心中暗暗祈祷——希望沙暴能早点停，他们能顺利赶到落魂谷，阻止幽影阁的阴谋。