成化时期，朱见深曾经无节制地宠信那些佛道之徒，一些佞幸小人趁机混入朝中，致使一大批贤能之士或贬逐，或罢官，或去世，朝中难有直臣容身。到了朱祐樘掌管天下时，他彻底摒弃了父亲朱见深的既定政策，开始大胆地拨乱反正，用开放的、不拘泥守旧的治国思路，命令朝中不可以再有崇佛信道的事情发生，并将前朝的法王、国师、真人、国子等封号一律革除，下令处死了曾经的妖僧继晓，使文武百官弹冠相庆。
在任职安排上，朱祐樘把阵容来了一次大换血，他对前朝的“纸糊三阁老”、泥塑六尚书以及奸佞小人，比如侍郎李孜省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人，毫不手软地统统做了处理。不仅将内阁首辅万安罢官，将梁芳下狱，将李孜省流放。朱祐樘觉得这还不够过瘾，紧接着，他又罢免了右通政任杰侍郎蒯钢等千余人。但他并没有对他们进行斩杀，只是给了他们一次血的教训而已。他的这些举止，称得上是一个贤明的君主，让后来人称颂至今。
何为“纸糊三阁老”？“三阁老”指的是明宪宗时期内阁的三位首辅，他们分别是万安、刘珝、刘吉。由于当时的朝中大权都由太监汪直掌握，因此这三位首辅都要看他脸色行事，不敢有自己的主张，对汪直的命令总是随声附和，以至于被人们戏称为“纸糊三阁老”。
第一位阁老万安，字循吉，是明代眉州人，即今四川省眉山市东坡区尚义镇万冲村人。明朝内阁大学士，内阁首辅。万安年轻的时候在眉山读书，据说他少时天资聪明，可遗憾的是他长大后，却把所有的聪明都用在了钻营上。
正统十三年（1449年），万安考中进士，授庶吉士。后来，他依靠巴结朱见深的宠妃万贵妃，当上了内阁首辅。那时候，他虽然进了内阁，却总是不学无术。为了保住自己的地位，他不断找人拉关系，最后竟然把巴结的对象放在了宦官身上，让宦官做他的内援。后来，他为了稳定自己的官位，又开始巴结万贵妃。对万贵妃大献殷勤，投其所好，自认为聪明的他还自称是万贵妃的子侄辈，而万贵妃竟然真的把他当做了自己的娘家人。
一次偶然的机会，万安还认识了万贵妃的弟弟——锦衣卫指挥万通。万通也把万安当做自己的亲戚，和他交情甚密。后来在聊天中才发现，万通的妻子王氏竟然和万安的妻子是亲姐妹，亲上加亲，他们两家更加亲近。由于万贵妃的关系，万通的妻子可以随意出入后宫。这样一来，万安就能够随时探听到宫中的情况，采取行动，使自己的官位更加巩固。
万安虽然身居大明王朝内阁首辅的时间长达10年，但他却一直无所作为，人们因此称他为“万岁阁老”、“纸糊阁老”。不过，万安虽然是一个油滑小人，但也算不上十恶不赦的大坏蛋。他做内阁首辅时，曾经顺应当时的情势，请求朱见深废除了西厂，这也是他唯一做的好事。后来，明孝宗朱祐樘即位之后，他就被罢官了。
第二位阁老刘吉，是河北省博野县大程委村人。正统十三年（1448年）考中进士，成化十一年（1475年），成为内阁成员。他的品行和万安差不多，但有一点要强于万安，那就是脸皮更厚。成化二十三年（1487年），担任内阁首辅一职。
在古代社会，官员相互弹劾好像已成为一种风气。这就让那些言官有了事情做，像刘吉这类人，自然会成为他们的攻击对象。可是，这位刘吉兄弟不但心理承受力好，脸皮也着实厚。无论言官跟他说什么，他都当做没有听见。所以，人们又送他另外一个名字“刘棉花”。俗话说，“棉花者，不怕弹也”。这位官至大学士、内阁首辅（宰相）的仁兄，他的拿手好戏便是颠倒是非、精于营私，也因此屡屡遭到谏官们的弹劾。但是，他都能够坦然面对，依靠逢迎皇帝、勾结宦官，想尽办法排挤和打击曾经弹劾过他的人。就这样，他一直在内阁的官位上混了18年，也真是不容易。
第三位阁老刘珝，字叔温，是明代青州府寿光县阳河里(现青州市高柳镇阳河村)人。正统十三年(1448年)考中进士，授编修。天顺年间，朱见深即位后，他以东官旧僚升任太常卿，兼侍读学士。成化十年(1474年)，他升吏部左侍郎，充讲官如故。第二年，他兼翰林学士，入内阁参预机务。当时的明宪宗称他为“东刘先生”，并赐他一枚印章，也因此惹来不少同僚的妒忌。不久后，他又升任吏部尚书，再加太子少保、文渊阁大学士。并受命编《文华大训》，加太子太保，进谨身殿大学士。于是，他被堪称“三朝元老”，又称“刘阁老”。朱见深时期，他每天无所事事，基本上都是混日子，曾经是尸位素餐的大臣群体的头领，也是“纸糊三阁”的老成员之一。
何为“泥塑六尚书”？明成化年间，当时的朱见深把大权都交给了汪直一个人，自己跟没事人一样，经常不理朝政，以至于朝廷的六部尚书都成了吃闲饭的官儿。每日除了坐在衙门里喝喝茶、聊聊天，其他啥事也不干，因此被人们称为“泥塑六尚书”。“泥塑六尚书”分别是吏部尹旻、户部殷谦、礼部周洪谟、兵部张鹏、刑部张蓥以及工部刘昭。
尹旻，字同仁，是山东历城县（今属济南市）人。正统十三年进士，改翰林院庶吉士，授刑科给事中。景泰年间，正值国事繁多之际，他屡次向朝廷陈述自己的正面意见，都被采纳了。天顺初年，尹旻被升迁左给事中，当时的朱祁镇很是器重他，想要重用他，于是擢通政司右参议，没过多久又被升左参议。后来，他又擢吏部右侍郎，转左侍郎。不久又进尚书，累加太子少保、太子太保、太子太傅、光禄大夫、柱国。可以说，当年的尹旻神采英发，不仅大有才略，还善断大事。但是在当时官场，他的雄才大略得不到发挥，也纯属无可奈何。
殷谦，正统四年（1439年）考中进士。明成化年间，担任户部尚书一职。他在历史上的记载不是很多，那时候的他，每天也是无所事事，身居官位，却不谋官职。
周洪谟，正统十年（1445年）进士，授编修职。他不仅见识多广，记忆力也超强，而且文笔也很是漂亮，被当时的不少文人所羡慕。不仅如此，他还精通本朝的典制和掌故，喜欢和一些学子们在一起谈论经国济民的方略，算得上是明朝的一个大才子。
张鹏，景泰二年（1451年）考中进士，授监察御史。天顺元年（1457年），同官杨瑄劾石亨、曹吉祥，后连坐下狱，后戍辽东，再改南丹。朱见深即位时，他被召复原官，超擢福建按察使。成化四年（1468年），以右佥都御史巡抚广西，剿寇有功。后改漕运总督，兼抚淮、扬四府。没过多久，他又被进为南京副都御史，巡抚宁夏。召还后，升任兵部侍郎。成化十八年（1482年），升任兵部尚书，后加太子少保。
张蓥，正统十三年进士。景泰初期，他被擢御史。历江西副使按察使、陕西左布政使。成化三年（1467年）以右副都御史巡抚宁夏。十八年擢本部尚书，后加太子少保。
刘昭，景泰二年（1451年），登进士，授兵科给事中。天顺元年，他被升通政司右参议。天顺五年（1461年），父丧丁忧，后夺情继续担任。天顺七年（1463年），他升任通政司左通政。成化九年，他再升工部右侍郎。成化十五年（1479年），升工部尚书。成化二十年（1484年），加太子少保。成化二十三年（1487年），改户部尚书，后被夺太子少保。
其实，“纸糊三阁老”也好，“泥塑六尚书”也罢，他们都是被当时的局面所逼迫，以至于虽为高官大官，却又无所作为。而当时的朱见深，经常不理朝政，太监汪直大权在握。所以，这些官员每天都得看太监汪直的脸色行事，敢怒不敢言。虽然“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”都是对他们个人的讥讽，但不难看出，这也是当时明朝混乱的一种鲜明表现。