其实，在朱厚照还是太子的时候，他的父皇朱祐樘就已经为他挑选了忠良的贤臣，以辅佐他继续完成祖宗大业。可是，他却不理解父亲的良苦用心，一个也不信任，一个也不肯任用，而只一味地宠信所谓的“八虎”。居心叵测的“八虎”，整天指导朱厚照如何玩耍、如何骑射，企图祸乱朝政。这八个人中，刘瑾最为阴险狡猾，口才也很不错，被分到宫禁掌管具体的事务。刘瑾这个人很会来事儿，一有机会就主动陪伴在朱厚照左右，今天陪着骑马射箭，明天又陪着耍枪弄棒。朱厚照本来就生性好动，每天都有人陪着玩儿，当然最好不过了，于是他再也不愿意读书、不愿意管理朝政了。
在朱厚照即位没多久，他就下令废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官。他之所以废除这些官儿，当然只是为了自己日后方便，减少对自己行动的限制。那时候，朝廷还专门为皇帝设了经筵日讲，不爱学习的他更是找各种借口不去参加，要么身体有恙，要么政务繁忙。数月下来，他就参加过几次。再到后来，他连早朝都不愿意去了。朝中大臣们见皇帝年幼就如此荒唐，不想让他堕落下去，于是轮番上奏，有的大臣甚至以辞职相威胁，小皇帝口头上很爽快地答应：“知道了，下次不会了。”但是在实际中，他依然我行我素，大臣们也对他无可奈何。因为他再荒唐也是一国之君，是万人之上的“大人物”。臣子们有管束之心，也没有管束之权。
正德二年（1507年），朝廷开始大肆修建豹房新宅，到正德七年（1512年）的时候，豹房新宅一共添造房屋达到200余间，耗银24万余两，数目有点惊人。到了第二年，也就是正德三年(1508年)，朱厚照在宫中没意思了，觉得腻了，就搬进了皇城西北的豹房新宅。其实，当时的豹房新宅，并非是朱厚照提议修建的，也并非是贵族豢养虎豹等猛兽玩乐的地方，在元朝时期就已经有此风气。另外还有虎房、象房、鹰房等处，房又称为坊，如羊坊、象坊、虎坊等。而豹房原来的地址是在皇城的西苑，临近西华门的地方，即今天的北海公园西面。有人说它是当时的“政治中心”和“军事总部”。
到了正德年间，豹房便成为皇帝居住和处理朝政的地方。当时的朱厚照从未对什么事情上过心，一提及要修建娱乐场所，他就来了兴趣，声称要自己设计一个娱乐场所，此举实属难得。他不仅设立了许多密室，还修建了校场、佛寺等等。朱厚照除了在豹房中藏纳乐妓之外，还不断地收养义子。短短十几年时间，他竟然收养了120多个义子，而且这些人大都是一些奸佞小人，不是什么重臣贤良，其中最为得宠的就是江彬。
江彬，是北直隶宣府（今河北宣化）人。他生性狡黠，又善于射箭。他原来是一名镇守边关的将领，在镇压农民起义中作战十分勇悍，敌兵在他身上射了三箭，他非但没有倒下，反而毫无畏惧，用手拔掉箭后，身体里一直在流血，可他依然坚持战斗。当朱厚照听说了他的勇敢事迹后，于是专门召见了他，想看看江彬到底是个什么样的人？到底能不能为他所用？江彬一见到朱厚照，就开始大谈兵法，说的头头是道，很快就得到了朱厚照的赏识，并把他留在身边做自己的护卫。
有一次，朱厚照跟往常一样，在豹房内戏耍老虎。正玩得高兴之际，没想到平日里温顺的老虎，突然间性情大发，直扑朱厚照。这下可把朱厚照吓坏了，毫无心理准备的他被老虎突然这么一扑，自然是受不了，他开始拼命呼喊：“快来人啊，快来救我啊。”众人看到勇猛的老虎，都惊恐不敢向前，只有江彬一人及时跳出来，三下五除二就将老虎制服了，朱厚照这才脱离了危险。朱厚照心有余悸，嘴上仍然逞能说：“区区一只老虎，何惧之有？”但是他内心里却是十分感激江彬。日后，等朱厚照扩建豹房的时候，江彬也是出力最多的，不久就成为了朱厚照的亲信。当时的朝廷大臣们，只要看到江彬走过来，就会禁不住说：“皇帝也马上就要出来了。”
当时，不是所有人都有资格进入豹房，只有深得朱厚照宠信的人，比如宦官和义子，才可以随意进入豹房。但是豹房中的宠儿，不仅仅是宦官和义子，甚至还有边将、乐户、伶官、道士、番僧等人，无论三教九流，无论什么行当，只要能够投朱厚照所好，成为朱厚照信任的人，就都有资格进入豹房。
朱厚照还有一个爱好，就是极其信佛，或许是受了明朝其他各位皇帝崇佛思想的影响吧。他不仅在宫内建造佛寺，并召集诸多僧人诵经演法。他甚至还邀请僧人一起到豹房中，与他寻欢作乐。他还做了一件自恋的事情，封自己为“大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛”，与圣旨并称，并经常在豹房中的淫秽之所作佛事，真是荒唐至极。可以说，在明朝历史上，明武宗朱厚照无疑是一位最荒政纵乐的皇帝。