刘瑾，是陕西兴平人，生于景泰元年（1450年）。他本来姓谈，小时候也是一个苦命的孩子。六岁时，因为家乡闹饥荒，他随父母逃荒到京城，父母饿死后，只有他一个人流落街头。后来，幸亏被太监刘顺好心搭救，并收他为义子，刘顺成为了他的救命恩人。十岁时，年迈的刘顺将刘瑾带进皇宫净身，当了太监，从此他就改姓刘，顶替了刘顺的位置，顺利地成为“监二代”。刘瑾入宫以后，一直小心翼翼，生怕一个不小心就丢了小命。入宫时间久了，他也渐渐变得大胆起来。他从老宦官那里打听到很多宫内的传闻。当他听到朱祁镇时期的大太监王振的事迹，知晓王振当时的权势之大，便开始在心中幻想着：“有朝一日，我一定也能出人头地吧？”
很快30年过去了，经过多年的奋斗，在刘瑾40岁时，终于混到了内廷太监一职，为自己争取到了侍奉明孝宗朱祐樘的大好机会。可是急于求成的刘瑾，在侍奉朱祐樘的时候居然出了疏忽，做事毛躁的他不小心摔坏了皇宫御器，那可是犯了朝中死罪，免不了会被打入死牢。这一次，又是他的义父刘顺搭救了他。他出事之后，刘顺很是担心，于是找各种关系和人脉，想要再救义子一次。终于，刘瑾在被关了两年之后就得到了朝廷的赦免。
人们常说：“大难不死，必有后福。”刘瑾被赦免之后，又很幸运地被安排去侍候当时年仅两岁的太子朱厚照。这一次，他吸取了两年前的教训，做事不那么毛躁了，处处依着太子，逗太子开心。他开始千方百计博得太子的喜欢，并用打猎、打野鸡、遛鹰等把戏，牢牢地拴住了朱厚照的心。当时，尽力奉承并迎合朱厚照的还有马永成、谷大用、张永等八个人。他们都是朱厚照当太子时身边的宦官，备受朱厚照的宠信。“不是一家人，不进一家门”，果不其然，这些宦官凑成一个团伙，一起欺上瞒下、恣意横行，刘瑾成为了“八虎”之中的“虎中之王”。
弘治十八年（1505年），朱厚照继承皇位，便立即擢升刘瑾为内监官、总督团营司、礼监等职位，掌握了内庭重权。刘瑾看出当时的朱厚照骄奢淫逸、不理朝政，于是投其所好，广选鹰犬歌伎，专供朱厚照一人淫乐。此后，刘瑾便权柄在手、专擅朝政，开始贪污受贿、作威作福。不仅如此，他唆使“爪牙”在京城附近大肆掠夺民田，并扩建府邸多达三百余所。他连自己周围的人都不肯放过，还吩咐各地镇守太监每人献银万两，贪污受贿不计其数。因此，时人称他为“立皇帝”，意思是站着的皇帝。那坐着的皇帝是谁呢？那就是朱厚照了。
说起朱厚照，看得出他丝毫没有做皇帝的兴趣，更不在乎权力旁落他人，他最关心的还是享乐，再享乐。当时，他身边有一个叫钱宁的人，使尽各种招数讨好朱厚照，终于得到了宠信。在钱宁的建议下，朱厚照同意修建了“豹房”。最初的时候，豹房只是朱厚照的一个“戏院”而已，他随时可以把宫内那些教坊乐工召集到这里，陪他消遣时间。刘瑾见这一招居然有效，于是又变本加厉，开始强抢民女，整个皇宫被搞得乌烟瘴气，朝中也没有一个大臣再敢谏言。
后来，豹房这个所谓的“戏院”，居然成了朱厚照的朝廷，外臣是不允许走进来的。有权利进入豹房的，只有刘瑾这一班宦官。而此时的刘瑾，居然得了便宜还卖乖。每次看到朱厚照玩得起兴的时候，就趁机向他请示国家政事。向来不关心国事的朱厚照心里自然很不耐烦，于是叨叨说：“我悉心培养你们是干什么的？难道只是吃闲饭的？这点小事情，你难道不能做主吗？”刘瑾听完朱厚照这番话，装得灰溜溜的样子，唯唯诺诺地退下了。这样的事情发生了好多次，后来，批阅奏章的重任就落在了刘瑾身上。
从那以后，无论是在奏章里，还是在平时的谈话中，朝廷官员都必须要尊称刘瑾为“刘公公”，不可直呼其名，违反者后果可想而知。更有甚者，朝廷中的那些大小官员，只要是奉命出外或差事办完回京城的，在朝见了朱厚照之后，还必须要亲自去拜见刘瑾。久而久之，拜见刘瑾就成了一条宫规。自此，刘瑾就完完全全掌握了朝廷的军政大权，成为了名副其实的“立皇帝”。