明武宗朱厚照，是朱祐樘的长子，生母是张皇后。在朱厚照两岁时，就被立为了皇太子。由于朱祐樘的一生只宠爱了一个女人——张皇后。因此，朱厚照自幼就被他们视为掌上明珠，毕竟他是独生子，疼爱他都来不及，哪里敢怠慢？再加上少年的朱厚照，跟后来的他完全是判若两人，那时候的他天资聪明，老师教他的东西总是很快就能学会。按理说，他应该可以成为一个很好的皇帝，但就是因为受了周围太监的不断蛊惑，硬生生地毁了这位年轻人的大好前途。
其实，当朱厚照还是太子时，在他的东宫随侍太监中就有八个太监，被人们称为“八虎”，他们分别是刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤等人。为了讨好日后这个板上钉钉的新皇帝，“八虎”每天都想方设法弄一些奇特的玩具，只是为了哄朱厚照开心一笑，博得太子的一些宠爱。在刘瑾的“引导”下，朱厚照玩得越来越离谱，离谱得没有了尊严，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。
刚开始，“八虎”只是在宫中陪朱厚照玩一些幼稚的小游戏，比如模仿街市的样子，修建许多不同行业的店铺，不惜耗费人力、财力，只为了供朱厚照自由玩乐。为了让朱厚照能够更快“入戏”，“八虎”让宫中的太监们有的扮成老板，有的扮成百姓，让朱厚照扮成一位富商，在其中取乐子。这让年幼的朱厚照如何能经得起诱惑，毕竟他还年少无知。于是没过多久，他就沉溺于其中，无法自拔。后来，因为同类游戏玩的次数太多了，“八虎”觉得让朱厚照扮富商的角色还不够过瘾，于是他们又模仿妓院，让宫中的许多侍女扮成粉头，朱厚照便扮成富家公子，挨家挨户进去串门，一边听曲，一边淫乐。就这样，朱厚照不惜荒废政务，全身心地投入到了玩乐之中。
弘治十八年（1505年），15岁的太子顺利继承了皇位，这就是明武宗朱厚照。后来改为正德元年，并正式开始了他的帝王生涯，成为明朝的第十位皇帝。等到朱厚照即位以后，他还是没能有所收敛，而且更加沉迷于玩乐。这下可急坏了当朝的大臣们，他们想把朱厚照从玩乐中拉出来。因为在弘治时期，在他的父亲朱祐樘还在世时，政治还算比较清明，也算是给朱厚照留下了一班刚正廉洁的大臣。于是，这些臣子们不顾身家性命，联名上书，请求严惩“八虎”。因为当时的朱厚照刚刚即位，年少的他还不知道如何才能驾驭群臣。见到大臣们声势浩大的进谏，自然有些支持不住，就想与群臣妥协，除掉“八虎”，尽快了结此事。
但是，就在那千钧一发之际，老谋深算的刘瑾主动找皇帝谈自己的心声。刚见到朱厚照，他就声泪俱下，扑倒在地，哭诉自己的忠诚之心。此举让原本就没有主见的朱厚照有点感动了，于是改变了主意。第二天，朱厚照就下旨惩治了那些首先进谏的大臣，这让那些臣子们伤透了心。内阁成员谢迁、刘健二人以“告老还乡”相威胁，都被朱厚照欣然批准了。如此一来，那些群臣失去了领头人，瞬间成了一盘无用的散沙，只好就此做罢。就这样，一场反对“八虎”的运动以“八虎”胜利而告终。
毫无疑问，在“八虎”战胜了群臣之后，气焰变得更加嚣张起来。“八虎”的领导人刘瑾依然擅权跋扈，还提议修建了奢华的豹房。在豹房里，“八虎”还专门为朱厚照准备了许多乐户和绝色女子，供他日夜作乐，他玩得更加肆无忌惮。“八虎”的头儿刘瑾也因此讨得了朱厚照的百般宠爱，一时间权倾朝野。但是，刘瑾却忽略了“利益面前各自飞”的道理，他的权势惹得其他内部太监的妒忌，开始在暗地里排挤他，就为争那杯皇帝赐予的“羹”，最终他死在了另一个太监张永的手里。
刘瑾死后，后宫并没有从此安定下来。因为奸臣无处不在，总是一波接着一波。这一波又出现了钱宁、江彬他们二位佞臣。很快，他们二人接替了刘瑾的位置。当时人们盼望因刘瑾之死，希望政局有所转变。可是事情总是让人难以预料，荒唐的朱厚照在他们二人的引导下，到江南巡游，做起了奸淫烧杀的掉价行为，简直比强盗还要凶暴。朱厚照为何如此信任钱宁呢？大概是因为钱宁经常在朱厚照身边伺候，照顾也十分周全，一直形影不离。
朱厚照在豹房时，常常玩乐到半夜，乏困至极就直接枕着钱宁的胳膊入睡了。在古代的传统印象中，在皇帝身边伺候的人大多都是太监。再加上钱宁最初又出身于宦官家庭，所以当时的人们都误认为钱宁也是宦官，其实他不是。就这样，朱厚照在那些奸臣的不断蛊惑下，做着一件又一件荒诞无稽的事情。
正德九年（1514年）正月，朱厚照正要去豹房，路过乾清宫时，看见那里火势凶猛，他并没有着急救火，而是在一旁看热闹，看着眼前火光冲天的局势，朱厚照竟然戏笑着说：“好一栅大焰火。”后来，朱厚照不再满足于只在京城内吃喝玩乐，他有更大的梦想，希望有一片更加广阔的天空供他玩乐。于是，他开始彻底置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳。白天在外面注意到美丽的女子，到了半夜就带着身边人闯入女子家里，逼迫女子作陪，简直就是地痞流氓的作为。遇到特别中意的，朱厚照就命人强行带回宫去，这使得当地的百姓怨声载道。
当时，永平知府有个叫毛思义的小官儿，不知道谁赐予他那么大的勇气，居然自不量力，充当大尾巴狼，贴出安民告示说：“从今以后，凡是没有官府文书，谁敢妄称皇上驾到，借故扰害百姓的，一律严惩不贷。”这下，可触怒了朱厚照，当天夜里就下令将毛思义逮捕下狱，不久后就被处决了。自此，那些地方小官都不敢再去管这些事儿，即使局势再混乱，也只能装作瞎子。
有一次，朱厚照心血来潮，给自己起了个化名“朱寿”，并封自己为总督军务威武大将军总兵官，率领军队到宣府、大同、延绥等地去巡查西北部边境的情况。当时正遇骚扰大明边境多年的蒙古小王子率领五六万人来侵。朱厚照的兵力明显不足，但他居然能够随机应变，利用小时候那点聪明，先用小部分兵力牵制住蒙古小王子，不断拖延时间。然后，再不断从其他地方调来兵力，最后才展开了激烈的大战。这一战虽然体现出了朱厚照很高的军事水平，但是在史书上却还是把这一仗抹黑了，原因何在？只能用八个字来概括：功小于过，过大于功。