明朝后期，女真族社会的发展，出现了统一的趋势。努尔哈赤，是爱新觉罗氏人，即清太祖。努尔哈赤首先统一了建州各部，以后又合并松花江流域的海西各部和长白山东北的东海诸部。在统一过程中，创建了八旗制度，并命人用蒙古文字母创制满文。
万历四十四年（1616年），朝鲜使者来到京城，除了进贡一大批人参外，还带来一个十分紧急的消息：建州左卫的努尔哈赤在北方自称天命汗，建立“大金”政权。朝廷内阁以及朱翊钧听到这个消息后略有些惊讶，这个叫努尔哈赤的人对朝廷一向忠心耿耿，怎么可能自封天命汗？一向在战争上很认真的朱翊钧问别人：“此人难道不知道自封天命汗的后果吗？他难道是想造反吗？”
可朝廷不了解的是，此一时，彼一时也。现在崛起的这个努尔哈赤要比以前的那几位闹事的首领强出许多。还有最重要的一点是，明朝九边重镇空虚多年，这种所谓的空虚正如大学士叶向高指出的“无大将，无可战之兵”。在万历三十七年（1609年），叶向高上疏请求“修理”努尔哈赤，但并没有引起明神宗朱翊钧的重视，他只是在经济上制裁了一下努尔哈赤，可叶向高所谓的“修理”就是对其用兵。叶向高的主张没有得到朝廷关注后，他就开始研究起这个努尔哈赤来。他希望此人只是个草莽英雄，但研究的结果却和他的希望恰恰相反。
努尔哈赤的曾祖父福满是明朝建州三卫之一的建州左卫都督。当初，明朝为了控制北方的这些少数民族，就采取让他们互相牵制的做法，谁也不能做大，建州三卫必须平衡发展，谁若做大，明帝国就收拾谁。不巧的是，到了努尔哈赤的祖父觉昌安这一辈时，由于兄弟众多，所以建州左卫的势力逐渐壮大起来，朝廷立即采取不同程度不同方式的镇压。然而，到了努尔哈赤的父亲塔克世这一辈时，气焰明显没有他的祖父强大了，他的父亲只不过是建州左卫支部的一个酋长了。
本来，这应该是一个幸福的家庭，他们按照宿命的安排，永生永世都会为大明效力。但天有不测风云。努尔哈赤的父亲塔克世忽然娶了建州三卫之一、建州卫都指挥的孙女。本来这并没有什么，但努尔哈赤的曾祖父福满和祖父觉昌安并非常人，他们经常骚扰明朝边境。辽东总兵李成梁气愤不过，就在万历十一年（1583年）向两人的老巢发动了一次攻击，并将努尔哈赤的祖父觉昌安打败，不久又杀掉。在这场战斗中，努尔哈赤不但失去了曾祖父，也相继失去了祖父和父亲。
明朝给出的这个答案应该很明确——是误伤。努尔哈赤十分恼火，心想：“我曾祖父做了对不起你们的事情死了活该，但我祖父和我父亲可是为你们领路的，你们说一句是误伤难道就完了吗？”他跑到明军那里，要讨个公道。明大将李成梁也觉得对不住这个年轻人，就给了他许多好处。这些好处包括，敕书三十道、马三十匹、都督敕书一道、祖父和父亲的尸体。
努尔哈赤不干，在他看来，这些好处对他一点用处都没有。首先，都督敕书虽然是许可了他当建州左卫都指挥，但此时的建州左卫已经不是从前的建州左卫了，它的辉煌已成为过去。努尔哈赤无疑是得了个空衔，死了几位亲人，换来一个空衔，谁干呢？他虽然不同意，但明朝却用两百多年的存在和无数兵马震慑他，他只好同意。被人逼迫下的同意永远都不可能坚持太久，当他得知原来是另外一个少数民族图伦城城主唆使明军去攻打自己的曾祖父时，他把怒气撒在了这个城主身上。
但是，图伦城城主敢怂恿明军攻击别的少数民族，就证明他是明军的培养对象。事实也的确如此，明朝想以他的力量来控制建州女真各部。在明朝的积极培养下，该城主得到了建州女真许多支部的拥护。努尔哈赤的建州左卫被人称呼为满洲部，就是这些人也都倾向于图伦城城主。
努尔哈赤只好自己动手，率领一百人去进攻图伦城。这一年是万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤25岁。图伦城立即就被攻破，城主逃跑。努尔哈赤气得直叫唤，似乎是为了撒气。第二年，他招收了四百多人攻克了一个小部落的城池，接着就是一系列疯狂的攻城掠地。到了万历十四年（1586年），他已经收服了三部，统一建州已经提上了日程。就在这一年，努尔哈赤得到消息：图伦城城主正在一个部落中吃香喝辣。他立即带兵攻占了此地，图伦城城主再次逃掉。
努尔哈赤无处泄愤，一想到明朝杀了自己的父亲，就把当时城中的汉人杀掉了19个，然后又把6个汉人射伤，让他们带着箭去明朝传信：“将仇人图伦城城主送来给我。”明军见他这两年的确折腾得还算可以，又见图伦城城主简直就是个笨蛋，就顺水推舟说：“你既然要杀，就来军营杀吧。”努尔哈赤果然就派人跑到了明军处，图伦城城主没有了明军的保护，立即被诛杀了。
在外人看来，大仇已报，努尔哈赤本该消停了。但他没有，接下来的几年内，他开始了对建州各部的战争。凭借着“打仗不要命”的特质，七年后，也就是万历二十一年（1593年），他打败了海西女真的九部联兵，成功地统一了建州女真部。这个时候的努尔哈赤的翅膀已经完全硬了，但他似乎明白一件事：自己现在还不可能跟明朝直接对抗。于是，他经常给明朝的皇上送礼。他记得前几位差一点就统一建州女真的人的下场，这些人对明朝的不恭敬而导致家破人亡。
他就像一个忠实的奴仆一样小心翼翼地伺候着明帝国这个主人，当明朝边境的士兵逃到他处时，他主动又给明朝送回来。一个叫克五十的木扎河部头人袭击明朝边境，他去把人活捉了，在特意征求了明朝的同意后将这个头人处死。他手下偷盗明朝的马匹，他立即将其处死，并且报告给明朝。大家无论如何也不会相信，这样一个人会背叛。大明帝国以其雍容豁达的态度看着努尔哈赤表面所做的一切，泱泱大国的风范在这个时候就开始展现最愚蠢的一面——接连不断地给努尔哈赤官职。当努尔哈赤戴着“龙虎将军”的帽子出现在北方时，他已经开始向北面最强大的海西女真扈伦四部展开攻击了。
这些官职给努尔哈赤带来的一个很有价值的地方就是，他所征服的诸部在被他征服前，认为被他征服是合情合理的，因为他脑袋上扣着的是大明官职的帽子。事实上，大明帝国在他的伪装下给他这些官职就是把一根绳子交给了他，他用这根绳子很轻松地将建州女真捆了起来。大明帝国就像是睡熟的傻子一样，任凭努尔哈赤在四处捆人，然后松绑，进而使那些人成为他自己的人。
在万历二十七年（1599年），努尔哈赤灭掉了西海女真扈伦四部最强大的哈达部，活捉了其首领。万历二十九年（1601年），明帝国感觉努尔哈赤雪球滚得太大了，就派辽东巡抚肖淳跟他讲：“你的仇已经报了，哈达部怎么惹着你了，即使惹到你，你也应该先报告朝廷才对，马上给我放人。”努尔哈赤把人放了，但当他灭掉其他三部后，又将哈达部重新灭了一次。这种“温故而知新”的行为并没有被大明帝国再干扰，在这种似乎可以认为是许可的情况下，到了万历四十四年（1616年），努尔哈赤已经掌控了北到黑龙江流域、南抵朝鲜、东到大海、西南则抵辽沈边界的疆域，明朝在东北的大部分地区也由他接管了。当他称天命汗，建立“大金”政权后，叶向高早已不在朝廷。但叶向高对这位爱好打仗，并且打了无数仗的少数民族首领的预测，已经得到了最有力的证实。
当万历四十五年（1617年），朝廷让辽东巡抚李维翰把类似“取消你的天命汗和你的大金国，你拥有的土地都是我大明领土不可分割的一部分”的话传给努尔哈赤的时候，努尔哈赤觉得向大明正面开战的时机已经成熟，在这种信心的鼓舞下，他有了从来没有过的豪情，向大明朝正式进攻了。