萨尔浒战役，是明帝国与新兴的后金政权之间，爆发的一次具有决战性质的战役。当然，这不算终极决战。此次战役，以明朝一方惨败而告终。该战役的结果对日后双方力量和政权的发展走向影响极大。一方是明朝日渐走向衰败；另一方是后金政权不但避免了本政权灭亡的可能，反而日渐羽翼丰满，最终成为了明朝无法回避的劲敌。
万历四十六年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”誓天，发军征明。攻下明抚顺、东州、马根单等地，明朝损兵折将，丧师失地。东北前线战败，北京朝野震惊。明廷决定调兵四方，大举征剿。由于建州军侵犯明朝边境，明朝任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，调集军队，筹措兵饷，统领各路人马，议定兵分四路，于同年四月二十一日，正式发动进攻。西路出抚顺，直扑赫图阿拉，是全军主力，以山海关总兵杜松为主将，保定总兵王宣、原总兵赵梦麟为副，官兵二万余名；南路出清河城，从鸦鹘关出击，担任助攻任务，辽东总兵李如柏为主将，兵二万余；北路出开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉，开原总兵马林为主将，官兵二万余，叶赫兵二千随征；东路出宽甸，从东面进攻，辽阳总兵刘綎为主将，兵一万余，朝鲜都元帅姜弘立领兵一万三千余从征。四路兵共十万余人。杨镐坐镇沈阳，居中调度，督促诸将进兵。明军此次征剿，既要将努尔哈赤家族斩尽杀绝，又要消灭整个建州，这就是明廷之用兵目的。
双方总体力量对比，明军兵力上占优，明军十万，且枪炮众多，利于远攻。而八旗兵近六万，多使用弓矢刀剑，适合近战。但明军政事腐败，连带军政废弛，军队缺乏训练，八旗兵却是身经百战，军纪严明，熟悉辽东地形；在指挥上，明军的总统帅杨镐是文官，缺乏带兵经验，没有军事常识，虽然手下每一路的将领不乏经验丰富的军官，但是总体调度存在问题。而八旗统帅努尔哈赤身经百战，是历史上少有的天才军事家。面对敌情，后金将领认真分析形势，积极应对，精心部署，沉着应战。努尔哈赤果断决定：“凭你几路来，我只一路去。”采取集中主力，各个击破的战略，首先主攻明军西路。
明军西路主帅杜松，出身于将门之家，“勇健绝伦”，屡建军功，但秉性清高，性急“尚气”，刚愎自用，图功心切。三月初一，杜松率西路军突出冒进，黄昏进抵浑河，冒寒涉渡。半数部众渡河后，遭到后金军伏兵袭击，杜松匆忙分兵为二，留一部分火器辎重在萨尔浒山扎营，亲自率领一部进攻后金新筑的界藩城(今抚顺与新宾交界之铁背山)。此时,后金四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极率八旗军进至界藩城下，针对杜松部署，议定分兵两路，各为四旗入阵。努尔哈赤亲至，改变平分兵力的部署，命两旗兵援界藩城；自率六旗主力急趋萨尔浒山，猛攻杜松后方辎重，歼其大部；随即回师驰援界藩城，八旗兵从山上和山下合击杜松，大破其众，又追击二十余里至勺琴山，搜剿残余。杜松、王宣、赵梦麟等战死。至此，明军西路覆没。
杜松战败之际，明军北路正行近于赫图阿拉。军情紧急，努尔哈赤立即率八旗兵北上迎敌。闻西路败讯，马林匆忙扎营于尚间崖，并飞骑向沈阳报讯，请示进止。不料金兵突然杀到，女真铁骑如狂飙骤雨，势不可挡，经过短兵相接的肉搏战，连破明军三座大营，马林急收残卒逃走。叶赫兵见势，不战自退。北路明军又全部溃散。击败西路、北路来敌之后，努尔哈赤返回赫图阿拉。当时东路的总兵刘綎不知萨尔浒之败，努尔哈赤使明朝降卒持杜松令箭，假报杜松已得胜深入，刘綎遂直进赫图阿拉，走到阿布达里岗，遭到后金兵夹击，刘綎战死于阵中，全军覆没。明军南路因奉经略杨镐回师之檄，仓皇撤退。明军四路出击，三路败北，四位总兵战死，兵丁死亡四万五千八百余名。闻名于世的萨尔浒之战，以明军惨败而结束。
萨尔浒之战，是中国战争史上集兵破敌的著名战例，并成为明金关系发生根本变化的转折点，后金由战略防御转入战略进攻，此后不到两年就占领了辽阳和沈阳，吞并了辽河以东的广大地区，从而奠定了大清朝300年的基业。