洪承畴，出身望族，是武荣翁山洪氏的第十二代孙，属东轩五房，书香门第。他的父亲洪启熙也是秀才，性格庄重沉稳，以至孝名闻乡里。他的母亲是傅氏，是当时的名门闺秀，洪承畴有两个弟弟，分别是洪承畹和洪承畯，他的二弟洪承畹早逝，另一个弟弟洪承畯是书法家。
洪承畴童年入溪益馆读书。因家境贫寒，11岁辍学，在家帮母亲做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天分且抱负不凡，于是，免费收洪承畴为徒，重返校门。洪承畴学习用功，博览群书。
万历四十三年（1615年），23岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。次年，赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事6年。天启二年（1622年）洪承畴擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议。天启七年（1627年），洪承畴升陕西督道参议。
崇祯元年（1628年）七月，明末政治腐败，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。于是暴发了农民起义，而明廷主要是以安抚为主。崇祯二年（1629年），农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
两军交战后，洪承畴背松山列阵，派兵冲击清营，一冲不破，便决定撤退。因军中乏粮，诸将各怀去志，遂不待军令，大同总兵王朴趁天黑率部遁走，马科、吴三桂两镇兵也争相率军逃奔杏山。清军趁势掩杀，前堵后追。当他们逃到杏山时，又决定撤奔宁远，结果再次遭到伏击，部卒伤亡惨重。洪承畴由于事先没有决战的决心，明兵两镇六总兵败溃，数十万人土崩瓦解，先后被斩杀者五万三千多人，自相践踏死者及赴海死者更是无计其数。剩下自己带领的残兵万余人，被清军团团围困在松山，饷援皆绝。
洪承畴被俘后，久被围困的锦州明军已筋疲力尽，粮尽援绝，又见松山、杏山的明军已败，待援无望。四月，锦州守将祖大寿便走出内城，率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的锦宁防线，实际上已不复存在。清太宗皇太极即位以后，清政权机构日臻完善，国力军力都有很大增长。但是它的地盘，仍限山海关以东。而且在这个有限的地盘中，还有几个明军困守的据点，比如锦州、宁远、松山、杏山、山海关等等，这些据点是清军进一步发展的障碍。为了统一东北并把势力扩展到内地，必须拔除这些据点。为此，皇太极下决心要攻克山海关和锦州，打通去往关内的交通要道，为灭亡明朝、夺取北京创造条件。
清太宗皇太极为今后逐鹿中原计，一心争取洪承畴归顺，以“满汉之人均属一体”的政策笼络他，下旨以礼护送洪承畴到盛京（近沈阳）。同时，皇太极命一同被俘的巡抚邱民仰等人，以威吓洪承畴。到了盛京，皇太极又派满汉文武官员轮流劝降，均遭拒绝。数次劝降无效，清将发怒，举九刀威胁，洪承畴都“延颈承刃”，始终不屈。
又过了几日，皇太极又委派范文程劝降他，就在他们谈话之际，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。正是这样一个无意之举，范文程发现洪承畴是一个爱惜衣服之人。由此可见，洪承畴更爱惜生命。皇太极听完范文程的报告后，决定亲自去太庙看洪承畴，洪承畴立而不跪。皇太极嘘寒问暖，见洪承畴衣服单薄，就将自己身上的貂裘解下披在洪承畴身上，并说：“先生得无寒乎？”洪承畴瞠视许久，叹曰：“真命世之主也！”
洪承畴从心里钦佩皇太极，并表示乐意为清朝效劳。随后，洪承畴叩头请降。皇太极大喜，并委以洪承畴重任。当时，洪承畴在朝中位高权重，口碑也不错。既为皇帝倚重，也受同僚和部下的推崇爱戴。松山兵败，举朝大震，都以为洪承畴必死无疑，明思宗朱由检极为痛悼，辍朝三日，以王侯规格“予祭十六坛”，七日一坛，于五月十日亲自致祭，还御制《悼洪经略文》明昭天下。祭到第九坛时，消息传来：洪承畴降清了。朱由检听到这个突如其来的消息后，整个人都不好了。对于洪承畴降清一事，他自然是最想不通的一件事。因此，这个祭悼仪式草草收场了，“遂御祭始罢”。不过这件事，朝廷并没有张扬出去。