李自成，原名鸿基，小字黄来儿，是明末农民起义领袖之一，世居陕西米脂李继迁寨。少年时的李自成，喜好枪马棍棒。他的父亲去世后，他就去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，负责照看马匹。
崇祯元年(1628年)，明思宗朱由检在驿站进行了改革，意图精简驿站。身为驿卒的李自成，因为粗心大意丢失了公文，而被裁撤。失业后他便回家了，也欠了不少债。同年冬季，李自成因为还不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到了当地县衙。县令晏子宾二话不说，就将他“械而游于市，将置至死”。幸运的是，他被亲友救出。到了年底时，他便起了报复之心，杀死了债主艾诏。一波接着一波，他的妻子韩金儿因为受不了贫苦的生活，和村上一个名叫盖虎的通奸，李自成一气之下又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是他又同侄儿李过于崇祯二年(1629年)二月到甘肃甘州(今张掖市甘州区)投军。不久后，李自成就被王国提升为军中的把总。同年在榆中(今甘肃兰州榆中县)因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。崇祯二年（1629）年起义，李自成成为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李自成提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。崇祯十七年（1644年）正月，建立大顺政权，年号永昌。二月亲率40万步兵、60万骑兵，渡黄河，下太原，兵分两路，犹如黄河奔流之势直抵京师城下。三月中旬，大顺军主力部队拿下北京门户居庸关，直接威胁京师。
作为统治中国的皇帝，原本应该是高高在上、权倾天下的。但是自从明思宗朱由检称帝那天起，却一天也没有好受过。从崇祯元年（1628年）起，在陕北就闹起了农民起义，这使朱由检如坐针毡，食不下咽，没有一天不在想着如何“剿匪”。然而，经过十几年的“剿匪”，由闯王李自成率领的一支农民义军却越战越强。惶惶不安的朱由检立即召集朝中重臣，询问对付李自成义军的计策。但大臣们只是低头不语。这时朱由检像是发泄胸中的激愤，大声吼道：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。”随后便返回内宫。
其实，明朝也不是没有良将，袁崇焕便是其中的一位。但朱由检疑心太重，在袁崇焕屡立战功的情况下，还将其处死了。如此一来，有谁再敢去他跟前进谏呢？为了保住一条命，他身边的忠臣越来越少了。
崇祯十七年（1644年）三月的一个晚上，一向威严肃穆的紫禁城中一派凄凉景象。月色辉映下的这一处建筑，格外死寂、凄清。最近京城里一直有种神秘的传闻：据说夜晚走过紫禁城正门的行人，能够听到那些战死疆场的将士们的鬼魂的喧闹和幽灵凄厉的哀嚎。除非不得已，已经没有人再愿意靠近紫禁城一步。朱由检刚刚听说他委派守城的亲信太监曹化淳已经打开彰义门，迎接李自成进城，自知大势已去，慌忙命人将皇太子朱慈烺、三儿子朱慈炯（即后来传说的朱三太子）、四儿子朱慈炤连夜送出宫外。
朱由检随即来到后宫，令他惊讶的是，周皇后并没有就寝，反而是穿戴得整整齐齐，仿佛正在等候他的到来。最让人奇怪的是，皇后所穿的朝服，袖口、衣角及周身开口的地方都已经用线密密缝住，她就好像被装在一个华丽的衣袋中。朱由检来不及多想皇后为何是这样地打扮，只是严肃地对周皇后说：“国破就在眼前。你身为国母，理当殉国。”周皇后并不惊慌，她似乎早就料到会有这一天，相当冷静地说：“我跟随陛下已经十八年了。十八年中，陛下从未听过我一句忠言，所以才会有今天。”说完后有些鄙夷地望了朱由检一眼，从容地上吊而死。朱由检一怔，他从来也没有将这位性子耿直的皇后放在眼中，事实上除了他的女儿长平公主，他没有真正在意过任何女人。
当年周皇后的父亲嘉定伯周奎为了帮女儿对付朱由检宠爱的田贵妃，特地从江南找来了绝色美女陈圆圆。朱由检第一眼看到陈圆圆的时候，也惊诧她惊人的美貌，可是当时朱由检正被军国大事搅得头昏脑胀，根本没有心思。陈圆圆只得返回了周府，被到周府做客的吴三桂看中，才有了后来的“冲冠一怒为红颜”的故事。如今周皇后临死前那番话的语气、那蔑视的一眼却深深震憾了朱由检，他心中一时不知道是什么滋味，是惊？是悔？但情形已经不容他多想，呆了片刻，他又来到了寿宁宫找长平公主。
长平公主才16岁，已经出落得秀丽高贵。朱由检已经为她挑选了周显为驸马，若不是李自成逼近北京，公主早应该在几天前下嫁。长平公主也没有入睡，大概今晚的北京城中，没有多少人能够安然入睡。公主年纪虽小，却也知道天下即将大变，见朱由检进来，上前拉住父亲的衣袖哭泣，不胜悲恸，更显得楚楚动人。朱由检的眼泪不由自主地流了下来，望着最心爱的女儿叹息说：“你为什么要生在帝王之家？”终于狠下心，用左手挡住脸，右手拔刀出鞘，向公主砍去。公主尖叫了一声，那一声中充满了惊恐，她无论如何也不相信她最爱的父亲会杀她。她本能地挥出柔弱的手臂去挡锋利的刀。
毕竟是亲生骨肉，朱由检的手不由自主地抖了一下，这是他有生以来第一次感到彷徨，但仍然咬着牙砍了下去。刀砍断了长平公主的左臂，但没有砍中要害，顿时血流如注，公主当场晕绝地上。在昏暗的夜色中，他带着一批太监冲出宫门，逃命去了。他们出东华门，至朝阳门，又奔安定门……在城内兜了一圈，都被他的臣僚挡了回来，只得重返宫中。
第二天凌晨，朱由检登上钟楼，鸣钟召集百官，但无一人前来。众叛亲离的朱由检与宦官王承恩一起溜出紫禁城，登上了后面的万岁山（今景山）。三天后，人们才在寿皇亭发现这个僵死的了国君。只见朱由检乱发覆面，一只脚光着，与王承恩相对缢死。有人不忍目睹此惨状，遂将他葬在了3个月前死去的田贵妃墓中——即现在的思陵。可怜这个有中兴之志的年轻皇帝最终还是无奈做了亡国之君。就这样，明朝的统治覆灭了。