测试结束后，苏棠被安排在外门弟子的住处。那是一排低矮的木屋，背靠山崖，面朝云海。木屋不大，但干净，推开窗户就能看到远处的山峰在云雾中若隐若现。空气里有松脂和灵草的气息，灵气比山脚下浓了好几倍。
苏棠在木桌前坐下来，从空间里拿出笔墨，开始写信。信是写给魔教教主——她师父的。不是告密，是汇报。她写自己已经成功潜入天玄宗，外门弟子，正在寻找接近核心的机会。她没有提玄清真人，没有提玉佩，因为这两张牌不能太早亮出来。
她把信折好，放进袖子里。这封信不会现在就送出去，她在等一个机会——等天玄宗有魔教的内应主动联系她。她不需要知道内应是谁，只需要让他们知道她在这里。
第二天清晨，苏棠被钟声吵醒。那是天玄宗召集弟子的晨钟，每天卯时准时响起，风雨无阻。苏棠穿上外门弟子的青色道袍，头发用木簪挽起，素面朝天。她对着铜镜照了照——清秀，干净，看起来像一个刻苦修炼的普通弟子。
外门弟子的早课在演武场。几百个弟子排成方阵，跟着教习演练基础剑法。苏棠站在最后一排，动作生疏但认真。她的剑法是原主在魔教学的，招式狠辣，杀气重，不能在人前显露。她只能用最笨拙的方式，一剑一剑地练，把自己伪装成一个没有剑术基础的初学者。
教习走过来，看了她一眼。“新来的？”
苏棠行了一礼。“弟子苏棠，昨日入门。”
教习点了点头，纠正了她的握剑姿势。“基础不牢，以后每天多练一个时辰。”苏棠应了一声，继续练。
她没有抱怨，因为这就是她要的效果——让别人觉得她底子差、天赋一般、不值得关注。只有这样，她才能在暗处慢慢织网。
早课结束后，苏棠正准备离开，一个白衣弟子从天而降，落在演武场中央。所有外门弟子的目光都集中了过去。那人剑眉星目，身姿如松，腰间悬着一柄长剑，剑鞘上刻着“清辞”二字。沈清辞。
苏棠的手指微微收紧。这是她第一次近距离看到沈清辞，比原主记忆里的更加耀眼，但他不是她的目标，她不需要多看他一眼。苏棠低下头，随着人群慢慢往外走。
“苏棠。”一个清冷的声音从身后传来。
苏棠停下来，转过身。一个白衣女子站在她面前，面容冷艳，眼神如冰。洛瑶。她比苏棠高半个头，居高临下地看着她。
“你就是昨天测出悟性超等的新人？”洛瑶的声音没有任何感情。
苏棠低下头。“弟子苏棠，见过洛瑶师姐。”
洛瑶看了她一眼。“悟性超等，可惜灵根太差。杂灵根，修炼到死也结不了丹。别浪费你的悟性了，去学炼丹或者阵法，比修炼有前途。”
苏棠的头垂得更低了。“多谢师姐指点。”
洛瑶转身走了。苏棠站在原地，嘴角弯了一下——洛瑶比她想象的要骄傲，骄傲的人不会把她放在眼里，不会把她当对手。这很好。
玄清真人没有来找苏棠。一天，两天，三天。苏棠不着急，她每天早起练剑，白天上早课，下午去藏经阁看书，晚上回木屋打坐。日子过得平淡而规律，像一个普通的外门弟子该有的样子。
那块玉佩她一直戴着，系在腰间，垂在道袍外面。没有人注意到它，因为外门弟子的道袍宽大，玉佩被遮挡了大半。只有在风吹起衣角的时候，才能隐约看到那一个“玄”字。
第五天，机会来了。天玄宗每月一次的讲道大会，由长老轮流讲授修炼心得。这个月的讲道人是玄清真人，这是他几十年来第一次公开讲道。整个宗门都轰动了，外门弟子、内门弟子、亲传弟子，能来的都来了，把讲道大殿挤得水泄不通。苏棠站在最后一排角落里，前面是密密麻麻的人头。
玄清真人坐在高台上，白发白须，道袍如雪。他说话的声音不大，但整个大殿都能听到。他讲的是“道法自然”，语言平实，深入浅出。苏棠听得很认真，不是装的是真的想听。她的悟性超等，理解能力极强，玄清真人的每一句话都像钥匙，打开了她脑子里的某一扇门。
讲道结束后，弟子们陆续散去。苏棠没有走，她在等。果然，当大殿里只剩下寥寥几人时，玄清真人的目光落在了她身上。
“你叫苏棠？”他的声音很平静。
苏棠走过去，跪下来行了一礼。“弟子苏棠，拜见太上长老。”
玄清真人看着她。“你的玉佩，给我看看。”
苏棠从腰间解下玉佩，双手递上。玄清真人接过玉佩翻来覆去地看了几遍。他的手在微微发抖，但声音依然平静。“这玉佩，你从哪里得来的？”
苏棠低下头。“弟子从小佩戴。收养弟子的老人说，这是弟子父母留下的遗物。”
玄清真人沉默了很久。“你父母叫什么名字？”
苏棠摇了摇头。“弟子不知道。”
玄清真人的手指在玉佩上摩挲着。那个“玄”字是他亲手刻的，一百年前刻的，送给他唯一的女儿。女儿嫁给了魔教的人，叛出正道，再也没有回来。他以为她死了，以为玉佩也毁了。
“你愿意拜我为师吗？”玄清真人问。
苏棠愣住了，抬起头看着玄清真人，眼眶红了。“弟子愿意。”
“拜我为师，修行会很苦。”
“弟子不怕苦。”
玄清真人看着她，那目光里有慈爱，有愧疚。“从今天起，你是我的关门弟子。”
苏棠磕了三个头，额头贴地，眼泪终于掉了下来。她不知道自己为什么哭，也许是为原主，也许是为玄清真人，也许是为自己。她只知道这眼泪不全是假的。
消息传遍了整个天玄宗。太上长老玄清真人收徒了，收的是一个外门弟子，杂灵根，炼气七层。所有人都在问为什么，有人说她悟性超等，有人说她长得像玄清真人的女儿，有人说她运气好。没有人知道真正的原因。
沈清辞听到这个消息时，正在练剑。他的手顿了一下，剑锋偏了半寸。他的师弟师妹们议论纷纷——“师尊怎么收了个杂灵根？”“听说那个苏棠悟性超等。”“悟性超等有什么用？灵根不行，修不到高境界的。”沈清辞没有参与讨论，收剑入鞘，转身走了。
洛瑶听到这个消息时，正在炼丹。她的手抖了一下，炉里的丹药报废了。她面无表情地清理废渣，心里却在想——苏棠，那个她劝去学炼丹的杂灵根，成了玄清真人的关门弟子。成了沈清辞的小师妹。
苏棠搬进了玄清真人所在的后山。那里灵气充沛，建筑精巧，到处是奇花异草和珍禽异兽。她的住处是一间精致的竹屋，屋前种着一片灵竹，屋后有一汪灵泉。玄清真人给了她一枚储物戒指，里面有丹药、灵石、功法。苏棠跪下来接过戒指，声音哽咽。“师尊，弟子不值得您对我这么好。”玄清真人的声音苍老而温和。“你值得。”
苏棠不知道他说的是“你值得”还是“你母亲值得”。她不会问，也不需要问。她只需要知道玄清真人把她当成了女儿的替代品，这种愧疚会让他不惜一切代价保护她。
苏棠在后山住了下来。每天早起向玄清真人请安，然后修炼。玄清真人没有教她天玄宗的功法，而是给了她一本无名心法。他说这心法适合杂灵根，是她母亲留下的。苏棠翻开那本心法，第一篇写道：“五行相生，循环不息。不争不抢，自成一体。”不是魔功，不是正道功法，是第三种路。
苏棠开始修炼。她的修为从炼气七层突破到炼气八层，从炼气八层到炼气九层，从炼气九层到筑基。突破筑基的那天，后山的灵竹开花了，竹花是金色的，在阳光下闪闪发光。玄清真人站在竹屋前，看着那片金色的花海，眼眶红了。他没有进去打扰苏棠，只是转身走了。
苏棠从入定中醒来，发现自己筑基了。她低头看着自己的手，指尖的黑色魔气已经被压制到几乎看不见。不是消失了，是融入了经脉，与正道灵气共存。五行相生，魔气也是气，正道灵气也是气，没有本质区别。