莲心庵密室中发现的账册与信函，如同握在手中的雷霆，分量千钧。知微连夜与沙里蛟、墨尘及匆匆赶来的谢玉衡，在瘦西湖庄园的密室内，仔细研读这些泛黄的卷宗。
烛火摇曳，映照着几人凝重的面色。账册中记载的盐引倒卖、虚报损耗、官商分润的数目之大，触目惊心。而更令人心惊的是那些往来书信，不仅坐实了海家及其前身数十年来对两淮盐务的渗透与控制，更隐约勾勒出一条直通京城、牵连宗室的利益输送链条。虽然年代久远，许多名号已改头换面，但其运作的核心脉络与现今海家的手法如出一辙。
“好一个海家！好一个盘根错节的贪腐网！”谢玉衡拍案而起，既是愤怒，也有一丝后怕。若非知微找来，他谢家恐怕迟早也会被这张巨网吞噬，或沦为附庸，或身死族灭。
“这些旧案，虽不能直接定海家今日之罪，但足以撕开一道巨大的口子。”知微目光沉静，指尖点着一封提及“分润王爷门下”的信件，“只要将这些证据公之于众，朝廷必然震动，重启调查。届时，海家及其庇护者，必将焦头烂额，自顾不暇，我们在扬州推行钞关法的阻力，便会大减。”
沙里蛟沉吟道：“但如何公布，却需讲究。若直接递送京城，恐中途被截；若在扬州公布，又恐打草惊蛇，被对方狗急跳墙。”
知微成竹在胸：“不必我们亲自公布。谢堂主，你在扬州士林、商界威望颇高，可有意‘偶然’发现一些前朝贪腐的铁证，继而‘义愤填膺’，联络扬州有风骨的学子清流，将此事捅出去？最好是能写成揭帖，在坊间流传，造成舆论声势。”
谢玉衡立刻明白了知微的意图——借刀杀人，利用民意和清议的力量。他重重一点头：“好！此事包在谢某身上！定让这扬州城，好好热闹一番！”
接下来的几日，扬州城表面平静，暗地里却暗流汹涌。
先是几位德高望重的老儒生，“偶然”从故纸堆中发现了涉及盐务旧案的残篇，痛心疾首，在诗会文社中慷慨陈词。接着，一些内容劲爆、直指官商勾结数十载的匿名揭帖，开始在市井间悄然流传，虽被官府收缴，却越传越广，引得士民议论纷纷，群情激愤。
舆论发酵之下，按察使司承受了巨大压力，不得不表态要“彻查旧案，以正视听”。扬州知府更是坐立难安，他虽与海家有勾连，但更怕引火烧身，态度开始变得暧昧。
海家在扬州的负责人察觉不妙，试图弹压舆论，贿赂官员，但这次的火，是从民间烧起来的，且证据（虽然是旧证据）似乎颇为确凿，一时难以扑灭。
就在海家焦头烂额之际，知微亮出了她的第二道雷霆——她以钦差特使的身份，正式公告扬州全城，即日起，于扬州主要漕运码头及城门关口，设立钞关，推行新税法。公告中详细列出了明晰的税则，并严厉申明，将彻底清查、取缔一切私设税卡，严厉打击盘剥商民的胥吏。
这一次，公告发出的阻力小了许多。一方面，官场的注意力被旧案吸引；另一方面，有了谢玉衡暗中联络的盐商势力表态支持（或至少保持中立），以及沙里蛟的漕帮势力暗中维持秩序，新钞关的设立异常顺利。
许多被旧税卡盘剥已久的中小商贩，抱着试一试的心态前往钞关，发现果真如公告所言，税则清晰，手续简便，再无刁难勒索，完税后一路畅通。口碑迅速传开，前往钞关纳税的商船车马日渐增多。海家掌控的那些旧税卡，门前迅速冷落下来。
接连遭受重创，海家在扬州的势力终于狗急跳墙。他们不敢再明着对抗钦差，便使出了更阴险的招数。
一夜之间，扬州城内流传起新的谣言：说钦差沈知微与盐商谢玉衡勾结，借推行新税之名，行利益输送之实，所征税银，大半中饱私囊。甚至还有模有样地编造出知微收受谢家巨额贿赂的“细节”。
同时，几艘满载货物的商船在通过钞关后，于僻静河道遭遇“水匪”抢劫，货物损失惨重。而那些“水匪”作案后，竟遗落下一些带有漕帮标记的物件！显然是栽赃嫁祸，意图挑拨知微与漕帮、以及与商民的关系。
更狠毒的是，扬州府衙突然收到匿名状纸，状告钦差沈知微“勾结江湖匪类（指沙里蛟），纵容手下行凶（指墨尘等侍卫），扰乱地方，意图不轨”！状纸写得煞有介事，还附有几分所谓的“人证”口供。
这一套组合拳，阴狠毒辣，旨在从舆论、实务和司法三个层面，将知微彻底搞臭、搞倒。
面对汹汹谣言和恶意构陷，随行官员有些慌乱。谢玉衡也忧心忡忡地前来商议对策。
知微却异常冷静。她早已料到对方会有此一招。“谣言止于智者，更止于行动。他们越是如此，越说明已黔驴技穷。”她吩咐道，“第一，将我们自推行钞关法以来，所有税银的入库记录、开支明细，全部张贴公布，任由百姓查验，以证清白。第二，请沙帮主全力追查那伙‘水匪’的下落，务必拿到活口，揭穿栽赃阴谋。第三，对于那份状纸……”
她嘴角泛起一丝冷意：“不必理会。我倒要看看，是哪个不开眼的官员，敢接这份状纸，来‘审理’我这个钦差！”
知微的强硬反击，迅速稳定了局面。公开透明的账目，让谣言不攻自破；沙里蛟很快根据线索，找到了那伙冒充水匪的地痞，严刑拷问之下，他们招认是受海家扬州管事指使；而那份状纸，果然如知微所料，扬州知府根本不敢接，直接以“诬告钦差，罪同谋逆”为由，将递状之人打了出去。
海家的反扑，被知微以雷霆手段一一化解，反而暴露了其自身的慌乱与不法行径，声望大跌。
借此机会，知微决定不再给对手喘息之机。她以“抗命不遵、散布谣言、勾结匪类、诬陷钦差”等数条罪状，直接动用钦差特权，下令查封海家在扬州的所有商铺、货栈，拘捕其核心管事人员，彻查其不法行为！
王命旗牌所至，如朕亲临。官兵雷厉风行，迅速控制了海家在扬州的各处产业。搜查中，果然发现了大量偷漏税款、走私违禁品、甚至与海盗暗通款曲的证据！
消息传出，整个江南震动！海家盘踞东南数十年，势力根深蒂固，从未有人敢如此直接、如此彻底地对其动手！沈知微此举，无异于向这个庞大的商业帝国宣战！
站在被查封的海家扬州总号门前，看着贴上封条的大门和如丧考妣的海家伙计，知微面色平静，心中却知，这仅仅是开始。与海家及其背后势力的最终决战，已然拉开序幕。接下来的风暴，将更加猛烈。但她无所畏惧，因为正义与律法，此刻站在她的身后。