腊月廿三，灶王爷上天。
漳州府却比往年冷清许多。
以往这个时候，各地县官员早已备好年敬、派人打点，车马络绎不绝。
可今年，半个福建的官员都被徐子晟一纸奏本送进了京。
布政使司、都指挥使司、三司官员被抓了七七八八，各府县主官更是十去其六。
衙门空了，政务却堆积如山。
“徐侯爷呢？”一老书吏抱着一摞文书，在签押房外探头探脑。
值房的小吏头也不抬：“醉仙楼呢，昨儿夜里就去了，这会儿怕是还没醒。”
老书吏跺脚：“这海防修缮的银子批文，今日再不送出去，年关前就拨不下来了！”
“等着吧。”小吏摊手，“侯爷不发话，谁敢动印？”
这样的对话，这几日在各个衙门轮番上演。
徐子晟将福建官场掀了个底朝天，自己却只顾着享受，整日在醉仙楼里花天酒地。
“侯爷，再饮一杯嘛。”花魁娘子娇笑着将酒杯送到他唇边。
徐子晟仰头饮尽，哈哈大笑：“好！痛快！来，接着奏乐接着舞！”
丝竹声越发热烈。
窗外，几个等待批复的官员在寒风中搓着手，你看看我，我看看你，最终摇头叹气离去。
城门处，守卫打了个哈欠。
往日严加盘查的城门，如今只随意扫一眼路引便放行。
挑担的货郎、走亲的百姓、甚至几辆蒙着油布的马车，都畅通无阻。
“头儿，那车不查查？”一个新兵小声问。
老守卫斜睨他一眼：“查什么查？上官都说了，年关将至，与民方便。你多事，惹恼了贵人，饭碗还要不要？”
新兵缩了缩脖子，不再说话。
苏府这几日也清静了许多。
柳兰馨坐在暖阁里，看着满桌菜发愁：“都怪徐子晟那个臭小子，先前日日来蹭饭，我做得起劲。如今他不来了，倒觉得空落落的。”
苏瑶正在绣帕子，闻言笑道：“娘是闲不住了，爹不是来信了嘛，咱们正好看看。”
柳兰馨从丫鬟手中接过信，先是一目十行扫过前头那些“夫人安好”“甚是想念”的套话，看到后面，眉头渐渐挑了起来。
“你爹说大皇子近日在户部办差甚勤，查了几桩陈年旧账，颇有贤名。”
“后宫近来喜事频频，李嫔、赵贵人、周美人先后有孕，明年怕是会扎堆添一群龙子龙孙。”
柳兰馨嗤笑一声：“从前皇后掌宫时，圣上子嗣艰难，如今柳妃主事，倒是敞开了生。”
苏瑶撇了撇嘴：“定是圣上见柳妃得势，所以又想宠幸其他妃子，给柳妃制造麻烦。帝王的制衡之术，若是多用些在前朝该多好，整日盯着后宫，能有什么建树。”
当朝皇帝虽然算不上昏庸，但总喜欢动歪心思，还暗地里重用诸如顾衍、林怀安这样的奸臣，实在算不上明君。
“后宫是圣上自幼生长之地。”柳兰馨放下信纸，幽幽说道，“他在那儿见惯了算计、争斗、捧高踩低。有些东西，刻在骨子里，改不了。”
苏瑶抬眼：“所以柳妃才将大皇子送到前朝办差？她是不想让儿子走圣上的老路。”
“柳妃是个明白人。能在后宫立足，还能保持几分清醒的，但愿她能守住这份初心。”
话未说完，前院忽然传来一声洪亮如钟的吆喝：“苏夫人！陆大人说年底忙乱，派我来看家护院！”
母女二人对视一眼。
这么大的嗓门，除了石磊还能有谁？
柳兰馨起身往外走，苏瑶放下绣绷跟上。
刚出暖阁，就听见院子里石磊的声音陡然变了调：“贺娘子！这针线筐多沉哪，我来替你拿！”
石磊从贺柔嘉手中抢过竹编针线筐，那殷勤的姿态，像是贺柔嘉捧了一筐石头。
贺柔嘉被他这架势逗笑了：“石大人，针线筐不重。”
“那也不行！这种粗活，以后都交给我做，不用劳烦贺娘子亲自动手！”
苏瑶小声嘀咕：“娘，瞧石磊这架势，好像真有要水滴石穿的劲头。”
柳兰馨看着院中景象，笑着说：“初嫁从父，再嫁从己。但贺娘子吃了半辈子的苦，若再有选择，定会慎重万分。石磊想要走进她心里……怕是不容易。”
苏瑶：“但也正因吃过苦，才更知真心可贵。石磊这般赤诚，时间久了，也许石头也能焐热。”
柳兰馨：“瑶瑶，你记着，真正厉害的女人是无相的，我怎么对你，取决于你怎么对我。”
苏瑶点了点头。
无相即万象。
不轻易外露情绪，不刻意彰显态度，看似温和包容，实则是把真实想法藏在平静之下。
这才是当家主母的处世之道。
自石磊来了后，苏家就热闹了起来。
这汉子仿佛有使不完的劲儿，每日天不亮就起身，将前院后院打扫得干干净净，连廊下的灯笼都挨个擦拭。
他嗓门大，笑起来震天响，却又心细如发。
贺柔嘉咳嗽两声，第二天他就能从集市拎回一包川贝。
柳兰馨说句“想吃鲜笋”，他转头就上山挖了一筐。
母女二人乐得看热闹，不知不觉就到了腊月廿八，年关将至。
苏家上下开始张罗着过年。
柳兰馨带着苏瑶、贺柔嘉剪窗花、写春联，石磊便在一旁打下手。
虽然他剪的窗花歪歪扭扭，写的字像蚯蚓爬，却乐此不疲。
“贺娘子，这个福字贴这儿行吗？”石磊举着张红纸，站在梯子上问。
贺柔嘉仰头看了看：“再往左些……对，就那儿。”
石磊小心翼翼贴上，跳下梯子，退后几步端详，咧嘴笑了：“还是贺娘子会选地方，真喜庆！”
他笑容憨直又明亮，贺柔嘉看着，不知怎的，也跟着笑了。
柳兰馨看见这一幕，不禁想起的话。
“石头也能焐热”。
这石磊热情的跟火山似的。
或许.......还真的可以。
腊月廿九。
陆长风独自站在漳州卫指挥使衙门的瞭望台上，远眺海面。
今夜无月，海天一片墨黑，只有零星渔火在远处明灭。
宁安：“主子，都安排好了。”
陆长风点了点头：“告诉兄弟们，年关将至，都警醒些。”
远处，一声更梆敲响。
子时了。
腊月三十。