宫道深深，绿荫匝地。
长公主引着徐辉来到一处偏僻的清幽之地，屏退了左右。
她转身，紫衣在斑驳光影中显得威严又疏离，一双凤目里满是审视。
然而徐辉未如她预想，再说什么恭维讨巧的话。
他站在老梧桐的阴影下，清俊的面容半明半暗，“草民替殿下不公。”
长公主眉梢微挑：“哦？本宫有何不公？”
徐辉抬眸，目光坦然地望向她，“身为天家儿女，皇子可争储位，可掌兵权，可挥斥方遒，以展抱负。而公主生来便是筹码，平衡世家，笼络权臣，必要时甚至还要远嫁和亲，以安边陲。那至高之位下，是父子猜忌，兄弟阋墙，多少骨肉亲情沦为权欲的祭品？姐弟情深，父子天伦，往往最先成为被割舍的软肋。”
他顿了顿，语气愈发低沉，“可即便如此，殿下仍为了胞弟，周旋于世家大族之间，不惜以婚姻为桥，为太子增添羽翼。这份护弟之心，草民既感钦佩，亦为殿下心酸。”
长公主心中一震。
他的话精准地戳中了自己心底最沉重的部分。
父皇不欲她过多涉入朝政，更忌惮她与太子过于亲近形成外戚之势。
可她放不下。
母后临终前，枯瘦的手紧紧抓着她，含泪的眼满是哀求：“永嘉……护着你弟弟……一定要护着他……”
为了这句嘱托，她收敛起少女的天真烂漫，逼自己精通琴棋书画，揣摩帝王心思，在父皇面前表现得既有才识又懂分寸，才换来些许话语权。
她为太子暗中联络势力，当龙虎将军流露出联姻意向时，她还曾仔细考量过陈昭……
可今日陈昭的话，不仅是羞辱，更是陈家一种隐晦的表态，他们后悔了。
眼前这个徐辉竟一眼看穿了她的处境。
“徐探花。”她声音微冷，带着警惕，“你这般剖心置腹，所欲为何？人人皆有所图，你想要什么？”
一个尚无实职的探花，空有才名与一副好皮囊，能帮她什么？
徐辉缓缓说道：“殿下明鉴，草民读的是圣贤书，论的是经史子集，于朝堂倾轧、后宫权术实是门外汉。但草民知道，以史为鉴，可以知兴替。自古太子储君，若过于倚重武勋，易招陛下猜忌，恐生肘腋之变。远的不说，前朝戾太子之事，便是殷鉴。殿下与太子若真想求稳，何不退一步？不争兵权，不显山露水，转而争取清流文臣。”
“清流？”长公主蹙眉，“手中无兵无权，岂非易受制于人？”
徐辉微微摇头：“殿下，我大梁有雄兵百万，但读书人何止千万？兵卒听令于虎符，而士林清议，却能左右天下人心。陛下忌惮太子掌兵，那便不掌兵。有时候，笔墨文章，口诛笔伐，其力不逊于刀枪剑戟，一样能杀人于无形。”
他声音渐低，却字字清晰，“翰林院柳学士门生故旧遍天下，乃士林清流领袖，德高望重。若太子能聘得其女为妃，不显野心，只彰仁德重文之名，则天下读书人之心，必向太子倾斜。看似不争，实则争的是煌煌舆论，是千秋史笔！”
长公主心头巨震，徐辉提出的正是她犹豫之事。
陈家必是被人逼迫，才以这种决绝的方式当众拒婚。
这种打脸的作风，像极了父皇的手笔。
放弃与武勋的争夺，转而深耕文官，以退为进，以柔克刚。
这思路直指要害。
她深吸一口气，凤目紧紧锁定徐辉：“你说了这么多，究竟想要什么？本宫不信你无所求。”
徐辉迎着她的目光，继续说道：“草民所求，不过自由二字。”
“自由？”长公主嗤笑，“人活于世，不是困于出身门第，便是囚于生计前程，何来真正的自由？”
“殿下说的是。”徐辉点头，语气却愈发沉稳，“但人之被困，往往源于心囚。若自己画地为牢，走不出心中执念，无论身在何方，都不过是换了形状的囚徒。”
“执念……”长公主喃喃重复。
她的执念是什么？
是母后临终含泪的眼，是那句沉重的嘱托，是为了弟弟的储君之位，她将自己的所有都毫不犹豫地押了上去。
她把自己活成了一块坚硬的盾牌，一把锋利的刀，却从未问过自己，想要什么。
徐辉适时地后退半步，姿态愈发谦恭，“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西？殿下是天际鸿鹄，本当振翅九霄，睥睨山河，不该只困于深宫方寸，为他人做嫁衣。草民虽出身微末，才智有限，但若蒙殿下不弃，愿效犬马之劳，为殿下略尽绵薄之力。”
长公主回过神，目光复杂地看着他。
这个徐辉心思深，眼光毒，言辞巧，并不像他表面上那么简单。
她忽然勾唇一笑，玩味地说：“你是想做本宫的入幕之宾？”
这话问得直接而大胆，甚至有些轻佻，意在试探徐辉的底线。
徐辉面色不变，只深深一揖到底，“能为殿下鞍前马后，听候差遣，已是辉三生之幸。”
长公主盯着他低垂的后颈，看了片刻，忽然道：“你既想献策，本宫便给你机会，你想在何处任职？”
徐辉直起身，目光澄澈：“翰林院乃清贵之地，又可亲近柳学士等大儒，正是辉心之所向。”
这样徐家也无法利用他作恶。
长公主点头：“好，本宫会为你周旋，但你需谨记自己的身份，若敢……”
“殿下放心。”徐辉打断她的话，再次深深鞠躬，姿态卑微至极，“辉一介寒微，能得殿下驱使已是万幸，绝不敢有非分之想，亦不敢行差踏错，辜负殿下信任。”
长公主却话锋一转：“徐辉，你若只做墙头羸草，随风摇摆，寄望风向，终究少了根基风骨。要做，就做那山间坚竹，看似清瘦，实则根深节劲。有了嶙峋傲骨，才能在风雨中屹立不倒，于坚挺中成气象。”
徐辉心中一动，抬眸看向她，眼中似有光华流转。
“多谢殿下提点。顺流之下少波澜，逆境之中多砺志。若心怀忐忑，则视万物皆恶，若能坚守本心，则看众生皆善。辉必坚守初心，不负殿下今日点拨。”
自此，长公主身边就时常能看到新科探花的身影。
他们或并辔游于京郊，或出入茶楼书肆，长公主飒爽英姿，徐辉清俊温雅，俨然一对璧人。
很快“长公主看上新科探花郎”的流言便如长了翅膀，飞遍京城。
有人羡慕徐辉一步登天，有人鄙夷他攀附裙带，更有人断言他自毁前程。
尚了公主，便与官途无缘。
这流言自然也传到了徐家。
徐大老爷的脸色一日比一日阴沉，徐辉这个原本被他们牢牢捏在手心的旁支子弟，不仅翅膀硬了，竟然还攀上了长公主的高枝，显然已脱离了掌控。
而徐明楷更是妒恨交加，尤其想到自己脸上落疤的鞭痕，更觉是奇耻大辱。