汝州城。
早春寒风卷着碎雪，扑打在城头旌旗上。
虎贲将军周武站在北门箭楼上，脸色铁青地望着城外官道。
他接到陈默密令已有十二个时辰。
“放弃汝州，退守许州。”
八个字，写得清清楚楚。
周武心里憋着一股火。
他驻守汝州快一年了，修缮城墙，安抚百姓，训练新兵……如今说弃就弃，就像养大的孩子要送人。
但他知道陈默的用意。
汝州离洛城太近，燕军铁骑三日可至。
守在这里，等于把脑袋伸到秦兆赫的刀口下。
放弃，是为了收缩防线集中力量。
昨日他已经命手下参军率领辎重营先行一步，把军中大部分钱粮军械转运许州。
“将军，”副将郑义从城下匆匆上来，脸上带着忧色，“各部已准备就绪，随时可以撤离。只是……”
“只是什么？”周武头也不回。
“城里的世家……”郑义压低声音，“他们好像知道了。”
周武猛地转身，眼睛眯了起来：“谁走漏的消息？”
郑义低下头，不敢看他。
周武盯着他看了半晌忽然冷笑：“郑家？是了，你到底曾为郑家家将，倒是有情有义。”
“末将不敢！”郑义扑通跪地，“只是末将手下有个亲兵，是郑家送来的家生子。”
“昨夜他请假回家，说是老母病重，末将一时心软就准了。今早发现，那小子根本没回家，而是去了郑家的商铺……”
周武一脚踹在郑义肩上，将他踢翻在地：“蠢货！郑家给了你多少好处？让你连军法都忘了！”
郑义爬起来连连磕头：“末将该死！末将该死！可郑家……世家终究是龙亭军的钱袋子，府帅也说过，对世家要恩威并施……”
“恩威并施，不是让你泄密！”周武拔出刀架在郑义脖子上，“按军法，泄露军机者，斩！”
郑义浑身颤抖，面如死灰。
周武盯着他看了许久，最终收刀入鞘：“念你也是军中重将，暂留你一条狗命。但死罪可免，活罪难逃，断后的任务交给你了。”
郑义如蒙大赦连连叩首：“谢将军不杀之恩！末将定当死战！”
“滚下去准备！”
郑义连滚带爬下了城楼。
周武站在箭楼上，望着城中那些世家大宅，眼中闪过冷光。
郑家的商铺后院，郑经指挥伙计们装箱打包。
他是龙亭军后勤科主事参谋郑明的堂弟，借着这层关系，在汝州开了三家绸缎庄、两家粮铺，生意做得风生水起。
昨夜郑义那个亲兵来报信时，他正在算账。一听龙亭军要放弃汝州，他手里的算盘“啪”地掉在地上。
“撤！赶紧撤！”郑经对管家吼道，“值钱的东西全部装箱，运不走的就地埋了！通知王掌柜、李东家他们，能跑的都跑！”
管家犹豫：“东家，要不要通知其他几家？”
郑经本想摇头，乱世之中自保为上。
但转念一想，汝州这些世家同气连枝，若是自己先跑，将来再见面还怎么混？
“通知吧。”他叹气，“但别说是我说的，就说是……风声。”
风声很快传遍了汝州城。
不到半日，城中有头有脸的世家都知道了。
恐慌如瘟疫般蔓延。
这些家族，大多在燕军来时被抄过家。
主脉死的死，逃的逃，只剩下些旁支庶出。
后来龙亭军收复汝州，他们才敢回来，靠着祖产和积攒的人脉，慢慢恢复了些元气。
可如今……
“龙亭军真要弃城？”王家家主王崇拉着郑经，声音发颤。
“千真万确。”郑经低声道，“虎贲军副将郑义曾是我家家将，他派人传来的消息。”
“那……那我们怎么办？”李家家主李文急得团团转，“燕军若是回来，咱们这些人……”
他没说下去，但众人都懂。
燕军对世家那是真狠。
男的杀，女的充营妓，家产全部充公。
用他们私下的说法：燕军对世家，如同对待年猪，逮到就杀了吃肉。
龙亭军呢？虽然也收拾世家，但手段温和得多。清查田亩，释放荫户，征收重税。
用同样的比喻：龙亭军对世家，如同养羊，天天薅羊毛，只有不听话的才杀了吃肉。
至于大夏朝廷，那是养鸡鸭，平时捡蛋，不下蛋了才杀。
三个选项摆在面前，傻子都知道选哪个。
“咱们跟着龙亭军撤！”有人提议。
“往哪撤？许州？”
“许州也不安全啊！汝州没了，下一个就是许州！”
“那也得撤！留在汝州必死无疑！”
争吵声中郑经忽然道：“去找周将军！求他带我们一起走！”
众人一愣，随即反应过来。
对啊！周武是龙亭军将领，手里有兵。
若能得他庇护，逃命的机会就大多了。
北门外，虎贲军已集结完毕。
三营战兵，分作前中后三阵，井然有序。车辆装载着剩余粮草、军械，战马喷着白气，将士们神情肃穆。
周武骑在马上，正在听斥候禀报。
“燕军前锋已至五十里外，约四千轻骑一千重骑，由贺连峰率领，预计黄昏时分抵达。”
“知道了。”周武摆手，“再探。”
他转身看向城门，眉头皱了起来。
城中涌出一大群人，男女老幼都有，簇拥着数百辆大车，正向这边赶来。为首的正是本州大户郑经、王崇、李文等人。
“周将军！”郑经气喘吁吁跑到马前躬身行礼，“将军救命啊！”
周武冷冷看着他：“郑东家这是何意？”
“将军明鉴，”郑经指着身后那些世家子弟，“燕军将至，我等在汝州已无活路。恳请将军慈悲，带我们一起撤往许州！”
周武扫了一眼那些车辆，心中冷笑。
车上装的，全是金银细软、绫罗绸缎。大箱小箱，堆得老高。粗略估算，少说值几十万贯。
“郑掌柜说笑了。”周武淡淡道，“我军奉命撤退，任务艰巨，哪有余力保护你们？”
“将军！”王崇上前，从袖中掏出一张飞钱，“这是一万贯，孝敬将军和弟兄们。只求将军行个方便……”
周武看都不看那飞钱：“王东家这是要贿赂本将？”
“不敢不敢！”王崇连忙缩手，“只是聊表心意。”
周武正要说话，又一骑斥候飞马而来：“报！燕军前锋已至四十里外，速度极快，预计申时三刻抵达！”
众人脸色大变。