永熙二年冬月十九，洪州。
杜让死了七天了。
消息早已传遍江南西道，但节度使府的大门紧闭着，没有人知道接下来会发生什么。
城里的商铺关了三分之一，粮价涨了三成，街上的行人寥寥无几，偶尔有马蹄声响起，也是巡逻的州兵匆匆而过。
节度使府后堂，王巢坐在客位上，慢悠悠地喝着茶。
他对面坐着一个五十来岁的中年人，面容清瘦三缕长须，眉宇间带着几分书卷气。正是洪州刺史周济。
“王先生，”周济放下茶盏终于开口，“下官有一事不明，想请教先生。”
王巢微微一笑：“周使君请讲。”
“杜府帅暴卒，江南西道群龙无首。龙亭宋王殿下那边，到底想怎么办？”
王巢没有直接回答而是反问道：“周使君觉得，应该怎么办？”
周济沉默片刻缓缓开口：“下官在洪州做了五年刺史，杜府帅的所作所为，下官都看在眼里。”
“刮地三尺，民不聊生。他当得起这八个字的考评。下官出自江南小世家根基浅薄，实在争不过他，只能眼睁睁看着。”
他抬起头看着王巢：“杜府帅在时，下官没办法。如今他不在了，下官只想问一句，龙亭那边，能让江南道的百姓，过上好日子吗？”
王巢放下茶盏，认真地看着他，“周使君，我家王爷说，江南道这些年受苦了。江南道的官，愿意干的留下；不愿意干的发路费走人，绝不勉强。”
“周使君在洪州五年，能劝能争，已是不易。宋王希望周使君留下来，继续做洪州刺史。周使君是留下还是走？”
周济毫不犹豫起身郑重一揖：“下官愿留下。”
王巢笑了，“周使君深明大义。江南西道的盐铁生意，以后由龙亭接手。安城朝廷那边催收的赋税，以后由盐铁转运司拨付，不用再向百姓加征。”
周济浑身一震。
他当然知道这意味着什么。
朝廷向江南索要的钱粮由盐铁转运司拨付，就不用再刮地三尺。
“王先生，”他忽然觉得眼眶有些发热，声音有些发哽，“下官代江南西道的百姓，谢宋王殿下恩典。”
王巢扶起他：“周使君不必如此。我家王爷常说，做官不是为自己，是为百姓。周使君能留下，就是帮宋王做事。”
周济重重点头。
两人又谈了一个时辰，把洪州城里的情况、各州县官员的立场、军中将领的动向，一一梳理清楚。
送走周济，王巢独自坐在后堂，慢慢喝了一口茶。
门外传来脚步声，赵勇走进来。
“王先生，名单上的人都见过了。愿意留下的，十三个；犹豫的，三个；还有一个衡州刺史刘奉，不肯来。”
王巢挑眉：“刘奉？杜让的小舅子？”
“是。他放话说要为杜让报仇，还联络了郴、永、道三州，要联合对抗龙亭。”
王巢笑了，“报仇？他拿什么报仇？”
“他手里有三千州兵。联络的那三个州若是同流合污，加起来也有上万人。”
王巢点点头，“刘奉这个人，我听说过。本事不大，脾气不小。杜让在时，仗着姐夫的名头，在衡州作威作福。”
“杜让一死，他不掂量掂量自己几斤几两，就想跳出来。让情报科的人盯着他。他不动咱们不动。他敢动那就让他永远也动不了。”
与此同时，刘奉坐在刺史府正堂上，脸色铁青。
他刚刚接到消息：洪州刺史周济，公开表态归顺龙亭。紧接着，江南西道十二个州的刺史，也先后点了头。
“一群软骨头！”刘奉一巴掌拍在案上，震得茶盏跳了起来，“杜公的尸骨未寒，他们就急着跪舔陈默！”
站在下首的几个幕僚面面相觑，谁也不敢接话。
刘奉站起身，在堂中来回踱步。
“我刘奉不是那种忘恩负义的人。杜公是我姐夫，他在的时候，待我不薄。如今他被人害了，我要是缩着脑袋装没事，我刘奉还是人吗？”
一个幕僚壮着胆子道：“使君，龙亭那边势大，咱们……”
“势大怎么了？”刘奉打断他，“我手里有三千州兵，加上那三州，能凑出上万人。守城总够了吧？龙亭军再厉害，还能飞进来？”
幕僚张了张嘴，想说什么，终究没敢说。
刘奉挥挥手：“派人去联络那三州，告诉他们七日后一起举兵。我要让陈默知道，江南西道不是他说收就能收的！”
然而，三日后王巢派人带着他的亲笔信来衡州，信上的内容客气，但字里行间的威胁之意也没藏着。
刘奉看了，哈哈大笑。
“后果自负？他王巢以为自己是谁？不过是先附燕逆，后依陈默的背主之贼罢了！我刘奉在衡州八年，根基深厚，他能把我怎么样？”
他当场下令，扣押了王巢派去的使者。
消息传回洪州，王巢沉默了片刻，只说了一句话：“可惜了。”
三日后，陈仙之带着一万平天军，悄无声息地抵达江州城外十里。他没有攻城，只是安营扎寨，每天操练。
烟尘滚滚，鼓声震天。
江州城里的百姓，站在城墙上远远看着那些密密麻麻的营帐，心里直打鼓。
与此同时，衡州城里开始出事了。
第一个失踪的，是刘奉手下最得力的校尉，管着五百亲兵。
那天晚上他喝多了酒，回家的路上被人一棍子打晕，醒来的时候，发现自己躺在城外十里的一间破庙里，旁边放着一封信。
信上只有一句话：“再跟着刘奉，下次不是晕是死。”
张校尉腿都软了，连夜带着家眷逃出江州。
第二个失踪的，是管粮草的刘主簿。他是在自家后院被人掳走的，第二天一早，人回来了但账册不见了。
三天之内，刘奉七个最得力的手下，三个跑了，四个告病，说什么也不肯出门。
更让他心惊的是，城里的粮商突然不卖粮了。
“为什么不卖？”他抓着粮商会首的衣领问。
会首苦着脸：“刘使君，不是小人不卖，是没粮。江淮盐铁转运司衙门说了，所有交易得用龙亭金券。可小人们手里没有金券啊！”
刘奉愣住了。