万历二十八年，正月。
京师的严寒尚未褪去，护城河的冰面仍泛着青白，但朝阳门码头的漕船已日渐绸密。
康丕扬溺毙的案子，在顺天府和刑部联合勘察后，已于去岁腊月以“跳板年久失修，意外落水，财物系东番土仪及历年积蓄”结了案。
一具棺椁，一份恤典，一道追赠的虚衔，便算是了却了一位巡按御史的一生。
然而随着开春，这桩本已淡出人们视线的事，却又在茶楼酒肆、衙门廊下被悄然提起。
清流们扼腕叹息“正人遽逝，国失直臣”，但私下里，也不免对其行李中那些绸缎、高丽参、珍珠窃窃私语一“康御史素以清名自诩，这东番一趟，倒是颇有所得啊————”
真正将议论引向深处的，是几道悄然流传的奏章抄本，以及某些“有心人”
的议论。
“听说康御史离京前，曾与人言，东番之事，触目惊心，恐非国家之福——
“”
“何止？他最后一封密奏，据说言辞激烈，直指——————结果人还没到通州，就淹死了？”
“那行李里的东西，说是土仪，可哪有土仪那般贵重的？怕不是————封口之资？”
“嘘！慎言！那位如今可了不得，听说在海外练得精兵数万，战舰如云，连倭寇都怕他三分————”
流言如早春的冰下水，看似平静，却暗流涌动，渐渐汇成指向东番的疑窦。
贿赂钦差？
图谋不轨？
朱常洵，这个曾经传闻中“骄恣奢靡”，开窍后又渐渐博得“星宿下凡”、“瑞智英明”、“仁义无双”的圣皇子名声。
如今这些传言，又试图将封为亲王的他，形容成一个手握重兵、行事莫测，甚至可能“心怀叵测”的海外枭雄。
沉府书房。
炭盆烧得正旺，散发出暖融融的气息。
沉一贯却眉宇间满是阴寒。
他屏退左右，只留最心腹的幕僚。
“康丕扬最后一封密信未至，人却死了。东番那边，定是察觉了。”
沉一贯的声音压得很低，手指无意识地敲打着黄梨木扶手，“好狠辣，好干净的手段。”
幕僚低声应和：“东翁，还有泉州黄氏、海澄陈氏那两桩灭门惨案。说是海寇劫杀，可偏偏留下那么多通倭通番的铁证，让两家百年名门，倾刻间身败名裂，烟消云散。这手笔，太绝，太毒！”
沉一贯眼中惧色一闪。
他活到一大把岁数，或许自己不怕死，但很怕他的子孙，他的宗族，会这般消亡。
那两家，其实是他这一派在闽海的重要财源和触角。
他们复灭，不仅断了财路，更险些引火烧身。
好在两家直接联系的那个“奥援”，在诏狱里很是“硬气”，一口咬定是收受黄、陈贿赂，为其走私行方便，但绝口不提更深层的联系。
虽然最终靠着康丕扬的死，掩盖了热度，皇帝两件事都没有深究，事情终于压了下去，没牵连到他本人，但也惊出了一身冷汗。
那几个月中，沉党在朝中几乎噤声，不敢妄动。
“他们只是弹劾金学曾最起劲，反对开海最力，没多久，就阖家死绝，通倭通番证据还被送到御前————这是警告，是灭口，更是断我臂膀。”
沉一贯缓缓道，“虽然怀疑是东番那边出手，但查无实据，指向海寇，海寇船又被东番水师拦截，无一活口，东番倒是得了嘉奖，但天下哪有这般巧事？”
他至今回想，仍觉寒意森森。
那位年轻的海王，远在海外，却能如此精准、酷烈地斩断伸向东番的手，还将事情做得干干净净，不留一丝把柄。
这种不循常理，不按官场规矩，直接诉诸暴力的作风，让他这个在朝堂沉浮数十年的官场老鬼，也感到一种莫名的恐惧。
这意味着，他熟悉的那些制衡、权谋、遏制的手段，在对方那里可能完全失效。
“东翁，或许————是我们多虑了？”
另一幕僚迟疑道，“康御史是死在通州，众目睽睽，仵作也验了，确是溺亡。那两家，勾结海寇，通倭通番的证据确凿，海寇凶残，遭到反噬，也是常有之事————”
“多虑？”沉一贯长叹一声，“老夫也希望是多虑。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光，“李朝那边，撑不住了，这倒是个机会。”
这时。
门外管家声音响起：“老爷，圣上召见。”
一个时辰后。
毓德宫。
沉香驱不散那空气的凝重。
——
辽东经略的急报，李朝国主李泣血哀求的奏表，如同两块巨石，压在每位朝臣心头。
倭军自去岁初冬以来，攻势再起，小西行长奇袭成功，连战连捷，几乎以一部之力，拿下整个忠清道。
此后，加藤清正、黑田长政等部随之猛攻江原道，李朝江原道诸城接连陷落，忠州失守，倭军前军直抵北汉江，王京再次暴露在兵锋之下。
李仓皇北逃平壤，奏表中已不仅是求援，更是近乎绝望地乞求内附，言辞卑屈至极，只求“天兵速至”、“速援物资”。
万历帝高坐御座之上，面色沉静，看不出喜怒。
但熟悉皇帝的大臣们知道，陛下对李朝早已厌烦透顶，此次求援，恐怕难以打动圣心。
只是，藩属国被倭寇打成这样，大明若坐视不理，于天朝体统有损。
兵科给事中首先出列，痛陈倭寇凶焰，请速发大兵援朝。
接着，户部堂官便开始哭穷，诉说太仓库空虚，辽饷已捉襟见肘，再开大战，恐难支撑，除非内帑拨银。
就在争论不休之际，沉一贯出列了。
他先是对李朝局势表示痛心，对倭寇暴行予以遣责，然后话锋一转：“陛下，李朝之败，固有倭寇凶悍、李朝自身疲弱之故，然我大明援护不力，亦有责任。去岁至今，东番备倭，本为侧击牵制，然其水师囿于海外，陆师未出，于朝鲜战局助力有限。臣闻，海王殿下英武，于东番开拓，颇有建树。但毕竟年少，戎机乃国家大事，非儿戏可托。陈第、吴惟忠、沉有容等将，虽称骁勇，然或出身低微，或年事已高，恐非统帅全局，经略一方之才。”
他顿了顿，继续道：“臣以为，当此危局，朝廷宜遣一老成持重，知兵善战之重臣，前往东番参赞机务，为海王殿下参详军略，协理水陆防务。一则可使东番兵备更为得力，更好策应朝鲜。二则，海王殿下乃天潢贵胄，有重臣辅佐，陛下与朝廷，方能更安心。”
殿中安静了一瞬。
这是要把手伸进东番，分海王的权了！
而且借口冠冕堂皇——为了朝鲜战事，为了辅佐年少的海王。
陈于陛立刻出列反对：“沉阁老此言差矣，东番蛮荒之地，开府不过两年馀，百废待兴，海王殿下与陈第等文武，夙兴夜寐，方有今日规模，倭寇不敢犯境，海疆得以安宁，此非大功乎？康丕扬巡按归来，奏章之中亦盛赞东番井然有序，兵精粮足。此刻朝鲜有变，正当倚重东番以为海上屏障，岂可临阵分权，自乱阵脚？此非襄助，实为掣肘！”
徐文璧也道：“沉阁老所言援护不力”，臣不敢苟同。若非东番水师巡戈海上，阻断倭寇后路粮道，屡挫其锋，倭寇恐早已全力北攻，李朝焉能支撑至今？至于所谓年少”、非统帅之才”，未免过于苛刻，海王殿下知人善用，开田亩，通商路，此等文治武功，岂是寻常？陈第、吴惟忠等皆百战宿将，破海寇，剿生番，老而弥坚，如何不能统帅？”
沉一贯不急不躁，待二人说完，才缓缓道：“国公、陈公爱惜海王殿下，拳拳之心，臣岂不知？然国之大事，在祀与戎，谨慎些总无大错。遣一重臣前往，名为协理，亦为朝廷爱护殿下，重视东番之意。岂有掣肘之说？”
他缓了缓，看向御座，“陛下，臣保举一人：原总督蓟、辽、保定军务，兵部右侍郎邢玠，知兵老成，沉稳干练，可当此任。前往东番巡视军务，参赞机宜，则东番兵事可更上一层，于朝鲜大局，必有裨