淡北城东北二十里，鸡笼山深处一处被重兵把守的峡谷。
这里被称为“神机坊”，是东番火器研发的内核禁地，寻常人乃至中低级军官都不得靠近。
峡谷内依山而建着数十栋砖石结构的作坊，终日炉火不熄，锤打声、锯木声、试验的轰鸣声隐隐传出，空气中弥漫着硫磺、硝石与金属的独特气味。
此刻，位于峡谷最深处，防护也最严密的“丙字三号”试验场，却是一片狼借。
半边夯土加固的砖墙被熏得焦黑，坍塌了一角，破碎的木架，扭曲的金属零件，烧焦的麻布和纸片散落一地，刺鼻的硝烟尚未完全散去。
几名脸上沾着烟灰的工匠，正心有馀悸地清理现场。
而这场事故的制造者————赵士桢，却仿佛对周遭的混乱和脸上渗血的擦伤浑然不觉。
他蹲在一堆还在冒烟的残骸前，手里拿着一截烧得只剩小半，形似粗大箭杆的竹筒，竹筒内壁糊着厚厚的火药残渣，尾部还连着几片焦糊的轻薄木片。
他眼睛瞪得溜圆，手指小心翼翼地抚摸着断裂处的纹路，嘴里念念有词：“————引线燃速太快，药柱压制不够均匀，这里，对，就是这里，受力不均导致偏喷————尾翼太轻，榫卯也松了，飞出去就抖————但方向对了————喷口角度，药量配比，威力比上次大了三成不止，就是这连接和稳定————”
“赵先生！”
带着焦急的呼唤从身后传来。
王大郎等几名侍卫护着朱常洵，匆匆穿过尚未散尽的烟尘走了过来。
朱常洵一身常服，脸上带着关切，看到赵士桢虽然灰头土脸，脸颊带伤，但精神亢奋，眼神灼亮的样子，稍微松了口气。
“殿下！”
赵士桢这才反应过来，想要起身行礼，却被朱常洵一把按住。
“伤得如何？可让医官看过了？”
朱常洵看着他脸上的血迹和熏黑的脸。
“皮外伤，不妨事，不妨事！”
赵士桢连连摆手，随即又激动地举起那截残骸，“殿下您看，这次改进火龙出水”的试验，虽然炸了，但炸得好啊！把问题都炸出来了，药力是够的，推劲也足，就是这药柱的压实工艺，和尾翼的固定方式不对。还有这箭体，用厚竹筒还是不稳，得用薄铁皮卷制，接口铆死，再给臣三个月————不，两个月！必能制成可稳定飞行三里以上，能击穿敌船侧舷的出水火龙”！”
看着这位年过半百的书法大家，却痴迷火器到了疯狂的地步，试验失败，脸上混合着烟灰、血渍，眼睛里反而闪现更加兴奋的光芒，朱常洵心中又是感动又是无奈。
他接过那截滚烫的残骸，仔细看了看断裂面，沉声道：“赵先生，你的心血，孤知道。这火龙出水，乃至火箭之道，的确是未来战场利器，可及远，可覆顶，攻坚摧锐，必有奇效。”
他将残骸轻轻放下，目光扫过一片狼借的试验场，话锋一转：“只是，路要一步步走，急不得。火箭虽好，眼下却非最紧要须求。海战接舷，陆战对垒，燧发统的射速、可靠，火炮的射程、精度，才是决定胜负的根本。火箭可作奇兵，不可为主力。你的首要之务，是确保新式燧发统能量产，是改良铸炮之法，提升火炮射程与耐用。至于这火龙”————”
他拍了拍赵士桢的肩膀，语气不容置疑：“方向既已明确，便让得力匠师继续摸索，你把握大方向即可，不必事事亲临险地。你的安危，关乎东番火器根本，今日之事，不可再有下次。火箭，不急，慢慢来。”
他当然也想快点搓出稳定而精度可靠的“大伊万”，但赵士桢的命更重要。
赵士桢张了张嘴，看到朱常洵眼中不容置疑的坚持，以及深藏的关切，最终把一肚子关于火箭改进方案的滔滔话语咽了回去，化作一声叹息，又带着不甘的倔强：“臣————遵命。只是殿下，这火箭若能成，于海战实有————”
“孤知道。”
朱常洵打断他，语气缓和下来，“所以孤没说停，只是要你分主次，保重自己。待燧发统和火炮更进一步，你再全力攻克火箭不迟。东番的根基，需要稳扎稳打的火统与重炮，也需要超远距攻击的火龙。但来日方长，目前更重要的是安全与稳定。”
赵士桢深吸一口气，肃然行礼：“臣明白了，多谢殿下关爱。新式燧发统的撞砧簧片强度问题，已有眉目，铸炮的翻砂法，也改进了数处，成品率当可再提一成。”
“好。”朱常洵点头，又叮嘱了加派人手保护，清理现场，抚慰受惊工匠，找医师给赵士桢检查等事，这才离开仍旧弥漫着硝烟味的试验场。
走出峡谷，午后的阳光有些刺眼。
朱常洵眯起眼，看向东南方大海的方向。
赵士桢的执着与科研突破，是东番未来的利刃。
但眼下，有更迫在眉睫的威胁。
琉球的急报，他已经反复看过。
岛津家————萨摩的岛津。
这个家族，是九州最强悍的势力之一，也是与葡萄牙人勾结最深的势力。
早在几十年前，葡萄牙人的黑船第一次漂流到种子岛，将火绳枪传入日本，岛津家就是最早接触并全力获取这项技术的势力之一。
他们比任何人都清楚西洋火器的威力。
为了获得稳定的火器来源和贸易利益，岛津家历代家督对天主教传教士表现出异乎寻常的宽容，甚至颁布了日本第一个保护天主教徒的法令。
尽管家督本人未必信教，但其麾下不少武士、甚至足轻都皈依了“切支丹”，形成了一个以火器、硝石等贸易利益为纽带，与葡萄牙人关系密切的集团。
相比之下，小西行长、宗义智那种“信天主，得枪炮”的投机，就显得不够虔诚了，小西行长自从有了东番的弹药和火器供应，就开始疏远葡萄牙人，许久都没去做弥撒。
葡萄牙人要求，想与他们做火器、硝石等生意，必须入教才行，小西行长、
宗义智为了巨大商业利益，也就入教了。
但岛津家与葡萄牙人的利益捆绑，其实更久，更深，也更危险。
“佛朗机人————”朱常洵的眼中闪过一丝冷意。
这些来自遥远西方的航海者，几十年前用租借和贿赂的手段，窃据了壕境（澳门），从此以此为据点，拢断了中国货物出口的大部分利润。
他们与大明贸易，用非洲的金银、钻石、象牙，南洋的香料、珍珠等，换取大明的丝绸、瓷器、茶叶等，到欧洲以天价出售，赚得盆满钵满。
然而，在关键的军事技术上，他们却始终严防死守。
佛朗机炮的技术，是大明工匠从“屯门海战”缴获的葡萄牙舰炮中，自行摸索仿制、改进的。
而火绳枪，更是直到嘉靖年间，东南沿海军民在抗倭战斗中，从倭寇手中缴获了被称为“铁炮”的日本火绳枪，才得以仿制出大明的“鸟统”。
葡萄牙人明明更早来到中国，明明拥有更先进、更成熟的火绳枪，却从未主动向大明传授相关技术，甚至在贸易中刻意回避、封锁相关器械和技术的流通。
反倒是日本人，得到葡萄牙人几乎是手柄手的传授火绳枪技术。
这其中的差别对待，用心何在？
朱常洵几乎可以断定，这些葡萄牙人，乃至背后的罗马教廷，是存心扶持日本，有意在东亚制造一个强大的、好战的、能够威胁大明乃至挑战大明秩序的势力。
让大明陷入与日本的长期对抗和消耗，把东亚的水搅浑，他们这些“泰西商人”才能左右逢源，贩卖军火，拢断贸易，攫取最大的利益。
丰臣秀吉当时悍然入侵朝鲜，背后若说没有这些泰西人的怂恿和支持，他绝不相信。
现在，他朱常洵在东番崛起，不仅打破了葡萄牙人对中日贸易的拢断，还大力扶持小西行长，更将手伸向了琉球，直接威胁到葡萄牙一萨摩同盟的利益链条，甚至未来可能切断葡萄牙人和教廷利用日本搅乱东亚的布局。
他们怎么可能坐视不管？
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